Wenn ein Papst stirbt oder zurücktritt, geht die Leitung der katholischen Kirche an das Kardinalskollegium über. Kardinäle sind Bischöfe und Vatikanbeamte aus der ganzen Welt, die vom Papst persönlich ausgewählt werden und an ihren charakteristischen roten Gewändern zu erkennen sind. Ihre Hauptaufgabe ist es, einen neuen Papst zu wählen.
Nach einer Vakanz im Papstamt halten die Kardinäle eine Reihe von Treffen im Vatikan ab, die Generalversammlungen genannt werden. Sie diskutieren die Bedürfnisse und Herausforderungen der katholischen Kirche auf der ganzen Welt. Sie bereiten sich auch auf die bevorstehende Papstwahl vor, die als Konklave bezeichnet wird. Entscheidungen, die nur der Papst treffen kann, wie die Ernennung eines Bischofs oder die Einberufung der Bischofssynode, müssen bis nach der Wahl warten. In der Vergangenheit trafen sie Vorkehrungen für die Beerdigung und das Begräbnis des verstorbenen Papstes.
Vier Wahlgänge werden jeden Tag durchgeführt, bis ein Kandidat zwei Drittel der Stimmen erhält.
In der Vergangenheit versammelten sich die Kardinäle 15 bis 20 Tage nach einer Papstvakanz im Petersdom zu einer Messe, in der sie die Führung des Heiligen Geistes bei der Wahl eines neuen Papstes anriefen. Nur Kardinäle unter 80 Jahren sind in einem Konklave stimmberechtigt. Sie sind als Kardinalwahlmänner bekannt, und ihre Zahl ist auf 120 begrenzt. Für das Konklave selbst begeben sich die Kardinalwahlmänner in die Sixtinische Kapelle und legen vor dem Verschließen der Türen einen Eid absoluter Verschwiegenheit ab.
Die Kardinäle stimmen in geheimer Wahl ab, indem sie sich einer nach dem anderen zu Michelangelos Fresko des Jüngsten Gerichts begeben, ein Gebet sprechen und den doppelt gefalteten Stimmzettel in einen großen Kelch fallen lassen. Jeden Tag finden vier Wahlgänge statt, bis ein Kandidat zwei Drittel der Stimmen erhält. Die Ergebnisse der einzelnen Wahlgänge werden von drei Kardinälen, die als Protokollanten bestimmt sind, laut ausgezählt und aufgezeichnet. Wenn niemand die notwendigen zwei Drittel der Stimmen erhält, werden die Stimmzettel in einem Ofen in der Nähe der Kapelle mit einer Mischung aus Chemikalien verbrannt, um schwarzen Rauch zu erzeugen.
Erhält ein Kardinal die notwendige Zweidrittelmehrheit, fragt ihn der Dekan des Kardinalskollegiums, ob er seine Wahl annimmt. Nimmt er an, wählt er einen päpstlichen Namen und wird in päpstliche Gewänder gekleidet, bevor er auf den Balkon des Petersdoms geführt wird. Die Stimmzettel der letzten Runde werden mit Chemikalien verbrannt, die weißen Rauch erzeugen, um der Welt die Wahl eines neuen Papstes zu signalisieren.
Der leitende Kardinaldiakon, derzeit der französische Kardinal Jean-Louis Tauran, verkündet vom Balkon des Petersdoms „Habemus Papst“. Petrus „Habemus Papam“ („Wir haben einen Papst“), bevor der neue Papst auszieht und der Stadt Rom und der ganzen Welt seinen Segen erteilt.