SKAMANIA COUNTY, Wash – Het was kort na 8.30 uur op 18 mei 1980 toen Mount St. Helens in de staat Washington tot uitbarsting kwam.
De uitbarsting werd al snel de dodelijkste in de geschiedenis van de V.S., waarbij 57 mensen omkwamen. De verwoesting veroorzaakte meer dan 1 miljard dollar aan schade.
Het eerste teken van een uitbarsting werd geregistreerd op 20 maart 1980, toen een aardbeving met een kracht van 4,2 op de schaal van Richter sneeuwlawines veroorzaakte op delen van de vulkaan, volgens de U.S. Geological Survey. Tussen toen en 18 mei zijn er meer dan 2.800 aardbevingen geregistreerd op de vulkaan. Aan de linkerkant van de vulkaan begon zich een uitstulping te ontwikkelen.
Een aardbeving van 5,1 op 18 mei deed de berg schudden, waardoor de uitstulping barstte en de berg afgleed. Toen de uitstulping eenmaal weg was, werd het magma systeem van de vulkaan drukloos en blies de top van de berg af, volgens de USGS.
As, steen en hete gassen spuwden de lucht in. As bedekte het noordwesten van de Stille Oceaan en strekte zich uit tot 11 staten en Canada.
De ontploffing verminderde de hoogte van de berg met 1.314 voet.
Autopsies toonden aan dat de meeste mensen die bij de uitbarsting om het leven kwamen, waarschijnlijk door verstikking om het leven kwamen nadat ze hete as hadden ingeademd, aldus de USGS.
Naast de mensenlevens kwamen ook naar schatting 7.000 grote wilde dieren om het leven – zoals herten, elanden en beren. Ook vogels en kleine zoogdieren kwamen om het leven.
De uitbarsting beschadigde volgens de USDA Forest Service ongeveer 230 vierkante kilometer land rond de vulkaan. Het verwoestte 158 mijl van de snelweg, 200 huizen en 15 mijl of spoorwegen, de USGS gemeld.
Washington staat gewerkt aan het verwijderen van ongeveer 900.000 ton as van snelwegen en wegen, volgens de USGS. De International Trade Commission bepaalde dat de totale kosten van de schade en de wederopbouwinspanningen als gevolg van de uitbarsting naar schatting 1,1 miljard dollar bedroegen.
Mount St. Helens nog steeds actief
De seismische activiteit rond Mount St. Helens verstomde na het midden van de jaren tachtig.
Volgens de USGS heeft het gebied de minste aardbevingen meegemaakt sinds de uitbarsting begin jaren 2000 eindigde.
Toen, op 23 sept. 2004, nam de aardbevingsfrequentie toe en werd een nieuwe formatie gemeld aan de zuidoostelijke rand van de lavadome uit 1980-86, aldus USGS.
Tegen 26 sept. 2004 waarschuwden wetenschappers voor een verhoogde kans op explosies vanuit de koepel.
De explosies begonnen op 1 okt. 2004, waarbij as en gassen de lucht in werden gestuurd. Tot 5 oktober van dat jaar vonden in totaal vijf explosies plaats.
In 2005 vonden nog twee “significante” explosies plaats, de laatste op 8 maart.
Mount St. Helens blijft de actiefste vulkaan in de Cascade Range. Van alle vulkanen in de aaneengesloten VS is het volgens het USGS het meest waarschijnlijk dat hij in de toekomst en zelfs “nog tijdens ons leven” zal uitbarsten. Een grote lawine of een zijwaartse ontploffing zoals in 1980 zijn echter niet waarschijnlijk vanwege de diepe krater.
