Eine Tankstelle in Dayton, Ohio, verkaufte im Februar 1923 die erste Gallone verbleites Benzin. Thomas Midgley Jr. verpasste das Ereignis. Der Ingenieur von General Motors, der entdeckte, dass Tetraethylblei, auch TEL genannt, die Oktanzahl von Benzin erhöht, befand sich in Miami, Florida, und erholte sich von einer schweren Bleivergiftung.
Midgley und sein Chef, Charles Kettering, der Mann, der 1911 den elektrischen Anlasser patentierte, hatten die bekannten Gesundheitsrisiken von Blei ignoriert. Die Exposition wirkt sich nicht nur auf das Nerven-, Herz-Kreislauf- und Immunsystem aus, sondern kann bei kleinen Kindern auch zu erheblichen Verhaltensstörungen und Lernproblemen führen.
Aber in Motoren beseitigte die giftige Verbindung das Klopfen, das damals ein branchenweites Problem war. TEL wurde als Beschützer von Ventilsitzen und hochverdichteten Motoren angepriesen. Kettering wusste auch, dass es für GM besser war als Ethanol, das ähnliche Vorteile hatte, aber nicht patentiert werden konnte.
Im folgenden Jahr wurden 32 Männer bei der Standard Oil Company of New Jersey krank (in einigen Fällen bis zum Wahnsinn), und fünf von ihnen starben an TEL-Exposition, was eine öffentliche Gegenreaktion und eine von der Industrie unterstützte Untersuchung über die Auswirkungen von TEL auslöste, die sich als Farce erwies. Der medizinische Berater von Standard Oil behauptete, der Tod der Arbeiter sei „ganz anders als bei chronischen Bleivergiftungen, wie sie bei Malern häufig vorkommen.“
Bleifreies Benzin war bis 1975 die wichtigste Kraftstoffsorte, die in Amerika hergestellt und verkauft wurde. Obwohl dies als Grund für die Einschränkung der Verwendung von verbleitem Benzin angeführt wurde, waren es nicht die gesundheitlichen Probleme im Zusammenhang mit der TEL-Belastung, die schließlich zu seiner Abschaffung nach 52 Jahren führten; es waren die Auspuffemissionen. Der Einsatz von Katalysatoren wurde notwendig, um die strengeren Emissionsvorschriften des Clean Air Act von 1970 zu erfüllen, und verbleites Benzin erwies sich als schädlich für diese Geräte. Im Jahr 1975 waren Katalysatoren in und Blei war out. Neue Autos wurden mit Katalysatoren, gehärteten Ventilsitzen und der Aufschrift „Unleaded Fuel Only“ verkauft. Praktisch über Nacht wurde „Fill it up unleaded“ zur Aufforderung an Tankstellen in ganz Amerika.
Schließlich wurde verbleites Benzin in Straßenfahrzeugen illegal, zuerst in Kalifornien im Jahr 1992 und dann landesweit vier Jahre später. Obwohl viele das Ventilsitzproblem für einen Mythos hielten, rüsteten Besitzer älterer Autos, die Motorschäden befürchteten, ihre Zylinderköpfe um. Auch heute noch tobt die Ventilsitz-Debatte im Internet.
Obwohl das Time Magazine 2010 verbleites Benzin als eine der 50 schlechtesten Erfindungen aller Zeiten bezeichnete, wird es in den USA immer noch für den Einsatz in Geländewagen, landwirtschaftlichen Geräten, Flugzeugen, Rennwagen und Schiffsmotoren verkauft.
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