Een “kleine” geschiedenis van de Leprechaun, een legendarisch personage uit de Ierse folklore

Hoewel leprechauns beroemd zijn om hun kleine gestalte, hebben ze een grote rol gespeeld in de Ierse folklore. Deze “kleine mensen” spreken al eeuwen tot de verbeelding en betoveren generatie na generatie met groene kostuums en gouden beloften.

Hoewel de leprechaun een hoofdrol speelt in de popcultuur op het Emerald Isle en daarbuiten, is zijn oorsprong iets mysterieuzer. Gelukkig, als je ooit hebt gewenst dat je meer wist over deze kleine sprites, dan heb je geluk! Hier nemen we een kijkje in de geschiedenis van het legendarische figuurtje.

Wat is een leprechaun?

In de Ierse folklore is een leprechaun een soort fee. Het personage wordt meestal afgebeeld als een klein, bebaard mannetje, gekleed in een smaragdgroen ensemble met een vest, schoenen met gespen en een hoge hoed. In traditionele verhalen zijn het schoenmakers, fantasievol voorgesteld door een kenmerkend “tikkend” geluid. “Leg je oor dicht bij de heuvel”, staat in The Leprecaun; or Fairy Shoemaker, een 18e-eeuws gedicht van William Allingham, te lezen: “Do you not catch the tiny clamour, Busy click of an elfin hammer, Voice of the Lepracaun singing shrill As he merrily plies his trade?”

Naast hun kenmerkende uiterlijk en geluid, staan leprechauns bekend om hun liefde voor kattenkwaad. Volgens de legende zijn ze niet te vertrouwen, omdat ze graag mensen in de maling nemen. Aan de andere kant van de medaille maakt hun sluwheid hen gelukkig; ze geven drie wensen aan iedereen die sluw genoeg is om ze te vangen.

Hoewel de leprechaun uniek is voor Ierland, is het figuur een archetype dat voorkomt in culturen over de hele wereld. Ook in IJsland, de Filippijnen, Indonesië en bij de inheemse bevolking van Noord-Amerika doen verhalen de ronde over kleine mensjes met bovennatuurlijke gaven die bekend staan om hun geluk en bedrog.

Betoverende evolutie

Terwijl sporen van de leprechaunlegende teruggaan tot de 8e eeuw, is het personage zoals we dat vandaag de dag kennen waarschijnlijk een samenvoeging van twee figuren uit de Ierse mythologie: de luchorpán en de clúrachán. Door de eeuwen heen hebben elementen uit deze betoverende wezens zich vermengd tot het concept van de leprechaun.

De Luchorpán

Het woord “leprechaun” is waarschijnlijk afgeleid van het Oud-Iers (de taal die tussen 600 en 900 in Ierland werd gesproken) luchorpán, een samengesteld woord waarvan de wortels, lú en corp, respectievelijk “klein” en “lichaam” betekenen.

Het vroegste geregistreerde gebruik van deze term is te vinden in The Death of Fergus mac Leiti, een 8e-eeuws verhaal over kleine watergeesten – de luchorpán – die een koning verleiden zijn troon op te geven nadat hij geprobeerd heeft hem de zee in te slepen en hem drie wensen te vervullen.

De clúrachán

Een clúrachán is een eenzame, huisfee. Volgens de legende spookt de clúrachán rond in wijnkelders, omdat de kleine geest zo dol is op drinken, en net als de leprechaun houdt hij van fratsen en bedriegerij. Ze kleden zich traditioneel in het groen, waar waarschijnlijk ook de kenmerkende kleur van de leprechaun vandaan komt. Tot in de 20e eeuw waren kabouters zelfs meestal in het rood gekleed!

“Maar hij is desondanks een echte beau in zijn kleding, want hij draagt een rode jas met vierkante snit, rijkelijk doorweven met goud, en onuitsprekelijk van hetzelfde, met een hoge hoed, schoenen en gespen,” schreef Samuel Lover in Legends and Stories of Ireland, een bloemlezing die in 1831 werd gepubliceerd.

De laatste paar eeuwen is de associatie van de clúrachán met de kleur groen echter doorgedrongen in de verhalen over de kabouter, en uiteindelijk is het een van de meest kenmerkende eigenschappen van de geest geworden.

De moderne Leprechaun

De legende van de leprechaun is vandaag de dag een eigen leven gaan leiden. Naast elementen die ontleend zijn aan de luchorpán en de clúrachán, wordt de moderne leprechaun nu ook geassocieerd met andere attributen, zoals een pot met goud aan het eind van de regenboog. Hoewel de oorsprong van deze trope niet glashelder is, is een populaire verklaring dat de leprechauns hun ongrijpbare schat gebruikten om voorbijgangers te misleiden en ruilhandel te drijven met hun ontvoerders.

Leprechauns zijn te zien in de Amerikaanse cultuur, waar ze het gezicht zijn van ontbijtgranen (Lucky Charms) en de mascotte van basketbalteams (de universiteit van Notre Dame en de Boston Celtics).

Onze perceptie van de betoverde wezens is in de loop der jaren veranderd, met als hoogtepunt de “paddenstoelzitters, met rode Galway-baarden en groene hoeden” die we associëren met één bijzonder magische feestdag: St. Patrick’s Day.

The Leprechaun and St. Patrick’s Day

St. Patrick’s Day is een christelijke feestdag die op 17 maart valt. Patrick, een Romeins-Britse christelijke bisschop die in de 5e eeuw de heidense Ieren tot het christendom bekeerde.

Hij werd tot patroonheilige van Ierland benoemd als postume beloning voor zijn onvermoeibare inspanningen, waarover hij in een autobiografische brief verhaalde. “De liefde tot God en zijn vrees groeiden meer en meer in mij, evenals het geloof, en mijn ziel werd verroost, zodat ik op één dag wel honderd gebeden heb opgezegd en ’s nachts bijna evenveel. Ik bad in het bos en op de berg, zelfs voor zonsopgang. Ik voelde geen pijn van de sneeuw of het ijs of de regen.”

Gezien de zwaar religieuze wortels van de feestdag, waarom wordt de leprechaun dan geassocieerd met St. Patrick’s Day? In de populaire cultuur is St. Patrick’s Day minder een liturgische heilige dag en meer een viering van alles wat Iers is. Daar hoort ook de altijdgroene leprechaun bij, die op magische wijze zowel het erfgoed als de kleur van het historische Smaragd Eiland weergeeft.

Bekijk deze post op Instagram

Een bericht gedeeld door | ⋒ (@ms.harlis.honeys)

Kinderen vieren graag St. Patrick’s Day, en een recente trend is een knipoog naar hun trickster-kant: kinderen en hun ouders zetten elk jaar “leprechaun-vallen”. Als de kinderen wakker worden en ontdekken dat er gouden munten of een schat in de val zitten, weten ze dat ze de leprechaun hebben gevangen.

Dag van de bosmarmot: Een eeuwenoude traditie geworteld in plezier en folklore

Wat is Chinees Nieuwjaar? De geschiedenis van dit betoverende festival ontrafeld

Día de los Muertos: Hoe Mexico zijn jaarlijkse “Dag van de Doden” viert

De geschiedenis van Halloween: De eeuwenoude oorsprong van deze betoverende feestdag

De geschiedenis van Cupido in de kunst: hoe de God van de liefde kunstenaars al eeuwenlang inspireert