Menschen kommen immer häufiger in Kontakt mit Berglöwen, was Fragen aufwirft, ob der Mensch daran schuld ist und wie er sicher mit den großen Katzen koexistieren kann.
Am 29. März wehrte eine kanadische Mutter einen jungen männlichen Berglöwen ab, der ihren 7-jährigen Sohn vor ihrem Haus angriff, aber das war nicht die einzige gefährliche Begegnung, die Menschen in den letzten Monaten mit Berglöwen, auch bekannt als Pumas, hatten. Im Februar würgte ein Wanderer in Colorado einen jungen Puma, der ihn beim Laufen angriff, und im September sagten die Behörden, dass ein Wanderer, der in Oregon tot aufgefunden wurde, wahrscheinlich von einem Berglöwen getötet wurde.
Gerade in der letzten Woche wurden Berglöwen in der Nähe von Menschen in Albuquerque, New Mexico, Palestine, Texas, und Santa Barbara, Kalifornien, gesichtet, wie berichtet wurde.
Das sind die Gründe, warum Menschen laut Experten häufiger auf Berglöwen treffen:
Berglöwenpopulation wächst, sagen Biologen
Die Population von Pumas nimmt seit Jahrzehnten stetig zu, sagte Jim Hayden, ein Biologe für das Idaho Department of Fish and Game, gegenüber ABC News.
In den 1940er und 1950er Jahren wurden Kopfgelder für Berglöwen gezahlt, so Jim Williams, Regionaldirektor für die Montana Fish, Wildlife and Parks und Autor von „Path of the Puma“
In den 1960er und 1970er Jahren wurde die Jagd auf Pumas reguliert und Jäger mussten nach diesem Zeitraum Lizenzen haben, so Hayden. Außerdem begannen in den 1980er und 1990er Jahren die Schutzbemühungen für wandernde Hirsche und wandernde Elche im Westen, was ihre Nahrungsquelle vergrößerte, so Williams gegenüber ABC News.
„Mit dem regulierten Management haben wir einen Anstieg der Berglöwenpopulation im ganzen Westen gesehen, auch in Kanada“, sagte Hayden.
„Von den 60er Jahren bis heute gab es eine stetige Entwicklung der Schutzmaßnahmen, die uns zur Verbreitung der Berglöwen im Westen geführt haben“, sagte Williams.
Und da die Katzen langsam Lebensräume zurückerobern, die sie seit Tausenden von Jahren besetzt haben, breiten sich ihre Populationen auch nach Osten aus, an Orte, die sie früher nicht beherbergten, sagte Williams und beschrieb die Berglöwenpopulation als die „Erfolgsgeschichte“ der Großkatzen, während andere Katzenpopulationen auf der ganzen Erde, wie der afrikanische Löwe, „rapide abnehmen.“
Menschen und Pumas ziehen ähnliche Lebensräume an
Da ihre Population floriert, erweitern Berglöwen ihr Verbreitungsgebiet und „dringen in Gebiete vor, in denen die Menschen keine Berglöwen zu sehen gewohnt sind“, sagte Hayden.
Außerdem versammeln sich Hirsch- und Elchherden im Winter typischerweise an süd- und westseitigen Berghängen – Gebiete, in denen die Menschen aufgrund der niedrigen Höhenlage auch gerne Häuser bauen – und die Pumas folgen ihrer Nahrung, so Hayden.
Auch die menschliche Bevölkerung nimmt weiterhin „dramatisch“ zu, was Begegnungen mit Großkatzen noch wahrscheinlicher macht, so Lynn Cullens, Geschäftsführerin der Mountain Lion Foundation. Und da sie in bergige und hügelige Gegenden ziehen und Grundstücke in Gebieten bauen, die zuvor wild waren, treffen sie verständlicherweise auf mehr Wildtiere, einschließlich Pumas, sagte sie.
Die zunehmende Ausbreitung von Wohngebieten in Staaten des amerikanischen Westens wie Colorado, Kalifornien und Idaho hat die Menschen „mitten in den Lebensraum der Berglöwen gebracht“, sagte Williams.
„Es ist ein schöner Ort zum Leben, aber jetzt muss man mit den Berglöwen leben“, fügte er hinzu.
Die Anzahl der gemeldeten Begegnungen in Idaho hat in den letzten drei oder vier Jahrzehnten allmählich zugenommen, sagte Hayden und fügte hinzu, dass er erwartet, dass sie „etwas sind, das die Menschen in Zukunft immer häufiger sehen werden“.
Menschen haben früher nicht so viel Freizeit im Freien verbracht
In den letzten 50 Jahren haben die Menschen zunehmend begonnen, sich in der Wildnis zu erholen, sagte Cullens.
„Es gab einen unglaublichen Anstieg der Nachfrage nach Erholung im Freien“, sagte Williams.
In den 1970er Jahren gab es nicht annähernd so viele Campingplätze, Menschen, die in die Wildnis wandern oder ein allgemeines Interesse an wilden, Outdoor-Aktivitäten, sagte sie. Aber dies sind Orte, an denen Menschen auf natürliche Weise mit Wildtieren in Kontakt kommen, und die Menschen akzeptieren dieses Risiko, sagte Williams.
Mehr Jagd könnte tatsächlich zu mehr Begegnungen führen
Die Jagd auf Berglöwen ist in den meisten westlichen Staaten legal, sagte Hayden. In den Staaten, in denen die Jagd auf Pumas legal ist, wird der Sport durch die Länge der Saison, die Anzahl der Personen, die jagen dürfen, und die Begrenzung der Anzahl der Berglöwen, die getötet werden dürfen, reguliert, sagte er.
Trotz der Regulierung werden Berglöwen immer noch in „immer größerer“ Anzahl getötet, sagte Cullens.
„Wir töten viel mehr, als wir es während der Kopfgeldperiode taten“, sagte sie.
Das könnte sich nachteilig auswirken, weil die Jäger nach der großen Beute suchen – oft eine ausgewachsene Katze – und die jungen Löwen in dem Gebiet ansiedeln, das früher das Territorium der Erwachsenen war, sagten die Experten.
Dr. Robert Wielgus, ehemaliger Direktor des Large Carnivore Conservation Lab an der Washington State University, fand in 20 Jahren Forschung heraus, dass die verstärkte Jagd auf Pumas zu einer verstärkten Einwanderung von jungen Pumas führte, die meisten von ihnen jugendliche Männchen.
„Für jedes große ansässige Männchen, das getötet wurde, kamen zwei oder drei junge Kerle zur Beerdigung“, sagte er ABC News. „Diese jungen Pumas waren für die vermehrten Beschwerden verantwortlich.“
Jüngere Katzen haben noch nicht gelernt, so geschickt zu jagen wie ihre erwachsenen Gegenstücke, was dazu führt, dass sie Fehler machen und manchmal einen Menschen mit Nahrung verwechseln, sagte Williams. Die jugendlichen Löwen sind oft diejenigen, die in menschlichen Gemeinschaften Verwüstungen anrichten und Haustiere und Vieh angreifen, fügte er hinzu. Juvenile Pumas waren auch für die Angriffe verantwortlich, die in den letzten Monaten landesweit für Aufsehen sorgten.
Auf der anderen Seite stellte Wielgus fest, dass die verringerte Jagd zu einer geringeren Einwanderung und weniger Beschwerden führte, sagte er. Der Trick ist, das Gleichgewicht zwischen Jagd und Bevölkerungswachstum zu halten. In Washington zum Beispiel, wo die Forscher herausfanden, dass die Berglöwenpopulation um 14 % zunahm, wurde die Jagd auf nur 14 % reguliert, sagte Wielgus.
„Was wir also im Grunde herausfanden, war, dass die erhöhte Jagd die Probleme verursachte, und die verringerte Jagd das Problem löste“, sagte Wielgus.
Außerdem hat Kalifornien, das die Sportjagd auf Pumas überhaupt nicht erlaubt, die geringsten Pro-Kopf-Konflikte zwischen Mensch und Puma, so Wielgus.
Auch wenn Angriffe von Berglöwen immer noch unglaublich selten sind, so die Experten. In den letzten 100 Jahren gab es weniger als 20 menschliche Todesopfer infolge von Puma-Angriffen, sagte Cullens. Williams beschrieb das Risiko, von Pumas angegriffen zu werden, als „extrem gering“
Bessere Technologie führt zu mehr Bewusstsein für Begegnungen
Da sich Technologie und Kommunikation dramatisch verbessert haben, werden wir uns der Anwesenheit von Pumas in der Nähe von menschlichen Wohnsitzen immer bewusster, sagten die Experten.
Zusätzlich zu den Menschen, die jederzeit Zugang zu Kameras haben, fangen Überwachungskameras, die an Grundstücken angebracht sind, die Katzen auch ein, wenn sie durch Wohngegenden streifen, sagte Cullens. Außerdem erlaubt das Aufkommen der sozialen Medien den Menschen, diese Bilder mit einem breiten Publikum zu teilen, sagte sie.
Und sobald die Menschen wissen, dass die Katzen in der Nähe sind, werden sie anfangen, sie mehr zu sehen.
„Sobald man anfängt, nach Berglöwen zu suchen, und in einem Gebiet lebt, in dem es Berglöwen gibt, wird man wahrscheinlich den Berglöwen sehen, der schon immer da war“, sagte sie.
Die „kryptischen Tiere“ sind die „Geister“ des Tierreichs, sagte Williams.
„Man sieht die Katzen nicht, aber die meiste Zeit sehen sie einen“, sagte er. „Sie sind sehr schwer auszumachen.“
Was Sie tun sollten, wenn Sie einem Berglöwen begegnen, laut der Colorado Division of Wildlife
— Nähern Sie sich keinem Löwen, besonders nicht einem, der gerade frisst oder Jungtiere hat. Die meisten Berglöwen werden versuchen, eine Konfrontation zu vermeiden. Geben Sie ihnen einen Weg zu entkommen.
— Bleiben Sie ruhig, wenn Sie auf einen Löwen treffen. Sprechen Sie ruhig, aber bestimmt mit ihm. Bewegen Sie sich langsam und drehen Sie ihm nie den Rücken zu.
— Bleiben Sie langsam stehen oder weichen Sie zurück, wenn Sie es sicher tun können. Weglaufen kann den Instinkt des Löwen anregen, ihn zu jagen und anzugreifen. Sehen Sie dem Löwen ins Gesicht und stehen Sie aufrecht.
— Tun Sie alles, um größer zu erscheinen. Heben Sie die Arme. Öffnen Sie Ihre Jacke, wenn Sie eine tragen. Wenn Sie kleine Kinder dabei haben, nehmen Sie sie schützend in den Arm, damit sie nicht in Panik geraten und weglaufen.
— Wenn der Löwe sich aggressiv verhält, werfen Sie Steine, Äste oder was immer Sie in die Hände bekommen, ohne sich zu bücken oder den Rücken zu drehen. Winken Sie langsam mit den Armen und sprechen Sie fest. Sie wollen den Löwen davon überzeugen, dass Sie keine Beute sind und dass Sie in der Tat eine Gefahr für den Löwen sein könnten.
— Wehren Sie sich, wenn ein Löwe Sie angreift. Löwen wurden schon von Beutetieren vertrieben, die sich wehrten. Menschen haben sich mit Steinen, Stöcken, Mützen oder Jacken, Gartengeräten und ihren bloßen Händen erfolgreich gewehrt. Zielen Sie auf empfindliche Bereiche wie Augen und Nase. Bleiben Sie stehen oder versuchen Sie, wieder aufzustehen.
ABC News‘ Morgan Winsor hat zu diesem Bericht beigetragen.