Recentelijk stond ik voor het graf van Benjamin Franklin in Philadelphia, PA. Mijn gids vertelde enthousiast over Franklins prestaties en gooide er nog wat obscure weetjes bij. Wist je dat mensen pennies naar Franklins graf gooien ter nagedachtenis aan zijn beroemde uitspraak: “Een bespaarde penny is een verdiende penny”? De rondleider vertelde ons dat Franklins overblijfselen de stad jaarlijks duizenden dollars blijven opleveren. Maar zijn er echt overblijfselen over? Benjamin Franklin stierf in 1790 – meer dan 227 jaar geleden. Een leuk, historisch weekend werd op dat moment morbide toen ik me begon af te vragen: “Hoe lang duurt het voor je lichaam ontbindt nadat je bent gestorven?”
De ontbinding begint bijna onmiddellijk na de dood. Als je sterft, stopt het hart met pompen, waardoor je cellen geen zuurstof meer krijgen. Cellen hebben zuurstof nodig en als ze die niet krijgen, beginnen ze af te breken. Alle cellen hebben zuurstof nodig om te overleven, maar verschillende cellen sterven in een verschillend tempo. Hersencellen, bijvoorbeeld, sterven binnen enkele minuten, terwijl huidcellen meer dan 24 uur na hun dood kunnen overleven.
Heb je ooit gemerkt dat de huid van een dode er asgrauw uitziet? Daar is een wetenschappelijke reden voor. De bloedsomloop helpt de huid zijn kleur te geven, wanneer de bloedsomloop stopt, krijgt de huid een grijzige tint. En als het bloed stolt, lijkt de huid die het dichtst bij de grond ligt, gekneusd. Als een persoon sterft terwijl hij op zijn rug in bed ligt, is zijn voorkant asgrauw en zijn achterkant diep roodbruin.
Er zijn vijf stadia van ontbinding: eerste ontbinding (ook wel autolyse genoemd), rotting, zwarte rotting, gisting en droge ontbinding.
Eerste ontbinding is wanneer het lichaam er aan de buitenkant goed uitziet, maar de organen inwendig aan het afbreken zijn.
Tijdens rotting zijn bacteriën actief in het lichaam. Terwijl je cellen relatief kort daarna sterven, doen de bacteriën in je darmen dat niet. Ze blijven in leven en eten je ontbindende lijk op. Hoe durven ze je zo te verraden? Bacteriën beginnen met het dooreten van de darm, waardoor een groene plek onder de buik ontstaat. De plek zal uiteindelijk een blaar vormen. Dit proces is de reden waarom onbeheerde dode lichamen zo stinken.
Zwarte rotting is een verder gevorderd stadium van verrotting. Het lijk wordt zwart en zakt in elkaar omdat de gassen die zich tijdens het verrottingstadium hebben gevormd, ontsnappen.
Je kunt zien of een lijk in het verrottingstadium is als er schimmel aanwezig is, samen met een zeer sterke geur. In dit stadium is het lichaam begonnen uit te drogen.
Ten slotte is er het stadium van droog verval.
De stadia van ontbinding zijn universeel voor alle lichamen, maar de tijdlijn kan variëren, afhankelijk van de omgeving van de laatste rustplaats van het lichaam.
“De snelheid van ontbinding varieert sterk, voor een deel door de omgeving. Een heet, droog klimaat kan een lichaam in twee weken tot broze huid en botten reduceren, terwijl een koele, drassige omgeving maanden kan duren,” aldus Melissa N. Unfred, een begrafenisondernemer uit Texas, vertelt aan Bustle. “Een andere factor is de activiteit van insecten en roofdieren. Als de natuur aanwezig is om de afbraak van menselijk weefsel te helpen vergemakkelijken, zou de ontbindingssnelheid toenemen.”
Veel mensen die overlijden en kiezen voor een begrafenis worden gebalsemd. Balsemen is een manier om een lijk te conserveren. Hoewel balseming het ontbindingsproces vertraagt, kan het het niet volledig stoppen.
Wanneer wordt een lijk uiteindelijk een skelet? Daar is geen eenduidig antwoord op, vanwege alle andere factoren die meespelen. Maar na meer dan 200 jaar is het waarschijnlijk veilig om te zeggen dat er alleen nog botten over zijn van de man die elektriciteit ontdekte en zwemvinnen uitvond.
Bekijk de hele ‘What’s Up, Boo?’-serie en andere video’s op Facebook en de Bustle-app voor Apple TV, Roku en Amazon Fire TV.