Dinosaurus

De eerste vondsten

Voordat Richard Owen in 1842 de term Dinosauria introduceerde, bestond er geen concept van iets dat ook maar op een dinosaurus leek. Grote gefossiliseerde botten waren waarschijnlijk al lang voor die tijd waargenomen, maar er zijn weinig gegevens – en geen bestaande specimens – over vondsten van veel eerder dan 1818. Hoe dan ook, men kon niet verwachten dat de mensen zouden begrijpen wat dinosaurussen waren, zelfs als zij hun overblijfselen zouden vinden. Sommige klassieke geleerden concluderen nu bijvoorbeeld dat de Grieks-Romeinse legenden over griffioenen uit de 7e eeuw v. Chr. werden geïnspireerd door vondsten van protoceratopsische dinosaurussen in de Altai regio van Mongolië. In 1676 nam Robert Plot van de Universiteit van Oxford in een werk over natuurlijke historie een tekening op van wat kennelijk het knie-einde van het dijbeen van een dinosaurus was, waarvan hij dacht dat het afkomstig zou kunnen zijn van een olifant die in de Romeinse tijd naar Groot-Brittannië was gebracht. Fossiele botten van wat ongetwijfeld dinosaurussen waren, werden aan het eind van de jaren 1700 ontdekt in New Jersey en werden waarschijnlijk besproken op de bijeenkomsten van de American Philosophical Society in Philadelphia. Kort daarna stuitte de expeditie van Lewis en Clark op dinosaurusfossielen in het westen van de Verenigde Staten.

De vroegste verifieerbare publicatie van dinosaurusresten die nog bestaat is een aantekening in het American Journal of Science and Arts van Nathan Smith uit 1820. De beschreven botten waren in 1818 gevonden door Solomon Ellsworth, Jr., terwijl hij een put aan het graven was op zijn landgoed in Windsor, Connecticut. Destijds dacht men dat de botten van een mens waren, maar veel later werden zij geïdentificeerd als Anchisaurus. Nog eerder (1800) waren op zandsteenplaten in Massachusetts grote vogelachtige voetafdrukken gevonden. Pliny Moody, die deze sporen ontdekte, schreef ze toe aan “de raaf van Noach”, en Edward Hitchcock van het Amherst College, die ze in 1835 begon te verzamelen, dacht dat ze van een uitgestorven reuzenvogel waren. De sporen worden nu erkend als zijnde gemaakt door verschillende soorten dinosaurussen, en zulke sporen komen vandaag de dag nog steeds veel voor in de vallei van de Connecticut Rivier.

Bekender zijn de vondsten in Zuid-Engeland in het begin van de jaren 1820 door William Buckland (een geestelijke) en Gideon Mantell (een arts), die respectievelijk Megalosaurus en Iguanodon beschreven. In 1824 publiceerde Buckland een beschrijving van Megalosaurus, waarvan de fossielen hoofdzakelijk bestonden uit een onderkaakbeen met een paar tanden. Het jaar daarop publiceerde Mantell zijn “Notice on the Iguanodon, a Newly Discovered Fossil Reptile, from the Sandstone of Tilgate Forest, in Sussex,” op basis van enkele tanden en enkele beenderen. Beide mannen verzamelden fossielen als liefhebberij en worden gecrediteerd met de vroegste gepubliceerde aankondigingen in Engeland van wat later als dinosaurussen zou worden erkend. In beide gevallen waren hun vondsten te fragmentarisch om een duidelijk beeld van een van beide dieren te kunnen geven. In 1834 werd in de buurt van Brighton een gedeeltelijk skelet gevonden dat overeenkwam met de fragmenten van Mantell uit Tilgate Forest. Het werd bekend als de Maidstone Iguanodon, naar het dorp waar het werd ontdekt. Het Maidstone skelet gaf de eerste glimp van hoe deze wezens er uit zouden kunnen hebben gezien.

Twee jaar voordat de Maidstone Iguanodon aan het licht kwam, werd een ander soort skelet gevonden in de Weald van Zuid-Engeland. Het werd beschreven en Hylaeosaurus genoemd door Mantell in 1832 en later bleek het een van de gepantserde dinosaurussen te zijn. Andere fossiele botten begonnen in Europa op te duiken: fragmenten beschreven en benoemd als Thecodontosaurus en Palaeosaurus door twee Engelse studenten, Henry Riley en Samuel Stutchbury, en het eerste van vele skeletten met de naam Plateosaurus door de naturalist Hermann von Meyer in 1837. Richard Owen identificeerde nog twee dinosaurussen, zij het aan de hand van fragmentarisch bewijsmateriaal: Cladeiodon, die gebaseerd was op één grote tand, en Cetiosaurus, die hij de naam gaf van een incompleet skelet dat uit zeer grote beenderen bestond. Na zorgvuldige bestudering van de meeste van deze fossiele specimens, erkende Owen dat al deze botten een groep grote reptielen vertegenwoordigden die verschilden van alle levende soorten. In een verslag aan de British Association for the Advancement of Science in 1841 beschreef hij deze dieren, en het woord Dinosauria werd voor het eerst gepubliceerd in de proceedings van de vereniging in 1842.