Im Januar 1692 wurde eine Gruppe junger Mädchen im Dorf Salem, Massachusetts, von beunruhigenden „Anfällen“ heimgesucht, die von Krampfanfällen, heftigen Verrenkungen und markerschütternden Schreien begleitet wurden. Ein Arzt diagnostizierte, dass die Kinder Opfer von schwarzer Magie waren, und in den nächsten Monaten verbreiteten sich die Anschuldigungen der Hexerei wie ein Virus in der kleinen puritanischen Siedlung. Zwanzig Menschen wurden schließlich als Hexen hingerichtet, doch entgegen der landläufigen Meinung wurde keiner der Verurteilten auf dem Scheiterhaufen verbrannt. In Übereinstimmung mit dem englischen Gesetz wurden 19 der Opfer der Salemer Hexenprozesse stattdessen auf den berüchtigten Galgenhügel gebracht, um dort durch Erhängen zu sterben. Der ältere Giles Corey wurde unterdessen mit schweren Steinen zu Tode gepresst, nachdem er sich geweigert hatte, sich auf unschuldig oder schuldig zu bekennen. Noch mehr angeklagte Zauberer starben im Gefängnis, während sie auf ihren Prozess warteten.
Der Mythos der Verbrennung auf dem Scheiterhaufen in Salem ist höchstwahrscheinlich von europäischen Hexenprozessen inspiriert, wo die Hinrichtung durch Feuer eine beunruhigend häufige Praxis war. Mittelalterliche Gesetzbücher wie die „Constitutio Criminalis Carolina“ des Heiligen Römischen Reiches legten fest, dass böswillige Hexerei mit dem Feuer bestraft werden sollte, und Kirchenführer und lokale Regierungen überwachten die Verbrennung von Hexen in Teilen des heutigen Deutschlands, Italiens, Schottlands, Frankreichs und Skandinaviens. Historiker schätzen, dass während der Hexenverfolgungshysterie, die zwischen dem 15. und 18. Jahrhundert ihren Höhepunkt erreichte, in Europa etwa 50.000 Menschen als Hexen hingerichtet wurden. Viele dieser Opfer wurden zuerst gehängt oder geköpft, ihre Leichen wurden jedoch in der Regel anschließend verbrannt, um sie vor postmortaler Zauberei zu schützen. Andere verurteilte Hexen waren noch am Leben, als sie den Flammen gegenüberstanden, und mussten einen qualvollen Tod durch Verbrennen und Einatmen von giftigen Dämpfen erleiden.