Aber auch die Strukturen des amerikanischen Lebens und Arbeitens haben sich gewaltig verändert. Frauen – die traditionell zur Essensverwaltung gezwungen wurden – sind in Scharen freiwillig in den Beruf eingestiegen oder wurden aus finanziellen Gründen dazu gezwungen. Die durchschnittlichen Pendelzeiten werden scheinbar jedes Jahr länger und sorgen dafür, dass berufstätige Erwachsene immer später nach Hause kommen. Und fast jede Arbeit in der Mittelschicht besteht heute aus viel Zeit, die am Computer verbracht wird, was bedeutet, dass die Arbeit von Millionen Amerikanern nicht zu Ende ist, wenn sie das Büro verlassen. Für viele endet ihre Arbeit nie wirklich.
Derek Thompson: Workism is making Americans miserable
Diese drastischen Veränderungen in der Art und Weise, wie Amerikaner ihre Tage verbringen, haben zu ähnlich enormen Unterschieden in der Art und Weise geführt, wie sie ihre Abende verbringen. Frauen verbringen heute etwas mehr als die Hälfte der durchschnittlichen Zeit pro Tag mit dem Kochen, verglichen mit 1965. Männer kochen im Durchschnitt etwas mehr, aber ihre erhöhte Zeit in der Küche reicht nicht annähernd aus, um den Unterschied auszugleichen. Fast Food hat sich ausgebreitet, um diese Lücke zu füllen, insbesondere bei Niedriglohnempfängern, denen es am meisten an Ressourcen und Kontrolle über ihre eigene Zeit fehlt. In jüngster Zeit deutet die rasante Ausbreitung von teureren „Fast-Casual“-Ketten, die ein gesünderes und frischeres Angebot versprechen, darauf hin, dass ein noch größerer Teil der Bevölkerung auf der Suche nach schnellen Lösungen ist. Essen gehen macht Spaß, aber wenn es sich wie die einzige Option anfühlt, kann es das Bankkonto belasten und den Menschen das Gefühl geben, dass sie nicht in der Lage sind, sich um ihren Körper zu kümmern.
Dieser Nettoverlust an Essenszeit kann eine nagende Spannung hervorrufen. Da ist dieser anhaltende moralische Druck, dass es wichtig ist, gesundes Essen zu kochen, sich mit Menschen zusammenzusetzen, die einem wichtig sind, zu atmen und zu genießen. Aber für viele Menschen rücken die Kompromisse, die nötig wären, um dieses Ziel zu erreichen, das ideale Abendessen immer weiter in unerreichbare Ferne. Dies kann vor allem für Eltern schwer wiegen, die oft einfach nicht die Zeit haben, die die Zubereitung von Familienmahlzeiten erfordert. In einer Umfrage des Pew Research Center aus dem Jahr 2011 gaben 84 Prozent der Eltern an, dass sie mindestens ein paar Mal pro Woche mit mindestens einem ihrer Kinder zu Abend essen; nur die Hälfte sagte, dass dies jeden Abend geschieht. Eine Umfrage aus dem Jahr 2014 ergab, dass mehr als die Hälfte der Erwachsenen das Gefühl hat, dass sie heute weniger Mahlzeiten mit ihrer Familie einnehmen als in ihrer Kindheit.
Die detailliertesten Essensstatistiken werden über die Eltern geführt, und für den größten Teil der modernen Geschichte würde eine Umfrage über die Verheirateten und Eltern des Landes eine ziemlich solide Vorstellung davon geben, wie selbst junge Erwachsene lebten. Im Jahr 1968 zum Beispiel waren 83 Prozent der Menschen zwischen 25 und 37 Jahren verheiratet. Aber im Jahr 2018 hatten nur 46 Prozent der Menschen in der gleichen Altersgruppe den Bund der Ehe geschlossen. Heute bestehen 24 Millionen mehr Haushalte aus erwachsenen Mitbewohnern als noch 1995. Von Februar 2018 bis Februar 2019 wurden 45 Prozent der amerikanischen Mahlzeiten allein eingenommen.
Alleine oder mit einem inkonsistenten Satz von Freunden, Dating-Partnern und Mitbewohnern zu essen, kann das Kochen zu Hause zu einer kniffligen Angelegenheit machen. Lebensmittelvermarkter arbeiten mit Hochdruck an der Entwicklung von Produkten, um die wachsende Schar der Solo-Esser zu bedienen, aber viele Lebensmittelverpackungen und Rezepte sind für mehrere Personen entwickelt, die das gleiche Gericht am Abend der Zubereitung essen. (Viel Glück beim Kauf einer einzelnen Hähnchenbrust.) Die Menschen steuern dies, indem sie auswärts essen, sich etwas mitnehmen oder über eine Liefer-App bestellen. Eine Gallup-Umfrage aus dem Jahr 2017 ergab, dass 72 Prozent der Erwachsenen unter 35 Jahren in der vorangegangenen Woche in einem Restaurant zu Abend gegessen hatten, und 41 Prozent hatten dies zwei oder mehr Mal getan. Bei Erwachsenen über 55 Jahren waren die Zahlen deutlich niedriger. Unter den jungen Erwachsenen, die weniger als 30.000 Dollar im Jahr verdienen, haben die meisten immer noch in einem Restaurant gegessen. Kochen ist auf lange Sicht weniger teuer, aber eine gut ausgestattete Küche und Zeit, um Mahlzeiten zuzubereiten, sind für die Working Poor oft sehr schwer zu bekommen.