De afgelopen halve eeuw zijn er zoveel nieuwe technologieën bijgekomen dat het onmogelijk is om ze allemaal op te noemen. Maar deze 10 hightech-doorbraken van de afgelopen 50 jaar hebben een revolutie teweeggebracht in de manier waarop Amerikanen leven. We kijken terug op hun begin, en waar ze ons vandaag hebben gebracht.
10. Orgaantransplantaties. In 1954 verwijderde Dr. Joseph Murray de nier van een menselijke patiënt en implanteerde deze in een andere. De ontvanger accepteerde de nier als zijn eigen nier in plaats van hem af te stoten als een vreemd lichaam. Het was meer dan kundige chirurgie: Murray had een identieke tweeling gekozen, Ronald Herrick en zijn terminaal zieke broer Richard, in de hoop dat hun vergelijkbare genetische samenstelling de kans zou verkleinen dat Richards lichaam de lever van Ronald zou afstoten. Kort daarna ontwikkelden andere onderzoekers echter geneesmiddelen die het immuunsysteem van de ontvanger lang genoeg konden onderdrukken om het nieuwe orgaan in zijn nieuwe lichaam te laten opnemen. Tegenwoordig krijgen zo’n 25.000 Amerikanen per jaar een nieuw hart, nier, lever, long, alvleesklier of darm – en een nieuwe kans op leven.
9. Robots en kunstmatige intelligentie. De term “robot” werd bedacht door de Tsjechoslowaakse toneelschrijver Karel Capek in 1920 – “robota” is een Tsjechisch woord voor vervelend werk – maar de eerste echte industriële robot werd in 1954 gebouwd door George Devol. Vijf jaar later richtte het Massachusetts Institute of Technology zijn Artificial Intelligence Laboratory op in een zoektocht om zowel menselijke breinen als handen mechanisch na te bootsen. Vandaag de dag zetten robots producten beter, sneller en vaak goedkoper in elkaar dan handarbeiders, terwijl meer dan 8 miljoen Amerikaanse vluchten per jaar worden gepland, begeleid en gevlogen met de bovenmenselijke hulp van geavanceerde software. Toch kijken sommige Amerikanen naar dergelijke systemen met de cynische blik van romanschrijver Kurt Vonnegut, die in zijn verhaal “Player Piano” uit 1952 waarschuwde dat de machines mensen zonder doel – of zonder baan – zouden kunnen laten zitten.
8. Elektronisch betalingsverkeer. De Federal Reserve Bank van San Francisco zette in 1972 met het filiaal in Los Angeles een papierloos overschrijfsysteem op. Tegen het einde van het decennium waren onmiddellijke overboekingen van miljoenen dollars aan waarde tussen banken, verzekeringsmaatschappijen en andere financiële instellingen gemeengoed geworden. De echte aantrekkingskracht van EFT vandaag is de doorsijpeling naar het individu: Je kunt overal ter wereld geld van je bankrekening halen, en PayPal gebruiken om spullen op eBay te kopen en verkopen zonder geld of cheques via de post te versturen.
7. Kernenergie. Toen de koningin zelf in 1956 de schakelaar omdraaide van ’s werelds eerste kerncentrale in Calder Hall buiten Londen, werden kernreactoren gezien als een bron van goedkope, vervuilingsvrije energie. Maar een gedeeltelijke meltdown in 1979 in de Three Mile Island-reactor in Pennsylvania deed de Amerikanen afkijken van kernenergie als veilige energiebron. Niettemin zijn er vandaag in de Verenigde Staten ongeveer 100 centrales in bedrijf die 20% van de elektriciteit van het land opwekken – na steenkool de tweede bron van energie – en hun capaciteit gestaag hebben uitgebreid. Zal er in de komende 50 jaar een beter alternatief komen?
6. Mobiele telefoons. Het idee voor mobiele telefonie dateert minstens van 1947, maar het eerste telefoontje werd in 1973 gepleegd vanaf de stoep voor het Manhattan Hilton door Martin Cooper, een onderzoeker van Motorola die zijn rivaal bij AT&T Bell Labs opbelde om de nieuwe telefoon te testen. Dertig jaar later heeft meer dan de helft van alle Amerikanen er een en beginnen cellulaire netwerken internettoegang met breedbandsnelheid door de lucht aan te bieden.
5. Ruimtevaart. Amerikanen van 50 jaar geleden zouden teleurgesteld zijn als ze hoorden dat we nooit verder zijn gegaan dan de maan – geen Marskolonie, geen odyssee naar Jupiter in 2001, geen lichtsnelle ruimteschepen. Zelfs de Shuttle zit in de problemen. Maar de ruimtewedloop tegen de Russen die in de jaren ’60 en ’70 de nationale psyche (en een flink deel van het budget) beheerste, stimuleerde de ontwikkeling van honderden sleuteltechnologieën, waaronder synthetische vezels en geïntegreerde computercircuits, die nodig waren om mensen naar de maan en terug te vliegen. En de astronauten brachten een les mee terug uit de ruimte: “We zagen de aarde ter grootte van een kwart en beseften toen dat er maar één aarde is. We zijn allemaal broeders.”
4. Personal computers. Voordat IBM in 1983 de desktopcomputer omtoverde van hobbyist tot kantoorautomatiseringsinstrument – een jaar later gevolgd door Apple’s mensvriendelijke Macintosh – had een “minicomputer” de afmetingen van een wasmachine en was er een speciale ruimte met airconditioning voor nodig. Maar de opgeleide technici die de oude mainframes bedienden, wisten al dat computers cool waren: Ze konden er spelletjes mee spelen, dagboeken bijhouden en berichten uitwisselen met vrienden aan de andere kant van het land, terwijl ze er toch druk uitzagen. Vandaag de dag, dankzij de PC, zien we er allemaal druk uit.
3. Digitale media. “De camera liegt niet” is een gezegde dat sinds de release van Photoshop 1.0 in 1990 niet veel meer is gehoord. Gedigitaliseerde audio, foto’s, films en tekst laten zelfs een amateur de werkelijkheid bewerken – of uit het niets toveren – met een toetsenbord en een muis. Slechte noten van een zanger, vlekken van een model, of een bewolkte lucht in een filmscène kunnen net zo gemakkelijk worden hersteld als een spelfout. Net zo belangrijk is dat digitale media bijna gratis steeds opnieuw kunnen worden gekopieerd, permanent kunnen worden opgeslagen zonder te vervagen, en in luttele seconden over de hele wereld kunnen worden verzonden. Dit baart de film- en muziekindustrie terecht zorgen, maar hoe stop je de geest terug in de fles als er geen fles meer is?
2. Genetische manipulatie. Iedereen kent Watson en Crick, die in 1953 het geheim van DNA ontrafeld hebben. Maar heeft u wel eens gehoord van Boyer en Cohen, die in 1973 het eerste organisme construeerden met gecombineerd DNA van verschillende soorten? Zij brachten genen van padden in een bacterie in, die zichzelf vervolgens steeds weer repliceerde, waardoor de genetische code van de pad generaties lang door bacteriën werd doorgegeven. Dertig jaar later bevat naar schatting 70% van de verwerkte voedingsmiddelen genetisch gemodificeerde ingrediënten, zoals sojabonen of maïs die voor een hogere opbrengst zijn gemanipuleerd. Het veel grotere potentieel – goed en slecht – zit natuurlijk in de engineering van mensen. Het zou geboorteafwijkingen en ziekten op latere leeftijd kunnen voorkomen. Maar de neveneffecten kunnen rampzalig en onbekend zijn. Is er een ethische manier om mensen te beta-testen?
1. Het Internet. Dit lijkt een no-brainer, maar de unieke kracht van het Net is dat geen twee mensen het eens zullen zijn over waarom het zo belangrijk is. Het is ’s werelds grootste en meest weerbarstige bibliotheek, maar ook een wereldwijd nieuwskanaal, een sociale club, een onderzoeksarchief, een boodschappendienst, een gemeentehuis en een multimedia kiosk. Voeg daaraan toe het meest betaalbare massamedium ooit, en een vloek voor iedereen die een geheim te bewaren heeft. Drie vijfde van de Amerikanen gebruikt nu het Net, maar het valt nog te bezien of de verbindingen met elkaar ons zullen veranderen, of bewijzen dat we nooit zullen veranderen.
Paul Boutin is een technologie schrijver voor Wired magazine en Slate. Hij heeft gewerkt als software-ingenieur en manager bij MIT en in Silicon Valley.