History of the 1903 Wright Flyer
Der originale Wright Flyer flog bei seinen vier Flügen am 17. Dezember 1903 weniger als eine halbe Meile weit. Nach den erfolgreichen Flügen schickten Wilbur und Orville Wright das Flugzeug zurück nach Dayton, wo es entwickelt worden war. Von Dezember 1903 bis 1913 blieb das Flugzeug in Kisten in einem Schuppen hinter dem Geschäft der Wright Cycle Company in der West Third Street. Dort stand es auch, als der Miami River im März 1913 Hochwasser führte und das Flugzeug elf Tage lang mit Schlamm und Wasser bedeckte.
Die Wrights waren sich der historischen Bedeutung ihrer ersten erfolgreichen Flugmaschine durchaus bewusst. Sie hatten sie 1910 dem United States National Museum, wie die Smithsonian Institution damals hieß, angeboten. Die Beamten des Smithsonian, insbesondere Charles Walcott, waren „bestrebt, den Ruf“ des früheren Direktors Samuel Langley wiederherzustellen, der Tausende von Regierungsdollars für die Erfindung eines Flugzeugs ausgegeben hatte, das er „Aerodrom“ nannte. Im Jahr 1914 erlaubte Walcott Glenn Curtiss, den die Wrights erfolgreich wegen Verletzung ihrer Patente verklagt hatten, Langleys Aerodrome zu modifizieren und in Hammondsport, New York, zu fliegen. Damit hoffte Curtiss, die Vorrangstellung der Wrights-Patente zu widerlegen und gleichzeitig das Ansehen von Samuel Langley zu steigern. Das Aerodrome wurde daraufhin im Smithsonian’s National Museum ausgestellt und mit einem Schild versehen, das es zum ersten flugfähigen Flugzeug erklärte.
Wilbur Wright starb 1912 an Typhus, und seine Familie vermutete, dass sein Tod zum Teil das Ergebnis von Erschöpfung war, die durch den Stress der Arbeit zur Verteidigung der Wright-Patente verursacht wurde. Diese Tragödie und die offensichtlichen Absprachen zwischen dem Smithsonian und Glenn Curtiss führten zu einer lebenslangen Fehde zwischen Orville Wright und Beamten der Smithsonian Institution. Orville Wright beschloss, den Flyer so lange zurückzuhalten, wie sie seiner Meinung nach Langleys Aerodrome falsch etikettierten und sich weigerten, den Vorrang der Wright’schen Erfindung anzuerkennen.
Im Jahr 1916 demontierten Orville Wright und der Mechaniker der Wright Company, Jim Jacobs, den Flyer zum ersten Mal seit Kitty Hawk und restaurierten ihn in Vorbereitung auf eine kurze Ausstellung am Massachusetts Institute of Technology. 1917 wurde er erneut kurz auf der New York Aero Show ausgestellt.
Im Jahr 1917 wurde der Wright Flyer von 1903 auf der New Yorker Luftfahrtausstellung gezeigt. Dies ist ein Bild von Orville Wright und Glenn L. Martin, die neben der Michelin-Trophäe stehen, die 1908 von Wilbur Wright gewonnen wurde. Die Trophäe kann in den Special Collections & Archives an der Wright State University besichtigt werden.
Im Jahr 1921 wurde es teilweise wieder zusammengebaut, um fotografische Beweise für eine Klage gegen Orville Wright zu liefern, die von den Hinterbliebenen des kalifornischen Segelflugzeugbauers J.J. Montgomery eingereicht wurde. Das historische Flugzeug wurde 1924 bei den National Air Races in Dayton ausgestellt. Während dieser Zeit traten viele amerikanische Museen an Orville Wright heran und bekundeten ihr Interesse am Erwerb des 1903er Flyers. Archivmaterial deutet darauf hin, dass er bereits 1924 erwog, die Maschine an das Science Museum in London zu übergeben. Der Bau seines neuen Gebäudes im Jahr 1928 zementierte wahrscheinlich den Deal. Etiketten waren für das Science Museum im Londoner Stadtteil South Kensington kein Problem. Anfang 1928 staunten die Daytoner nicht schlecht, als das Wright-Flugzeug „On His Majesty’s Service“ an das Science Museum in London geliefert wurde, wo es in der Hauptausstellungshalle ausgestellt und täglich von Hunderten von britischen Schulkindern besucht wurde. Orville Wright hatte beschlossen, dass das erste Flugzeug der Welt dauerhaft an ein britisches Museum gegeben werden sollte, oder zumindest so lange, bis er seine Meinung änderte. Die Konsequenz: Der Wright Flyer von 1903, das wohl größte Luftfahrt-Artefakt der Welt, würde für die nächsten 20 Jahre in einem ausländischen Museum bleiben.
Der 1903 Flyer, installiert in den Galerien des Science Museum, London. Dieses Foto wurde Orville Wright im März 1928 zugeschickt.
Die Royal Aeronautical Society dinierte im Dezember 1928 anlässlich des 25-jährigen Jubiläums des Motorflugs unter dem Flyer im Science Museum.
Das Gebäude des Science Museum in London im Jahr 1928, dem Jahr seiner Eröffnung, das auch das Jahr ist, in dem Orville Wright den Flieger fast dauerhaft ausleiht.
Zwischen 1928 und 1943 verhandelte Orville Wright mit Beamten des Smithsonian. Er bat sogar den Richter am Obersten Gerichtshof und ehemaligen Präsidenten William Howard Taft um Hilfe. Es bedurfte der Intervention von Präsident Roosevelt im Jahr 1943, um Orville davon zu überzeugen, dass seine Flugmaschine an die Vereinigten Staaten zurückgegeben werden sollte. Auf Roosevelts Bitte hin schrieb Orville im Dezember 1943 an den Direktor des Londoner Wissenschaftsmuseums und bat darum, das Flugzeug nach Beendigung des Zweiten Weltkriegs nach Amerika zurückzubringen. Dieser Brief, der nach seinem Tod von seiner persönlichen Sekretärin Mabel Beck gefunden wurde, war die rechtliche Grundlage für die Rückkehr des Flugzeugs und die Installation im Smithsonian’s National Museum, dem heutigen National Air and Space Museum.
Zeremonien anlässlich des Auszugs des Fliegers aus dem Science Museum in London, 1948. Der U.S. Kulturattaché hielt eine Rede zu diesem Anlass.
Operation Homecoming, Rückkehr des 1903 Wright Flyer in die Vereinigten Staaten, 1948.
Das Flugzeug wurde restauriert und in einer Dauerausstellung gezeigt. Der Nachlass von Orville Wright sorgte dafür, dass das Flugzeug immer mit folgender Aufschrift ausgestellt wird:
„Das Originalflugzeug der Gebrüder Wright, die erste motorgetriebene Maschine der Welt, die schwerer als Luft ist und mit der der Mensch einen freien, kontrollierten und anhaltenden Flug durchführte, erfunden und gebaut von Wilbur und Orville Wright und geflogen von ihnen in Kitty Hawk, North Carolina am 17. Dezember 1903 durch originale wissenschaftliche Forschung entdeckten die Gebrüder Wright die Prinzipien des menschlichen Fluges als Erfinder, Konstrukteure und Flieger entwickelten sie das Flugzeug weiter, lehrten den Menschen das Fliegen und eröffneten die Ära der Luftfahrt.“