Ein eigenwilliges Tier von der Größe eines Labrador Retrievers mit langem Hals und langem Schwanz könnte der früheste bekannte Dinosaurier der Welt sein, sagen Forscher, die versteinerte Knochen analysierten, die in den 1930er Jahren in Tansania entdeckt wurden.
Der Dinosaurier mit dem Namen Nyasasaurus parringtoni hätte auf einer anderen Erde gelebt als heute. Er lebte vor 240 bis 245 Millionen Jahren, als die Kontinente der Erde noch zur Landmasse Pangäa zusammengefügt waren. Tansania wäre Teil des südlichen Endes von Pangaea gewesen, zu dem auch Afrika, Südamerika, die Antarktis und Australien gehörten.
Es stand wahrscheinlich aufrecht, war 2 bis 3 Meter lang, 1 m breit und wog möglicherweise zwischen 20 und 60 Kilogramm.
„Wenn der neu benannte Nyasasaurus parringtoni nicht der früheste Dinosaurier ist, dann ist er der nächste Verwandte, der bisher gefunden wurde“, sagte der leitende Forscher Sterling Nesbitt, ein Postdoktorand in Biologie an der Universität von Washington.
Die Ergebnisse, die am 5. Dezember online in der Fachzeitschrift Biology Letters veröffentlicht wurden, verschieben die Dinosaurierlinie um 10 bis 15 Millionen Jahre weiter zurück als bisher bekannt, nämlich bis in die Mittlere Trias, die vor etwa 245 Millionen bis 228 Millionen Jahren dauerte.
Datierung eines Dinosauriers
Die Studie basiert auf scheinbar wenigen Knochen – einem Humerus oder Oberarmknochen und sechs Wirbeln – obwohl Nesbitt darauf hinwies, dass vieles von dem, was wir über Dinosaurier wissen, von einer ähnlichen Anzahl von Fossilien stammt. Nur wenige Dinosaurier werden mit nahezu vollständigen Skeletten ausgegraben, a la museale Prunkstücke.
Für ihre Studie mussten die Forscher feststellen, ob die Knochen tatsächlich zu einem Dinosaurier gehörten und vor wie langer Zeit das Tier gelebt haben könnte.
Sie datierten die Fossilien anhand der Gesteinsschicht, in der sie gefunden wurden, und der Altersangaben für die Schichten darüber und darunter (mit der Zeit sammeln sich Sedimentschichten über den Überresten an, was eine vertikale Scheibe zu einer Art Zeitlinie in die Vergangenheit macht).
Sie schauten sich auch die Altersangaben von Gesteinsschichten mit ähnlichen Tierresten an, die auf der ganzen Welt gefunden wurden.
Dafür, ob das Tier ein Dinosaurier ist, sprechen mehrere Hinweise. Zum Beispiel wuchsen Dinosaurier schnell, und ein Querschnitt des Oberarmknochens deutet darauf hin, dass das Knochengewebe wahllos abgelegt wurde, ein verräterisches Zeichen für schnelles Wachstum.
„Wir können aus dem Knochengewebe erkennen, dass Nyasasaurus eine Menge Knochenzellen und Blutgefäße hatte“, sagte Co-Autorin Sarah Werning von der University of California, Berkeley, die die Knochenanalyse durchführte. „Bei lebenden Tieren sehen wir so viele Knochenzellen und Blutgefäße nur bei Tieren, die schnell wachsen, wie einige Säugetiere oder Vögel“, sagte Werning in einer Erklärung.
Der Oberarmknochen wies auch einen deutlich vergrößerten Kamm auf, der als Ansatzpunkt für die Armmuskeln gedient hätte.
„Es ist eine Art Schultermuskel oder das Äquivalent in einem Dinosaurier“, sagte Nesbitt gegenüber LiveScience und fügte hinzu, dass „frühe Dinosaurier die einzige Gruppe sind, die dieses Merkmal haben.“
Der Wirbeltierpaläontologe und Geologe Hans-Dieter Sues, der nicht an der Studie beteiligt war, stimmt mit der Datierung und der Zuordnung der Überreste zu den Dinosauriern überein. „Ich sah die Knochen zum ersten Mal in den 1970er Jahren, als der verstorbene Alan Charig (einer der Co-Autoren) sie mir zeigte“, sagte Sues vom National Museum of Natural History in Washington, D.C., in einer E-Mail an LiveScience. Zu dieser Zeit wollte keiner seiner Kollegen akzeptieren, dass Dinosaurier so früh in der Erdgeschichte aufgetaucht sind.“
Sues fügte hinzu, dass zusätzliche, vollständigere Überreste benötigt werden, um die Beziehungen zwischen Nyasasaurus und anderen Dinosauriern zu bestätigen.
Beantwortung einer langjährigen Frage
Paläontologen gehen seit etwa 150 Jahren davon aus, dass Dinosaurier in der mittleren Trias existierten, da die ältesten Dinosaurierfossilien in die späte Trias passen. Diese Beweise waren jedoch mit Unsicherheiten behaftet, da die Schlussfolgerungen nur auf dinosaurierähnlichen Fußabdrücken oder sehr fragmentarischen Fossilien basierten. Fußabdrücke können in diesem Fall schwierig zu interpretieren sein, da andere Tiere, die zu dieser Zeit die Erde durchstreiften, ähnliche Fußabdrücke hinterlassen haben könnten.
„Vor diesem Fund waren alle ältesten Dinosaurier an der gleichen Stelle in Argentinien gleich alt, und diese Sedimente sind etwa 230 Millionen Jahre alt. Also schiebt dies die Dinosaurierlinie oder die engsten Verwandten der Dinosaurier den ganzen Weg zurück in die mittlere Trias“, sagte Nesbitt in einem Telefoninterview. „Dies ist unser bester Beweis für einen Dinosaurier aus der Mittleren Trias.“
Neben der Verschiebung der Zeitlinie für Dinosaurier, sagt Nesbitt, dass die Studie auch zeigt, wie Dinosaurier auf der Erde entstanden sind. Anstatt während ihrer Blütezeit in der Jura- und Kreidezeit als die dominierenden Tiere auf dem Planeten aufzuwachen, stiegen die Dinosaurier allmählich zu ihrer Herrschaft auf.
„Sie waren eine einzigartige Gruppe, aber sie entwickelten sich nicht sofort und übernahmen die terrestrischen Ökosysteme“, sagte Nesbitt. „Das meiste, was wir in den Museen sehen, stammt aus dem Jura und der Kreidezeit, als sie dominierten – in ihren Anfängen waren sie nur ein Teil der Strahlung der Archosaurier“, oder der dominierenden Landtiere während der Trias, zu denen Dinosaurier, Krokodile und ihre Verwandten gehörten.
Nesbitt hofft, dass die Entdeckung andere Paläontologen, die in Gesteinen der Mittleren Trias graben, dazu ermutigen wird, nach Dinosauriern Ausschau zu halten – nach Fossilien, versteht sich.
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