Wenn Millionen von Menschen mit dem neuen Vorsatz ins Jahr 2020 gehen, schlanker zu werden, haben sie mit einer lästigen physiologischen Tatsache zu kämpfen: Egal, wie viel Gewicht sie verlieren, die Anzahl der Fettzellen in ihrem Körper wird wahrscheinlich nie wirklich abnehmen.
Anstattdessen schrumpfen unsere Fettzellen einfach in ihrer Größe und verweilen im Gewebe, bereit, mit überschüssiger Energie wieder anzuschwellen. Wenn wir Gewicht verlieren, stellen sich die meisten von uns wahrscheinlich vor, dass unsere Fettzellen verschwinden, herausgeschnitten durch die „fettverbrennenden“ Übungen oder „bauchbrechenden“ Diäten, die wir anwenden. Aber Michael Jensen, ein Adipositas-Forscher an der Mayo Clinic, sagt, dass jeder, der hofft, Pfunde zu verlieren, sich bewusst sein sollte, wie diese Zellen tatsächlich auf den Gewichtsverlust reagieren.
„Bei Menschen, die, sagen wir, 20 Pfund verlieren, wenn sie nach Neujahr auf Diät gehen“, sagt er, „sind ihre Fettzellen nicht verschwunden.“
Die Hauptfunktion der Fettzellen ist es, Lipide festzuhalten. Diese Fettmoleküle sind die wichtigste Energiereserve des Körpers – jede Fettzelle kapselt einen Tropfen von ihnen ein. Wenn wir abnehmen, werden diese flüssigen Fettreserven entleert, um den Körper zu versorgen. Aber die Zelle selbst bleibt erhalten. Tatsächlich können Fettzellen, oder Adipozyten, dramatisch wachsen oder schrumpfen und ihre Größe um bis zu einem Faktor 50 verändern, sagt Jensen.
Studien zeigen, dass Adipozyten dazu neigen, wieder Fett anzusetzen, besonders wenn das Fett schnell verloren geht, wie bei einer Crash-Diät oder einem intensiven Gewichtsreduktionsprogramm. Das könnte ein Grund dafür sein, dass einige Studien, die ehemalige Teilnehmer von „The Biggest Loser“ verfolgten, herausgefunden haben, dass viele von ihnen in den folgenden Jahren viel, wenn nicht sogar alles, von dem Gewicht, das sie verloren hatten, wiedergewannen.
Der Hauptverdächtige hinter den Gewichtsrückgängen ist das Hormon Leptin, das den Appetit reguliert. Wenn das Gewicht einer Person sinkt, sinkt auch der Leptinspiegel, was den Appetit ankurbelt. Dann, wenn mehr Nahrung aufgenommen wird, füllen sich die Fettzellen wieder auf.
„Wenn sie kleiner werden, können diese Fettzellen ihre Maschinerie für die Fettspeicherung hochfahren“, sagt Jensen. „Wenn man also anfängt, mehr Fett mit der Nahrung aufzunehmen, sind die Fettzellen bereit, sich das Fett zu schnappen und es zu speichern.“
Energiespeichermaschinen
Warum macht es der Körper so einfach, Gewicht zuzulegen? Obwohl sie in den letzten Jahren verunglimpft wurden, sind Fettzellen eine Schlüsselkomponente in unserem Körper. Wie Jensen es ausdrückt: „Hätten wir kein Fett, wären wir unbeweglich.“
Fettzellen sind ein hervorragendes Gefäß für Kalorien, die Brennstoffquelle für alle unsere Körperprozesse. Der Körper kann in der gleichen Menge Fett viel mehr Kalorien speichern als in Eiweiß oder Kohlenhydraten.
„Es ist eine bemerkenswerte Art, Kalorien zu speichern, die uns unter schlimmen Umständen lange Zeit am Leben erhalten kann“, sagt Jensen. „Das muss wirklich gut funktionieren. Es muss in der Lage sein, zu speichern, wenn es da ist, und es muss in der Lage sein, es loszulassen, wenn es losgelassen werden muss.“
Jensen sagt, dass Forscher einst glaubten, dass die Anzahl der Fettzellen nur in der Kindheit zunimmt und sich im frühen Erwachsenenalter stabilisiert. Dies scheint für das abdominale Fettgewebe zu gelten, das am häufigsten Gegenstand von Adipositas-Studien ist. Aber einige Daten zeigen, dass sich das Zellverhalten je nach Körperregion unterscheidet, wobei die Anzahl der Fettzellen im unteren Körperbereich das ganze Leben lang zunehmen kann.
Wie alle Zellen sterben auch Fettzellen. Aber sie werden einfach durch neue ersetzt, mit einer Rate von etwa 10 Prozent pro Jahr, in einem Zyklus, der sich fast das ganze Leben lang wiederholt. Schließlich, sagt Jensen, verlieren die meisten Menschen die Fähigkeit, neue Fettzellen zu bilden, wenn sie älter werden.
Keeping It Off for Good
Gastrischer Bypass und andere bariatrische Operationen – die Änderungen am Verdauungssystem vornehmen – helfen den Patienten, ihre Nahrungsaufnahme langfristig zu reduzieren, die Fettzellen in ihrer reduzierten Größe zu halten und das Gewicht zu halten, sagt Jensen. Auch eine Fettabsaugung kann Adipozyten physisch aus dem Körper entfernen. Aber das sind extreme und teure Lösungen, auf die die meisten Menschen nicht zurückgreifen wollen oder müssen.
Wenn wir also lebenslang mit Fettzellen zu kämpfen haben, wie können wir sie auf einer gesunden Größe halten? Jensen ist kein Fan der populären Vorstellung von Diäten, die ein striktes Festhalten vorschreiben. „Ich werde mich dazu zwingen, diese Diät durchzuhalten, egal was passiert. Wir haben alle gesehen, wie das funktioniert – es funktioniert nicht“, sagt er. Stattdessen schlägt er vor, dass die Menschen auf die Auslöser achten, die sie dazu bringen, zu viel zu essen, und diese dann beseitigen.
„Je mehr wir uns damit befassen … ein großer Teil unseres Verhaltens, wenn es um Essgewohnheiten geht, wird von unserer Umgebung bestimmt“, sagt er.
Er sagt, dass zum Beispiel jemand, der eine berufliche Beförderung erhält, die weniger anstrengende Arbeit erfordert, an Gewicht zunimmt. Jemand beim Militär, der eine rationierte Diät einhalten muss, wird abnehmen. Die Erfolgsgeschichten, die er im Laufe seiner Karriere gesehen hat, stammen von Menschen, die ihr Umfeld verändert haben – die Lebensmittel, die sie zu Hause haben, die Restaurants, in die sie gehen – und damit ihr eigenes Verhalten.
„Dann müssen sie sich keine Gedanken über Willenskraft machen“, sagt Jensen. „Sie haben ihr Leben so organisiert, dass es sie dazu bringt, das zu tun, was sie tun wollen.“