De 17e eeuw was niet vriendelijk voor Spanje. Het voorheen machtige rijk brokkelde af, gebukt onder schulden en een corrupte regering.
Maar terwijl het koninkrijk in verval was, maakte een jonge hofschilder zijn opmars. Diego Velázquez zou een van de beroemdste schilders van de barok worden.
In haar onderzoek voor de roman heeft de professor Spaans in Georgetown een aantal weinig bekende feiten over de gevierde Spaanse kunstenaar naar voren gebracht.
Er bestaat vandaag de dag nog maar één naakt van Velázquez.
Dit is de Venus waarnaar in de titel van het boek wordt verwezen, ook wel bekend als de Rokeby Venus. Het is de kern van een van de meest blijvende mysteries van de kunstgeschiedenis: wie is precies de vrouw die de Romeinse schoonheid heeft afgebeeld? Mujica, die in haar roman een fictief antwoord op dit raadsel heeft gegeven, zegt dat niemand het zeker weet, hoewel het bekend is dat Velázquez het werk niet schilderde tijdens zijn twee verblijven in Italië. Mujica zegt dat het ook opmerkelijk is dat Velázquez, die bekend stond om het schilderen naar levend model, wegkwam met het schilderen van een naakt tijdens de Spaanse Inquisitie, die dergelijke kunstwerken verbood.
Velázquez was een rebel.
We weten al dat Velázquez zich niet aan de regels hield. Hij schilderde naakten, en als leerling gebruikte hij levende modellen voor zijn schilderijen in plaats van ze te baseren op praktijkboeken, zoals in die tijd gebruikelijk was. Maar zijn leermeester Francisco Pacheco, die in die tijd werd beschouwd als Spanje’s meest vooraanstaande, zij het wat saaie, theoreticus van de schilderkunst, leek zijn rebelse gedrag niet erg te vinden. Velázquez trouwde niet alleen met Pacheco’s dochter, maar het was ook via Pacheco dat hij voor het eerst in contact kwam met een ambtenaar aan het hof. Het zou later een vruchtbaar contact blijken te zijn, toen hij benoemd werd tot hofschilder.
Velázquez was de enige hofschilder die een salaris kreeg.
De Spaanse kroon onder Philips IV was blut en kon zijn hofschilders niet betalen. Toch werd Velázquez, die inmiddels zijn positie als favoriet had verstevigd, goed betaald voor zijn werk, voornamelijk portretten van de koninklijke familie en andere belangrijke figuren aan het hof.
Velázquez veranderde zijn stijl aanzienlijk na zijn studie in Italië.
Vóór zijn twee reizen om de Italiaanse kunstschool te bestuderen, stond Velázquez bekend om zijn zeer realistische portretten. Maar Mujica zegt dat zijn stijl na zijn reizen veranderde in iets meer impressionistisch (hoewel niet in de impressionistische stijl, een latere artistieke stroming). Zijn streken werden gedurfder en hij nam vrijheden met zijn portretten, in plaats van ze te presenteren als een grimmige weergave van de werkelijkheid. Mujica zegt dat een voorbeeld hiervan te zien is in de Rokeby Venus, in die zin dat haar voet nogal verward is.
Velázquez hechtte in zijn kunst meer waarde aan prestige dan aan perfectie.
Hoewel hij hard werkte om de meest gevierde schilder in Spanje te worden, zag Velázquez het als een middel tot macht en prestige.Interessant is dat Velázquez tot hoveling en later tot ridder zou worden benoemd – maar alleen omdat Filips IV dat eiste. Een onderzoek wees uit dat Velázquez geen “oude christen” was, maar een joodse achtergrond had, wat volgens Mujica als “een smet” werd beschouwd. De koning kwam tussenbeide voor hem.