Die menschliche Hautfarbe spiegelt einen evolutionären Balanceakt wider, der sich über Zehntausende von Jahren entwickelt hat. Es gibt eine überzeugende Erklärung dafür, warum der menschliche Hautton als globaler Gradient variiert, mit den dunkelsten Populationen rund um den Äquator und den hellsten in der Nähe der Pole. Einfach ausgedrückt: Dunkler Teint ist an sonnigeren Orten von Vorteil, während helle Haut in Regionen mit weniger Sonne besser gedeiht.
Das mag einleuchtend erscheinen, wenn man bedenkt, wie sehr bleiche Menschen am Strand leiden. Aber tatsächlich hat der Farbverlauf der Menschheit wahrscheinlich wenig mit Sonnenbrand oder gar Hautkrebs zu tun. Stattdessen wurde der Teint durch die widersprüchlichen Anforderungen zweier essenzieller Vitamine geprägt: Folat und Vitamin D. Folat wird durch die ultraviolette (UV-)Strahlung der Sonne zerstört. Die Haut hingegen kurbelt die Produktion von Vitamin D an, wenn sie denselben Strahlen ausgesetzt ist.
Daher der Spagat: Der Mensch muss Folsäure schützen und Vitamin D produzieren. Der Mensch braucht also eine mittlere Dosis Sonne, die beides befriedigt. Während die Intensität der UV-Strahlen durch die Geographie bestimmt wird, hängt die Menge, die tatsächlich in die Haut eindringt, vom Grad der Pigmentierung oder der Hautfarbe ab.
Das ist die grundlegende Erklärung, die im Jahr 2000 von der Anthropologin Nina Jablonski und dem Geographen George Chaplin vorgeschlagen und seitdem weiter ausgearbeitet wurde. Aber um die ganze Geschichte der Hautfarbe zu verstehen, müssen wir weit zurückgehen, bis in haarigere Tage.
Nackte Haut abschirmen
Vor einigen Millionen Jahren wäre die Hautfarbe unserer Vorfahren nicht offensichtlich gewesen. Denn die frühen Homininen waren mit ziemlicher Sicherheit in dunkles Fell gehüllt. Aber unter der Körperbehaarung hatten sie wahrscheinlich helle Haut, denn unsere evolutionären Vettern, Schimpansen und Gorillas, haben heute helle Haut unter dunklem Fell.
Unsere Vorfahren verloren schließlich dieses Fell und gewannen Pigmente in ihrer Haut. Obwohl der genaue Zeitpunkt und die Ursachen umstritten sind, sind sich viele Forscher einig, dass der Verlust des Fells dem Menschen half, sich bei der Nahrungssuche als aufrecht gehende Zweibeiner in den sonnigen, offenen Lebensräumen des äquatorialen Afrikas kühl zu halten. Der Preis dafür war jedoch nackte Haut, die das ganze Jahr über intensiver UV-Strahlung ausgesetzt war. In diesem Kontext – vor etwa 1 bis 2 Millionen Jahren – war dunklere Haut wahrscheinlich besser geeignet, um die Folatspeicher zu schützen.
Warum ist Folat so wichtig? Der Nährstoff spielt eine Rolle bei den DNA-Aktivitäten, aber seine größte Auswirkung hat er auf die evolutionäre Fitness – die Fähigkeit zu überleben und sich fortzupflanzen – durch die fötale Entwicklung. Wenn schwangere Frauen nicht genügend Folat haben, kann dies zu Neuralrohrstörungen wie Spina bifida führen, einer Erkrankung, bei der die Wirbel nicht vollständig um das Rückenmark verschmelzen. Die meisten Neuralrohrstörungen sind schwächend oder tödlich.
Experimente haben gezeigt, dass Sonnenlicht Folat als isoliertes Molekül im Blutplasma und in Hautbiopsien abbaut. Man nimmt an, dass dunkle Haut dies verhindert, weil sie höhere Mengen an Melanin enthält, einem dunkelbraunen Pigment, das UV-Strahlen absorbiert und ihre schädlichen Nebenprodukte chemisch entschärft.
Verlassen der Tropen
Aber die menschliche Abstammung blieb nicht ausschließlich im äquatorialen Afrika. Zu verschiedenen Zeiten wagten sich die Menschen sowohl nach Norden als auch nach Süden, in höhere Breiten mit weniger Sonnenlicht.
Damals wurde Vitamin D zum Problem. Wie Folsäure ist dieses Vitamin wichtig für die evolutionäre Fitness. Es erleichtert die Aufnahme von Kalzium, das für gesunde Knochen und Immunität notwendig ist. Vitamin D kann in der Haut gebildet werden, aber nur, wenn der Prozess durch bestimmte Wellenlängen der UV-Strahlung ausgelöst wird.
Außerhalb der Tropen gibt es die meiste Zeit des Jahres einfach nicht genug UV-Strahlung der richtigen Wellenlänge für die Hautzellen, um Vitamin D zu bilden. Eine Studie in den 1980er Jahren zeigte dies anhand frischer Vorhaut, die von kaukasischen Babys gesammelt wurde, die in Boston beschnitten wurden. Die Forscher teilten jede Probe in zwei Hälften. Dann setzten sie einen Teil der Vorhautprobe drei Stunden der Mittagssonne aus und hielten den anderen Teil im Dunkeln. In den Frühlings- bis Herbstmonaten produzierte die der Sonne ausgesetzte Haut immer noch die Vorstufe für Vitamin D, wie es bei einem lebenden Menschen der Fall wäre. Während des Winters, bis zum 17. März, wurde jedoch keine messbare Vorstufe synthetisiert.
Um in hohen Breitengraden wie Boston das ganze Jahr über ausreichend Vitamin D zu erhalten, müssen sich die Menschen also auf die Körperspeicher verlassen, die während der Sommermonate angelegt wurden, oder den Nährstoff über Lebensmittel wie fetten Fisch aufnehmen. Doch je dunkler die Haut, desto schwieriger ist es, eine ausreichende Vitamin-D-Versorgung aufrechtzuerhalten. In Studien, die dunkel- und hellhäutige Bewohner nördlicher Städte verglichen, wiesen hellere Menschen das ganze Jahr über höhere Vitamin-D-Spiegel auf. Ihre weniger pigmentierte Haut ließ mehr Strahlen durch.
Von hell zu dunkel zu vielfältig
Eine Reihe von Hautfarben entwickelte sich zu verschiedenen Zeiten, in verschiedenen Populationen, als sich der Mensch über den Globus ausbreitete. Zusätzlich zu diesen genetisch-biologischen Veränderungen haben die Gruppen auch kulturelle Anpassungen entwickelt, um mit dem variablen Sonnenlicht umzugehen. Zum Beispiel können wir uns reich an Folsäure und Vitamin D ernähren. Wir können auch Unterschlüpfe bauen, Kleidung tragen und Sonnenschutzmittel auftragen, um UV-Strahlen zu blockieren.
Die Hautfarbe ist einer der offensichtlichsten und (buchstäblich) oberflächlichsten Unterschiede zwischen Menschen. Aber die evolutionäre Geschichte hinter dieser Variation ist geteilt: Im Laufe der menschlichen Evolution entwickelte sich der Teint von hell zu dunkel zu einem kontinuierlichen Gradienten, vermittelt durch Geographie, Gene und kulturelle Praktiken.