Im Januar 2017 fiel den Autoren eine Geschichte in den Schoß, die darum bettelte, viral zu werden: Wir haben ein neues Organ namens Mesenterium, eine breite, fächerförmige Falte, die die Eingeweide auskleidet. Hier bei Discoverwe stürzten wir uns auf die Geschichte, ebenso wie CNN, die Washington Post, LiveScience, Smithsonian, Vice News Tonight, Jimmy Kimmel und viele, viele mehr.
Wir haben uns geirrt und es ist Zeit für uns, unser Herz auszuschütten.
Eine brennende Frage, die wir in unserer Berichterstattung beantwortet haben wollten, war, wer oder was bestimmt, wann ein Stück Gewebe „offiziell“ zu einem Organ wird. Also stellten wir die Frage J. Calvin Coffey, dem Forscher vom Limerick University Hospital, der in The Lancet Gastroenterology and Hepatology Beweise vorlegte, die „die Einstufung des Mesenteriums als Organ rechtfertigen.“
„Das ist eine faszinierende Frage. Ich weiß tatsächlich nicht, wer der endgültige Entscheider darüber ist“, sagte er uns. Fasziniert machte ich mich auf die Suche nach dem offiziellen, gesetzgebenden Organ der Organbezeichnung und fiel in ein Kaninchenloch, das immer tiefer wurde. Zum einen gibt es kein gesetzgebendes Organ, das bestimmt, was ein Organ ist, aber es sollte wahrscheinlich eines geben (dazu später mehr). Aber auf meiner Suche nach dieser illusorischen Organisation entdeckte ich bald, dass an der Geschichte mit dem Mesenterium, die sich in dieser Woche entwickelte, so viel falsch ist. Als Abhilfe werde ich alle Probleme mit dem folgenden Satz aufschlüsseln:
Wissenschaftler entdeckten das Mesenterium, das 79. Organ des menschlichen Körpers.
Wissenschaftler entdeckten das Mesenterium…
Das ist einfach. Wir wissen seit Jahrtausenden über das Mesenterium Bescheid, sagt Susan Standring, Redakteurin von Gray’s Anatomy. Allerdings haben Forscher darüber debattiert, ob unser Körper ein einzelnes Mesenterium oder Mesenterien enthält. Coffey und Kollegen klärten in ihrer neuen Studie das anatomische Verständnis des Mesenteriums und legten nahe, dass es sich tatsächlich um eine kontinuierliche, singuläre Einheit handelt, die den Magen-Darm-Trakt umspannt.
Aber Coffey entdeckte weder das Mesenterium, noch war er der erste, der seine zusammenhängende Struktur beschrieb. Leonardo Da Vinci stellte es als ein einziges Organ dar. 1878 griff Carl Toldt Da Vincis Erkenntnisse auf, die dann 1942 von dem Anatomen Edward Congdon und 1986 von Wylie J. Dobbs aufgegriffen wurden. Aber diese Befunde wurden in der Fachliteratur weitgehend ignoriert, und die Beschreibung eines fragmentierten Mesenteriums durch den britischen Chirurgen Sir Frederick Treves – aus dem Jahr 1885 – genoss ein langes Regalleben, aber nicht mehr.
Gray’s Anatomy wurde im Lichte der zunehmenden Beweise wie Coffey’s aktualisiert, und das Mesenterium ist wieder ganz. „Ihre Erkenntnisse haben sehr bedeutende klinische Implikationen und machen eine Neubewertung der Mesenterialanatomie notwendig“, schrieb Standring in einer E-Mail an Discover. „Es wird faszinierend sein, ihre zukünftige Forschung zu diesem Thema zu verfolgen.“
…das 79. Organ des menschlichen Körpers
Wer auch immer auf die Idee gekommen ist, dass der Mensch 78 Organe hat – 79, wenn man das Mesenterium mitzählt – Anatomen suchen nach Ihnen. „Wie jemand auf 78 Organe als eindeutige Zahl kommen würde, ist rätselhaft“, sagt Thomas Gest, Professor für medizinische Ausbildung an der Texas Tech University. Er ist auch Berater für die Abteilung für Grobe Anatomie beim Federative International Programme for Anatomical Terminology
(FIPAT). FIPAT setzt den internationalen Standard für anatomische Begriffe und ist ein Programm der International Federation of Associations of Anatomists.
„Das ist eine dumme Zahl“, sagt Paul Neumann, ebenfalls FIPAT-Funktionär und Professor für Medizin an der Dalhousie University in Kanada. „Wenn ein Knochen ein Organ ist, gibt es 206 Organe. Keine zwei Anatomen werden sich auf eine Liste von Organen im Körper einigen“ Neumann forderte mich heraus, die definitive Quelle für diese magische Zahl 78 zu finden.
Obwohl diese Zahl im Internet ausgiebig zitiert wird, konnte ich sie nicht bis zu ihrer endgültigen Quelle zurückverfolgen. Neumann und ich mussten lachen, als er darauf hinwies, dass die Wikipedia-Seite, die besagt, dass es 79 Organe gibt – mit dem Zusatz des Mesenteriums – mehr als 79 aufzählt. „Wie wir uns auf 78 geeinigt haben, ist eine gute Frage, die wahrscheinlich in der Geschichte verloren gegangen ist“, sagt Shane Tubbs, Vizepräsident der Seattle Science Foundation.
Über das Wort ‚Organ‘
Was zum Teufel ist also ein Organ? Tom Broman, Wissenschaftshistoriker an der University of Wisconsin-Madison, lacht, als ich ihn frage. „Die Frage ist nicht dumm, aber die Antwort ist irgendwie verrückt“, sagt er. „Schon in der Antike gab es Autoren wie Galen, die über Nieren, Leber und Milz als einheitliche Strukturen sprachen, die etwas tun.“
Vor unserem Interview hatte Broman Lehrbücher der Inneren Medizin aus dem frühen 20. Jahrhundert entstaubt, um zu sehen, ob er eine eindeutige Definition eines Organs finden könnte – er fand sie nicht. „Der Autor in einem dieser Bücher spricht über die Brustwarze als Organ, die Speiseröhre als Organ, und er tut es, ohne explizit zu definieren, was ein Organ ist“, sagt Broman.
Auf der Grundlage seiner Literaturübersicht kam er zu einer ziemlich unbefriedigenden Antwort auf meine Frage. „Es ist ziemlich klar, dass ein Organ jedes feste Ding im Körper ist, das etwas tut“, schlussfolgerte Broman.
Ich habe mich selbst mit der Frage beschäftigt, und die moderne Definition eines Organs ist eine kleine Verbesserung zu Bromans: Ein Organ besteht aus zwei Geweben, ist in sich geschlossen und erfüllt eine bestimmte Funktion. Das lässt immer noch eine Menge Spielraum, und die Anatomen nutzen ihn. Neumann sagt, dass einige Wissenschaftler argumentieren, dass ein Organ eine lebenswichtige Funktion und nicht nur eine Funktion erfüllen muss, während andere sagen, dass sich Organe nur im Inneren des Körpers befinden können.
„Wir haben nicht einmal eine vollständige einheitliche Akzeptanz, dass die Haut ein Organ ist“, sagt Neumann. „Man sagt, sie hat keine Funktion, sie ist nur die Körperhülle.“ Als ich E-Mails mit den Experten austauschte, bekam ich einen Vorgeschmack auf die Uneinigkeit in der Anatomengemeinschaft. Gest sagte, dass per Definition jeder Knochen im Körper ein Organ wäre. In derselben E-Mail-Kette widersprach Ian Whitmore, ein Professor für Chirurgie in Stanford.
„Ich hätte einen Knochen nicht als ein Organ bezeichnet. Obwohl ich jetzt akzeptiere, dass die Haut das größte Organ ist“, schrieb er. „In früheren Diskussionen war das größte Organ die Leber.“
Gest fasste den Stand der Organ-Nomenklatur treffend zusammen. „Jeden Teil des Körpers als Organ zu definieren, liegt ziemlich im Ermessen des Definierenden“, schrieb er.
Ja, es spielt eine Rolle
Die anatomische Welt fängt gerade erst an, Definitionen zu standardisieren, wobei die ersten Versuche vom Clinical Anatomical Terminology Committee der American Association of Anatomists unternommen werden, sagt Whitmore. Der Prozess wurde durch die umstrittene Natur des Feldes verlangsamt.
„Wann immer ein Punkt diskutiert wurde, wurde schnell klar, dass die etwa 20 führenden Anatomen aus aller Welt sich nicht einigen konnten“, sagt Whitmore.
Die FIPAT standardisiert zwar die internationale Terminologie für die menschliche Anatomie, legt aber nicht fest, was ein Organ ist und was nicht – das macht offenbar niemand. Neumann will das ändern. Er sagt, der Aufstieg der Informatik mache eine Neuausrichtung von FIPAT notwendig.
Neumann hat im Laufe der Jahre viele Hüte getragen und begann seine akademische Laufbahn als Forscher für künstliche Intelligenz an der Columbia University in den 1970er Jahren. Heute gibt es frühe Versionen von KI-gestützten Suchmaschinen – IBMs Watson oder Semantic Scholar -, die wissenschaftliche Arbeiten durchkämmen und Verbindungen auf der Grundlage der Sprache in einer Studie herstellen.
Wir befinden uns auch im Zeitalter der elektronischen Gesundheitsakten. Diese computergestützten Funktionen sind auf Daten angewiesen. KI-gesteuerte semantische Suchen müssen mit großen, annotierten Datensätzen trainiert werden, die beschreiben, was ein Ding ist und wie es mit anderen Dingen zusammenhängt. In der Informatik nennt man das Ontologie, also den Prozess der formalen Benennung von Typen, Eigenschaften und Beziehungen zwischen Entitäten.
Neumann will FIPAT zu einem stärker ontologischen Ansatz bewegen und seine Arbeit an das Computerzeitalter anpassen. „Mit dem Aufstieg der Computerwissenschaften haben ein paar biomedizinische Ontologen beschlossen, ihre eigenen Terminologien aufzustellen, so dass wir jetzt einen Graben zwischen der Informatik und der Biomedizin haben“, sagt Neumann. „Wenn Sie eine Datenbank mit einer Entität darin einrichten, müssen Sie sie benennen. Sie müssen zum Beispiel entscheiden, ob das Mesenterium ein Organ ist. Das ist etwas, was Anatomen lange Zeit vermieden haben.“
Wenn die Definition eines Organs für jede Datenbank relativ ist oder lateinische Begriffe unterschiedlich übersetzt werden, wird es Suchmaschinen und Gesundheitsakten mit deutlich unterschiedlichen hierarchischen Anordnungen geben, und das könnte die Ergebnisse einer KI verändern.
So hofft Neumann, die Lücke zu schließen, und er baut eine Dynamik auf, um diesen Prozess zu standardisieren. „Ich möchte unsere Organisation so umkrempeln, dass es nicht nur um Namen und implizite Definitionen geht, sondern um absolute Definitionen und die Entwicklung eines modernen ontologischen Ansatzes“, sagte Neumann.
Er glaubt, dass die Zeit gekommen ist, und arbeitet daran, einen Konsens für seinen Ansatz zu schaffen, indem er auf der ganzen Welt Halt macht, um andere Ontologen davon zu überzeugen. Wenn Neumanns Schwung anhält und er schließlich Erfolg hat, könnten wir endlich eine klare Antwort auf die Frage „Was ist ein Organ?“