Dian Fossey Biografie

Dian Fossey’s vroege dagen

Dian Fossey werd in 1932 in San Francisco, Californië, geboren. Haar ouders scheidden toen ze jong was, dus Dian groeide op bij haar moeder en stiefvader. Naar verluidt was ze een uitstekende leerlinge en was ze van jongs af aan zeer geïnteresseerd in dieren. Op 6-jarige leeftijd begon ze met paardrijlessen en op de middelbare school verdiende ze een plaats in het paardrijteam.

Toen Dian zich inschreef voor een studie aan het Marin Junior College, koos ze op aanmoediging van haar stiefvader, een rijke zakenman, voor het bedrijfsleven. Ze werkte terwijl ze op school zat, en op 19-jarige leeftijd, in de zomervakantie na haar eerste jaar op de universiteit, ging ze werken op een ranch in Montana. Op de ranch werd ze verliefd op de dieren en raakte ze eraan gehecht, maar ze moest vroegtijdig vertrekken toen ze waterpokken kreeg.

Hoe dan ook, de ervaring overtuigde Dian om haar hart te volgen en terug te keren naar school als pre-diergeneeskundestudente aan de Universiteit van Californië. Ze vond sommige scheikunde- en natuurkundecursussen nogal uitdagend, en uiteindelijk richtte ze haar aandacht op een graad in ergotherapie aan het San Jose State College, waar ze in 1954 afstudeerde.

Na haar afstuderen liep Dian stage in verschillende ziekenhuizen in Californië, waar ze werkte met tuberculosepatiënten. Na minder dan een jaar verhuisde ze naar Louisville, waar ze werd aangenomen als directeur van de afdeling ergotherapie in het Kosair Crippled Children Hospital. Ze genoot van het werken met de mensen in Kentucky en woonde buiten de stadsgrenzen in een huisje op een boerderij waar de eigenaars haar aanmoedigden om mee te helpen met de dieren.

Dian genoot van haar ervaring op de boerderij, maar ze droomde ervan om meer van de wereld en zijn overvloedige dierenwereld te zien. Een vriendin reisde naar Afrika en bracht foto’s en verhalen van haar spannende vakantie mee naar huis. Toen Dian de foto’s zag en de verhalen hoorde, besloot ze dat ze er zelf heen moest reizen.

Ze bracht vele jaren door met het verlangen om Afrika te bezoeken en realiseerde zich dat als ze haar droom wilde verwezenlijken, ze het heft in eigen handen moest nemen. Daarom sloot Dian in 1963 een banklening af en begon haar eerste reis naar Afrika te plannen. Ze huurde per post een chauffeur en maakte zich klaar om te vertrekken naar het land van haar dromen.

Dian Fossey Tours Africa (1963)

Het kostte Dian Fossey’s hele spaargeld, naast een banklening, om haar droom te verwezenlijken. In september 1963 kwam ze aan in Kenia. Haar reis omvatte bezoeken aan Kenia, Tanzania (toen Tanganyika), Congo (toen Zaïre), en Zimbabwe (toen Rhodesië). John Alexander, een Britse jager, diende als haar gids. De route die hij uitstippelde omvatte Tsavo, Afrika’s grootste nationale park; het zoutmeer van Manyara, beroemd om zijn enorme zwermen flamingo’s; en de Ngorongoro krater, bekend om zijn overvloedige wilde dieren.

De laatste twee plaatsen op haar rondreis waren Olduvai Gorge in Tanzania – de archeologische vindplaats van Louis en Mary Leakey – en Mt. Mikeno in Congo, waar de Amerikaanse zoöloog Dr. George Schaller in 1959 een baanbrekend onderzoek verrichtte naar de berggorilla. Schaller was de eerste die een betrouwbaar veldonderzoek deed naar berggorilla’s, en zijn inspanningen maakten de weg vrij voor het onderzoek dat Dian Fossey’s levenswerk zou worden.

Een keerpunt: Dian Fossey bezoekt Dr. Louis Leakey

“Ik geloof dat op dat moment het zaadje in mijn hoofd werd geplant, ook al was het onbewust, dat ik ooit naar Afrika zou terugkeren om de berggorilla’s te bestuderen.” – “Gorillas in the Mist”

Een bezoek aan Olduvai Gorge met Dr. Louis Leakey was een ervaring die Dian later zou aanwijzen als een scharniermoment in haar leven. Tijdens hun bezoek sprak Leakey met Dian over Jane Goodall’s werk met chimpansees in Tanzania, dat op dat moment pas in het derde jaar was. Ook deelde hij met haar zijn overtuiging van het belang van langdurige veldstudies met de mensapen.

Leakey gaf Dian toestemming om in Olduvai rond te kijken op enkele nieuw opgegraven plaatsen. Helaas gleed zij in haar opwinding van een steile helling af, viel op een pas opgegraven opgraving en brak haar enkel. De aanstaande klim die Dian naar de berggorilla’s zou brengen, stond op het spel, maar zij liet zich niet zo gemakkelijk ontmoedigen. Naar eigen zeggen was ze na haar val vastbeslotener dan ooit om de gorilla’s te bereiken.

Dian Fossey’s eerste ontmoeting met gorilla’s

Op 16 oktober bezocht Dian de Travellers Rest, een klein hotel in Oeganda, dicht bij het Virunga gebergte en hun berggorilla’s. Het hotel was eigendom van Walter Baumgartel, een voorvechter van het behoud van de gorilla’s en een van de eersten die de voordelen van toerisme voor het gebied inzag.

Baumgartel raadde Dian aan Joan en Alan Root te ontmoeten, natuurfotografen uit Kenia, die opnamen van de berggorilla’s maakten voor een fotografische documentaire. De Roots stonden Dian toe achter hun hut te kamperen en na een paar dagen namen ze haar mee het bos in om gorilla’s te zoeken. Toen ze bij een groep gorilla’s aankwamen en Dian ze kon observeren en fotograferen, ontwikkelde ze een vast voornemen om terug te komen en deze prachtige wezens te bestuderen. Zoals ze beschrijft in “Gorillas in the Mist”:

“Het was hun individualiteit in combinatie met de verlegenheid van hun gedrag dat de meest fascinerende indruk bleef van deze eerste ontmoeting met de grootste van de grote mensapen. Ik verliet Kabara met tegenzin maar zonder ooit te twijfelen dat ik op de een of andere manier zou terugkeren om meer te leren over de gorilla’s van de nevelige bergen.”

Na haar bezoek aan de Virungas bleef Dian nog een tijdje langer in Afrika en verbleef bij vrienden in Rhodesië. Eenmaal thuis in Kentucky hervatte ze haar werk in het Kosair Children’s Hospital, om de lening die ze had afgesloten voor haar reis naar Afrika terug te betalen – terwijl ze droomde van de dag dat ze terug zou keren.

Dian Fossey gaat berggorilla’s bestuderen

Terwijl Dian Fossey haar werk in Kentucky in het Kosair Children’s Hospital voortzette, vond ze ook nog tijd om een aantal artikelen en foto’s van haar Afrika-reis te publiceren. Deze zouden haar goed van pas komen in de lente van 1966, toen een lezingentour Dr. Louis Leakey naar Louisville bracht. Dian sloot zich aan bij de menigte en wachtte in de rij om met Leakey te spreken. Toen zij aan de beurt was, liet zij hem enkele van de gepubliceerde artikelen zien.

Dit trok zijn aandacht en tijdens het gesprek dat volgde, sprak Leakey met Dian over het leiden van een langdurig veldproject om de gorilla’s in Afrika te bestuderen. Leakey vertelde Dian dat als ze hiermee door zou gaan, ze eerst haar blindedarm zou moeten laten verwijderen. Misschien was het een teken van haar sterke wil dat ze precies dat deed, om later van Leakey te horen dat zijn suggestie vooral zijn manier was om haar vastberadenheid te peilen!

Het duurde acht maanden voordat Leakey de financiering van de studie rond had. Dian gebruikte die tijd om haar eerste reis naar Afrika af te betalen en om te studeren. Ze richtte zich op een “Leer jezelf Swahili” grammatica boek en George Schaller’s boeken over zijn eigen veldstudies met de berggorilla’s. Afscheid nemen van familie, vrienden en haar geliefde honden bleek moeilijk:

“Ik kon op geen enkele manier aan honden, vrienden of ouders uitleggen waarom ik zo’n sterke behoefte had om naar Afrika terug te keren en een langetermijnstudie naar de gorilla’s te beginnen. Sommigen noemen het misschien het lot, anderen noemen het ontmoedigend. Ik noem de plotselinge wending in mijn leven een gelukkige samenloop van omstandigheden.” – “Gorillas in the Mist”

In december 1966 was Dian opnieuw op weg naar Afrika. Ze kwam aan in Nairobi, en met de hulp van Joan Root kon ze de nodige proviand inslaan. Ze vertrok naar de Kongo in een oude Land Rover met canvas dak, genaamd “Lily”, die Dr. Leakey voor haar had gekocht. Onderweg maakte Dian een stop bij het Gombe Stream Research Centre om Jane Goodall te ontmoeten en haar onderzoeksmethoden met chimpansees te observeren.

Kabara: Begin (1966/1967)

Alan Root vergezelde Dian Fossey van Kenia naar Congo en hielp haar bij het verkrijgen van de vergunningen die ze nodig had om in de Virungas te mogen werken. Hij hielp haar twee Afrikaanse mannen te werven die bij haar in het kamp zouden blijven werken, en dragers om haar bezittingen en uitrusting naar de Kabara-weide te dragen. Root hielp haar ook bij het opzetten van het kamp en gaf haar een korte inleiding in het spoorzoeken naar gorilla’s. Pas toen hij vertrok, en na twee dagen in Kabara, besefte Dian hoe alleen ze was. Maar al snel zou het volgen van de berggorilla’s haar enige aandachtspunt worden, en zelfs eenvoudige klusjes in het kamp werden haar bespaard.

Op haar eerste trekdag, na slechts 10 minuten lopen, werd Dian beloond met de aanblik van een eenzame mannetjesgorilla die in de zon lag. De geschrokken gorilla trok zich terug in de vegetatie toen ze dichterbij kwam, maar Dian was bemoedigd door de ontmoeting. Kort daarna voegde Senwekwe, een ervaren gorillatracker die in 1963 met Joan en Alan Root had gewerkt, zich bij Dian en de vooruitzichten op meer waarnemingen verbeterden.

Zo langzamerhand begon Dian zich in Kabara te vestigen. De ruimte was beperkt; haar tent van 2 bij 2 meter diende als slaapkamer, badkamer, kantoor en ruimte om kleren te drogen (een inspanning die vaak zinloos leek in het natte klimaat van het regenwoud). De maaltijden werden bereid in een vervallen houten gebouwtje en bestonden zelden uit lokale groenten en fruit, behalve aardappelen. Dian’s voornaamste voedsel bestond uit ingeblikt voedsel en aardappelen die op alle denkbare manieren waren gekookt. Eens per maand liep ze de berg af naar haar Land Rover, “Lily”, en maakte de twee uur durende rit naar het dorp Kikumba om de voorraad aan te vullen.

Senwekwe bleek van onschatbare waarde als spoorzoeker en leerde Dian veel van wat ze over spoorzoeken te weten was gekomen. Met zijn hulp en veel geduld identificeerde ze uiteindelijk drie gorillagroepen in haar studiegebied langs de hellingen van Mt. Mikeno.

Dian Fossey leert de gorilla’s te huisvesten

“De Kabara-groepen leerden me veel over het gedrag van gorilla’s. Van hen leerde ik de dieren te accepteren op hun eigen voorwaarden en ze nooit verder te duwen dan de verschillende niveaus van tolerantie die ze bereid waren te geven. Elke waarnemer is een indringer in het domein van een wild dier en moet onthouden dat de rechten van dat dier boven de menselijke belangen gaan.” – “Gorillas in the Mist”

In eerste instantie vluchtten de gorilla’s de vegetatie in zodra Dian naderde. Door hen openlijk en van een afstand te observeren, kreeg ze na verloop van tijd hun acceptatie. Ze stelde de gorilla’s op hun gemak door gewone activiteiten na te doen, zoals krabben en eten geven, en door hun tevreden stemgeluiden te imiteren.

Door haar observaties begon ze de individuen te identificeren waaruit elke groep bestond. Net als George Schaller voor haar, vertrouwde Dian sterk op de individuele “neusafdrukken” van de gorilla’s voor identificatiedoeleinden. Ze schetste de gorilla’s en hun neusafdrukken van een afstand en begon langzaam individuen te herkennen binnen de drie verschillende groepen in haar studiegebied. Ze leerde veel van hun gedrag en hield gedetailleerde verslagen bij van hun dagelijkse ontmoetingen.

Ontsnapping uit Zaïre

Dian Fossey werkte onvermoeibaar, elke dag met een bepakking van bijna 20 pond (sommige dagen bijna het dubbele) tot de dag dat ze uit het kamp werd verdreven door de verslechterende politieke situatie in Congo. Op 9 juli 1967 keerden zij en Senwekwe terug naar het kamp waar gewapende soldaten hen opwachtten. Er was een opstand in de Kivu provincie van Zaïre en de soldaten waren gekomen om haar de berg af te “escorteren” naar de veiligheid.

Ze bracht twee weken door in Rumangabo onder militaire bewaking tot ze op 26 juli in staat was haar ontsnapping te orkestreren. Ze bood de bewakers contant geld aan als ze haar naar Kisoro, Oeganda, zouden brengen om “Lily” naar behoren te registreren en haar dan terug te brengen. De bewakers konden dit niet weerstaan en stemden in met een escorte. Eenmaal in Kisoro, ging Dian rechtstreeks naar het Travellers Rest Hotel, waar Walter Baumgärtel onmiddellijk het Oegandese leger belde. De soldaten uit Zaïre werden gearresteerd, en Dian was veilig.

In Kisoro werd Dian ondervraagd en gewaarschuwd niet naar Zaïre terug te keren. Na nog meer ondervragingen in Kigali, de hoofdstad van Rwanda, vloog ze uiteindelijk terug naar Nairobi waar ze Dr. Leakey voor het eerst in zeven maanden ontmoette. Daar besloten ze, tegen het advies van de Amerikaanse ambassade in, dat Dian haar werk aan de Rwandese kant van de Virungas zou voortzetten.

Dian Fossey sticht Karisoke (1967)

“Meer dan tien jaar later, terwijl ik nu deze woorden in het kamp schrijf, is hetzelfde stuk alpenweide zichtbaar vanuit het raam van mijn bureau. Het gevoel van opwinding dat ik voelde toen ik het hart van de Virungas voor het eerst vanuit die verre hoogten zag, is nu nog even levendig als toen het nog maar kort geleden gebeurde. Ik heb mijn thuis gemaakt tussen de berggorilla’s.” – “Gorillas in the Mist”

Veel van Dian Fossey’s succes in de studie van berggorilla’s kwam door de hulp van mensen die ze onderweg ontmoette. Dit zou eens te meer blijken toen ze haar aandacht verlegde naar het Volcanoes National Park aan de Rwandese kant van de Virungas. In Rwanda ontmoette Dian een vrouw genaamd Rosamond Carr, die al enkele jaren in Rwanda woonde en bekend was met het land.

Carr stelde Dian voor aan een Belgische vrouw, Alyette DeMunck, die geboren was in de Kivu Provincie van Zaïre en van jongs af aan in Congo woonde, waar ze met haar man bleef totdat de politieke situatie hen dwong naar Rwanda te verhuizen. Alyette en Dian raakten snel bevriend, en Alyette werd een van Dian’s trouwste supporters in de jaren die volgden.

Alyette DeMunck wist veel over Rwanda, de mensen daar, en hun gebruiken. Ze bood aan Dian te helpen bij het vinden van een geschikte plek voor haar nieuwe kamp en haar hernieuwde studie van de berggorilla’s van de Virungas. Aanvankelijk was Dian teleurgesteld dat de hellingen van Mt. Karisimbi overvol waren met kuddes vee en veelvuldige tekenen van stropers. Ze werd echter beloond toen ze na bijna twee weken de alpenweide van Karisimbi bereikte, waar ze uitzicht had op de hele Virunga keten van uitgedoofde vulkanen.

Dus op 24 september 1967 richtte Dian Fossey het Karisoke Research Center op – “Kari” voor de eerste vier letters van Mt. Karisimbi die over haar kamp uitkeek vanuit het zuiden en “soke” voor de laatste vier letters van Mt. Visoke, waarvan de hellingen naar het noorden rezen, direct achter het kamp.

“Weinig wist ik toen dat door het opzetten van twee kleine tenten in de wildernis van de Virungas ik het begin had gelanceerd van wat een internationaal gerenommeerd onderzoeksstation zou worden, dat uiteindelijk zou worden gebruikt door studenten en wetenschappers uit vele landen.” –

Dian Fossey’s werk in Karisoke gaat van start

Dian stond voor een aantal uitdagingen bij het opzetten van haar kamp in Karisoke. Na het vertrek van haar vriendin Alyette had ze geen tolk meer. Dian sprak Swahili en de Rwandese mannen die ze had ingehuurd spraken alleen Kinyarwanda. Langzaam, en met behulp van handgebaren en gezichtsuitdrukkingen, leerden zij te communiceren. Een tweede en zeer belangrijke uitdaging was het verkrijgen van “aanvaarding” door de gorilla’s in het gebied, zodat zinvol onderzoek in hun nabijheid kon worden gedaan. Hiervoor moesten de gorilla’s hun schuwe aard en natuurlijke angst voor de mens overwinnen.

Het eerdere werk van George Schaller diende als basis voor de technieken die Dian zou gebruiken om de gorilla’s aan haar aanwezigheid te laten wennen. Schaller deed suggesties in zijn boek, The Mountain Gorilla, die Fossey gebruikte als leidraad bij het proces van succesvolle gewenning van zes groepen gorilla’s in de Kabara regio.

In Karisoke bleef Dian vertrouwen op Schallers werk en de richtlijnen die hij had opgesteld. Ze begon ook te vertrouwen op de natuurlijke nieuwsgierigheid van de gorilla’s tijdens het gewenningsproces. Terwijl rechtop lopen of staan hun vrees verhoogde, was zij in staat heel dichtbij te komen wanneer zij “knokkel-loopte”. Ze kauwde ook op selderij als ze in de buurt van de groepen was, om ze nog dichter bij haar te brengen. Op deze manier kon zij in 1968 vier groepen gorilla’s gedeeltelijk laten wennen.

Ook in 1968 stuurde de National Geographic Society fotograaf Bob Campbell om haar werk te fotograferen. Aanvankelijk zag Dian zijn aanwezigheid als een opdringerigheid, maar uiteindelijk zouden ze goede vrienden worden. Zijn foto’s van Fossey tussen de berggorilla’s maakten haar onmiddellijk beroemd en veranderden het beeld van de gorilla’s voor altijd van gevaarlijke beesten in zachtaardige wezens en vestigden de aandacht op hun benarde situatie.

Wetenschappelijke geloofsbrieven

Dian Fossey voelde zich nooit helemaal thuis in de wetenschappelijke aspecten van het bestuderen van de berggorilla’s, omdat ze, naar haar mening, niet over voldoende academische kwalificaties beschikte.

Om dit recht te zetten, schreef ze zich in 1970 in bij de afdeling dierlijk gedrag aan het Darwin College in Cambridge. Daar studeerde ze bij Dr. Robert Hinde, die ook Jane Goodall’s promotor was geweest. Ze reisde tussen Cambridge en Afrika tot 1974, toen ze haar doctoraat behaalde

Met dit diploma in haar bezit geloofde ze dat ze serieuzer genomen kon worden. Het stelde haar ook beter in staat om haar werk voort te zetten, respect af te dwingen en, het belangrijkste, meer financiering te krijgen.

Bescherming van de gorilla

Zelfs terwijl Dian haar dagelijkse successen vierde met het verzamelen van gegevens en het verkrijgen van acceptatie bij zowel de berggorilla’s als de wereld in het algemeen, werd ze zich steeds meer bewust van de bedreigingen die de gorilla’s ondervonden van stropers en veehoeders. Hoewel gorilla’s meestal niet het doelwit waren, raakten ze verstrikt in vallen die bedoeld waren voor andere dieren, met name antilopen of buffels.

Dian bestreed zowel stropers als het oprukken van kuddes vee met onorthodoxe methoden: ze droeg maskers om stropers af te schrikken, verbrandde strikken, bespoot vee om veehoeders ervan te weerhouden hen het park in te brengen, en soms pakte ze stropers rechtstreeks aan en dwong confrontaties af.

Zij noemde haar tactiek “actief behoud”, in de overtuiging dat zonder onmiddellijk en doortastend optreden andere behoudsdoelen op lange termijn nutteloos zouden zijn, omdat er uiteindelijk niets meer te redden zou zijn.

Deze tactiek was niet populair bij de lokale bevolking, die met moeite het hoofd boven water kon houden. Bovendien waren de parkwachters niet toegerust om de wetten ter bescherming van het bos en zijn bewoners te handhaven.

Als laatste redmiddel gebruikte Dian haar eigen fondsen om laarzen, uniformen en voedsel aan te schaffen en extra loon te betalen om de parkwachters aan te moedigen actiever toe te zien op de naleving van de anti-stroperijwetten. Deze inspanningen leidden tot de eerste anti-stroperijpatrouilles in Karisoke, die tot taak hadden de gorilla’s in het onderzoeksgebied te beschermen.

Dian Fossey en Digit

In de loop van haar jaren van onderzoek vestigde Dian zich als een echte vriend van de berggorilla. Er was echter één gorilla met wie ze een bijzonder hechte band had. Hij heette Digit, was ongeveer 5 jaar oud en leefde in Groep 4 toen ze hem in 1967 ontmoette. Hij had een beschadigde vinger aan zijn rechterhand (vandaar de naam) en geen leeftijdsgenootjes in zijn groep. Hij voelde zich tot haar aangetrokken en zij tot hem. Na verloop van tijd zou er een echte vriendschap ontstaan.

Tragisch genoeg werd Digit op 31 december 1977 door stropers gedood. Hij stierf toen hij zijn groep verdedigde, zodat ze veilig konden ontsnappen. Hij werd meerdere keren gestoken en zijn hoofd en handen werden afgehakt. Uiteindelijk zouden er meer sterfgevallen volgen, waaronder die van de dominante zilverrug Oom Bert, en Groep 4 zou uiteenvallen. Het was toen dat Dian Fossey de oorlog verklaarde aan de stropers.

Digit had deel uitgemaakt van een beroemde fotoshoot met Bob Campbell en was daardoor de officiële vertegenwoordiger van de berggorilla’s van het park geworden, die op posters en in reisbureaus over de hele wereld te zien was. Na veel interne discussie gebruikte Dian zijn beroemdheid en zijn tragische dood om aandacht en steun te verwerven voor het behoud van de gorilla. Zij richtte het Digit Fonds op om geld in te zamelen voor haar initiatieven voor “actief behoud” en tegen stroperij. Het Digit Fund zou later worden omgedoopt tot het Dian Fossey Gorilla Fund International (Fossey Fund).

In 1980 verhuisde Dian naar Ithaca, New York, als bezoekend universitair hoofddocent aan de Cornell University. Ze gebruikte de tijd weg van Karisoke om zich te concentreren op het manuscript van haar boek, “Gorillas in the Mist.” Het boek, dat in 1983 werd gepubliceerd, is een verslag van haar jaren in het regenwoud met de berggorilla’s. Het belangrijkste is dat het de noodzaak onderstreept van gezamenlijke inspanningen voor natuurbehoud. Het boek werd goed ontvangen en blijft, net als de gelijknamige film, tot op de dag van vandaag populair.

Dian Fossey’s dood (1985)

Dian was nog niet lang terug in Rwanda toen ze, een paar weken voor haar 54e verjaardag, werd vermoord. Haar lichaam werd gevonden in haar hut op de ochtend van 27 december 1985. Ze was twee keer op haar hoofd en gezicht geslagen met een machete. Er waren sporen van inbraak, maar geen aanwijzingen dat roof het motief was geweest.

De theorieën over de moord op Dian Fossey lopen uiteen, maar zijn nooit helemaal opgehelderd. Ze werd begraven op het kerkhof achter haar hut in Karisoke, te midden van haar gorillavrienden en naast haar geliefde Digit.

“Als je de waarde van al het leven beseft, sta je minder stil bij wat voorbij is en concentreer je je op het behoud van de toekomst.” – “Gorillas in the Mist”