De racestatistieken zullen aantonen dat Denny Hamlin een dominante 138 van de 267 ronden leidde in de Dixie Vodka 400 op Homestead-Miami Speedway van zondag, maar de waarheid is dat hij elke fractie van een seconde moest verdienen die hij het veld aanvoerde. Het was een spannende jacht op de geblokte vlag, ronde na ronde tussen de voorste auto’s.
Hamlin nam uiteindelijk definitief de leiding – en passeerde Chase Elliott met 29 ronden te gaan nadat een serie groene-vlag pitstops de posities van de twee auto’s voor het veld had verwisseld. Elliott moest een ronde eerder pitten dan Hamlin en behield een voorsprong van 1,5 seconde in de tientallen ronden na de groene vlag stops. Maar Hamlin was in staat om Elliott in te halen toen ze probeerden om de vroege leider van de race Joey Logano te omzeilen, die op dat moment twee ronden achter lag.
RELATED: Official race results | SHOP for Denny Hamlin gear
Met zijn .895-seconden overwinning op Hendrick Motorsports’ Elliott en Team Penske’s Ryan Blaney, werd Hamlin de eerste drie-race winnaar van de NASCAR Cup Series op het seizoen. Het was Hamlin’s 40e NASCAR Cup Series-overwinning en zijn derde overwinning in zijn carrière op Homestead-Miami Speedway. Hij komt daarmee op gelijke hoogte met NASCAR Hall of Famer Tony Stewart en Greg Biffle voor de meeste overwinningen ooit op de 1,5 mijl lange oval.
“Onze auto was gewoon erg goed,” vertelde Hamlin aan FOX Sports nadat hij uit zijn winnende No. 11 Joe Gibbs Racing Toyota was geklommen. “Dit is de auto een beetje gebaseerd op wat we hier in de herfst vorig jaar hadden toen we voor het (2019) kampioenschap gingen. We hadden de hele dag een sterke auto, uiteraard met de geleide ronden en in staat om Chase daar aan het einde te omzeilen. Dit hele FedEx-team heeft gewoon fenomenaal werk geleverd en deze Camry, deze is echt speciaal.
“Ik wist het niet. Het lijkt erop dat het einde van deze races Chase’s beste pak is, maar ik wist dat als ik gewoon geduldig was en het tempo reed dat ik wilde en het tempo waar ik me goed bij voelde, we op de lange termijn moeilijk te verslaan zouden zijn.”
GEDRELATEERD: Denny Hamlin doet Michael Jordan schouderophalen na overwinning
Rookie Tyler Reddick, die de 2018 en 2019 NASCAR Xfinity Series-races op Homestead won, eindigde op de vierde plaats. Aric Almirola, een inwoner van Florida, behaalde een seizoensbeste vijfde plaats. Kyle Busch, Austin Dillon, rookie Christopher Bell, William Byron en Brad Keselowski maakten de top 10 compleet.
De laatste rookie die een top-10 finish op Homestead verdiende was David Ragan, 13 jaar geleden. Op zondagavond waren er twee rookies in de top 10 en het was een beste NASCAR Cup Series-finish voor beide – Reddick en Bell.
Hamlin’s Toyota was zo sterk dat het zowel de eerste als de tweede etappe won – slechts de vijfde keer dat een coureur de eerste twee etappes dit seizoen heeft geveegd. En hij is de eerste coureur in 2020 die beide etappes wist te winnen.
GERELATEERD: Denny Hamlin veegt de eerste twee etappes in Homestead-Miami
Die laatste ronde pitstops met groene vlag bleek een uitdaging te zijn voor Hamlin. Elliott, die een ronde eerder pitchte dan Hamlin, keerde terug op de baan en had een voorsprong van 1,5 seconde op Hamlin met nog 45 ronden te gaan. Hamlin kwam om hem heen toen ze Logano naderden, die hard vocht om niet nog een ronde naar beneden te gaan.
“Just need to get through lapped traffic better,” zei Elliott. “Ik dacht dat onze Hooters Camaro echt goed genoeg was om te winnen en ik dacht dat we een hele mooie race hebben gereden en hem bijna de hele race van de muur hebben gehouden, maar aan het eind kregen we hem er een beetje bij. Maar ik ben trots op de inspanning en we brengen snelle auto’s op dit moment.”
Van 2002-2019 was deze stop in Homestead op het schema de kampioenschapsfinale in november. En voor de onderbreking van COVID-19 dit jaar, was hij oorspronkelijk gepland voor maart. Bliksem in het gebied – zoals gebruikelijk in Zuid-Florida in juni – parkeerde de auto’s echter voor bijna drie uur onder rode-vlagomstandigheden op zondag.
De onderbreking bleek uiteindelijk een game-changer voor Team Penske-coureur Logano, die naar de vroege leiding sprong – de weg wees in de middag tussen de twee rode-vlagperiodes voor bliksem, maar betrokken was bij een pit road-botsing die zijn race lot veranderde en hem liet spelen voor een inhaalrace.
GEDELATEERD: Joey Logano betrokken bij pit-road botsing op Homestead-Miami
Kevin Harvick, die ook betrokken was bij het pit-ongeluk met Logano, eindigde als 26e. Hij staat echter nog steeds bovenaan in de tussenstand van het NASCAR Cup Series kampioenschap, met acht punten voorsprong op Elliott, terwijl de serie zich verplaatst naar Talladega Superspeedway voor de GEICO 500 komende zondag 21 juni.