NFL-Teams hatten früher nur eine Chance auf Postseason-Ruhm: ihre Division zu gewinnen. Es war das Ricky-Bobby-System: Wenn du nicht Erster bist, bist du Letzter.
Es gab einen Old-School-Appeal für dieses System, aber es hatte eine Menge Probleme. Teams, die großartige Saisons hatten, wurden ausgeschlossen, und die Playoffs waren eine brutal kurze Angelegenheit.
Mit der AFL/NFL-Fusion 1970 gab es plötzlich zwei Konferenzen mit jeweils drei Divisionen. Mit einer ungeraden Anzahl von Playoff-Teams innerhalb jeder Conference musste etwas getan werden.
Einführung: Die Wild Card
Um die Klammern auszugleichen, fügte die NFL das siegreichste Team aus jeder Conference hinzu, das nicht die Division gewonnen hatte. Diese beiden Teams wurden bald als „Wild Cards“ bekannt.
Es dauerte nicht lange, bis die NFL das Potenzial dieses Formats erkannte. Mehr Teams in den Playoffs zu haben, machte die reguläre Saison interessanter. Mehr Playoff-Spiele bedeuteten mehr zu verkaufende Eintrittskarten und mehr der spannendsten Spiele der Liga im Fernsehen.
Im Jahr 1978 erweiterte die NFL die reguläre Saison auf ihre heutigen 16 Spiele; die Playoffs wuchsen mit ihr. Jede Conference hatte nun zwei Wild-Card-Plätze, und der Spielplan der Postseason wurde um eine Woche erweitert, um eine erste Wild-Card-Runde zu ermöglichen.
Im Jahr 1990 fügte die NFL jeder Conference einen dritten Wild-Card-Platz hinzu, so dass insgesamt 12 Teams an der NFL-Postseason teilnehmen konnten.
Als die Liga 2002 auf 32 Teams erweitert wurde, gab es vier Divisionen pro Conference, die es der Liga ermöglichten, alle vier Divisionssieger in die Postseason einzuladen, den beiden Erstplatzierten ein Freilos zu geben und die Anzahl der Wild Cards von sechs auf vier zu reduzieren.
Ein großer Berg, den es zu erklimmen gilt
Bei der Neuordnung 2002 bekamen die beiden bestplatzierten Teams ein Freilos für die zweite Runde, und die beiden untersten Divisionssieger trafen in der ersten Runde auf die Wild Cards. In der zweiten Runde treffen die beiden bestplatzierten Teams auf die beiden letztplatzierten Teams, was den Siegern der ersten Division einen weiteren großen Vorteil verschafft.
Schließlich hat das bestplatzierte Team in jedem Spiel Heimvorteil. Um den Super Bowl zu gewinnen, müssen die fünft- und sechstplatzierten Wild Cards also mit ziemlicher Sicherheit drei Playoff-Spiele in Folge auswärts gewinnen. Kein Wunder, dass es nur wenige geschafft haben.
Dies ist eine Zeitleiste aller 10 Wild-Card-Teams, die es in den Super Bowl geschafft haben; sechs haben ihn gewonnen.
In den ersten acht Jahren, in denen es nur eine Wild Card gab, schaffte es nur ein Team in den Super Bowl. In den folgenden 12 Jahren mit zwei Wild-Card-Plätzen pro Conference schafften es zwei Teams in den Super Bowl, darunter der erste Wild-Card-Sieger: die Oakland Raiders 1980.
In 20 Jahren mit vier Teams in den Playoffs schaffte es also nur ein Gewinner der drei Wild Cards in das große Spiel. In den 23 Jahren, in denen die Playoffs mit sechs Teams ausgetragen wurden, schafften es sechs Wild Cards in den Super Bowl, und fünf gewannen ihn.
Zählt man nur die Zeit von 2002 bis 2011, so hat die NFL in neun Jahren drei Super Bowl-Champions gesehen. Was fast nie passieren sollte, passiert plötzlich fast genauso oft.
Was ist los?
Ein gemeinsames Profil
Beide, die Pittsburgh Steelers von 2005 und die Green Bay Packers von 2010, hatten eine unglaublich geizige Defense. Die Steelers ließen im Schnitt 16,1 Punkte pro Spiel zu, das ist der drittbeste Wert in der NFL. Die Packers waren sogar noch schwieriger zu punkten; ihre zweitbeste Scoring-Defense ließ nur 15,0 Punkte pro Spiel zu.
Die Defense der New York Giants von 2007 war im Laufe der regulären Saison nicht so gut, aber in den Playoffs war sie der Aufgabe mehr als gewachsen. In drei Playoff-Spielen und dem Super Bowl ließen sie nur 16,25 Punkte zu.
Ein großer Teil der Scoring Defense ist natürlich ein starker Pass Rush. Die Giants sackten ihre Gegner im Laufe des Jahres 52:28. Die Packers sackten ihre Gegner 47:38. Und die Steelers? Ihre Defense sackte den gegnerischen Quarterback 47 Mal, während ihre Offense nur 32 Sacks zuließ.
Schließlich gibt es eine Gemeinsamkeit, die alle drei Teams verbindet? Ein Quarterback, der auf den Ball aufpasst.
In den vier Spielen der Playoffs 2005 warf Roethlisberger sieben Touchdowns und drei Interceptions. In den Playoffs 2007 warf Manning sechs Touchdowns und nur einen Pick. Im Jahr 2010 warf Aaron Rodgers neun Touchdowns und nur zwei Picks.
Wer passt in die Form?
Die Minnesota Vikings, Seattle Seahawks, Indianapolis Colts und Cincinnati Bengals hoffen alle, dass sie den Trend der Wild-Card-Champions fortsetzen können. Aber welche Teams passen in das Schema der jüngsten Upset-Könige?
Nun, nicht die Colts. Ihre Scoring Defense liegt in der unteren Hälfte der NFL, Quarterback Andrew Luck hat ein Verhältnis von 23 zu 18 Touchdowns zu Interceptions, und er wurde neun Mal mehr gesackt (41) als seine Defense es geschafft hat, ihn zu sacken (32).
Die Defense der Vikings ist nicht besonders knauserig (21,8 durchschnittliche Punkte pro Spiel zugelassen), aber sie haben es auf den Quarterback abgesehen (44 Sacks zu 32 zugelassenen). Christian Ponder hat mehr Touchdowns (18) als Interceptions (12) geworfen, aber nicht viele.
Die Bengals könnten es schaffen; sie haben die achtbeste Scoring Defense der NFL (20,0 Punkte pro Spiel) und einen Quarterback, der fast doppelt so viele Touchdowns (27) wie Interceptions (16) geworfen hat. Die Defense hat es auf den Quarterback abgesehen und konnte in dieser Saison bereits 50 Sacks verbuchen, ließ aber auch 46 zu. Sie werden in den Playoffs einen besseren Passschutz brauchen, wenn sie es auf den Gipfel schaffen wollen.
Dann haben wir die Seahawks.
Die Seahawks haben in dieser Saison die beste Scoring-Defense in der NFL und lassen nur 15,3 Punkte pro Spiel zu. Sie sacken ihre Gegner mit 36 zu 33 und Quarterback Russell Wilson kann sich mit 26 Touchdown-Pässen und nur 10 Interceptions rühmen.
Wenn es ein Team gibt, das in diesem Jahr einen Lauf aus dem Keller der Wildcards an die Spitze des Podiums schaffen kann, dann sind es die Seahawks.