Der größte Primat, der jemals auf der Erde wandelte, könnte aufgrund seiner gigantischen Größe und seiner begrenzten Ernährung ausgestorben sein, so neue Forschungsergebnisse.
Nur wenig ist über den mysteriösen Gigantopithecus blacki bekannt, einen entfernten Verwandten der Orang-Utans, der bis zu 3 Meter groß war und bis zu 270 Kilogramm wog.
Eine neue Analyse seiner Ernährung legt jedoch nahe, dass er ausschließlich im Wald lebte und aß. Als sein Lebensraum im Wald vor etwa 100.000 Jahren schrumpfte, konnte der riesige Affe möglicherweise nicht mehr genug Nahrung aufnehmen, um zu überleben und sich fortzupflanzen, und starb deshalb aus, sagte Studien-Mitautor Hervé Bocherens, ein Paläontologe an der Universität Tübingen in Deutschland.
„Drachenzähne“
Wissenschaftler wissen fast nichts über den mysteriösen Affen. Der erste Hinweis auf seine Existenz kam 1935, als der deutsche Paläontologe Gustav von Koenigswald in einer Apotheke in China auf Backenzähne von Gigantopithecus stieß; die Backenzähne wurden als „Drachenzähne“ bezeichnet, von denen Praktiker der traditionellen chinesischen Medizin glauben, dass sie eine Vielzahl von Krankheiten heilen können.
Jahrelang war das die einzige Spur von dem größten Menschenaffen, der je gelebt hat. Seitdem haben Forscher jedoch Dutzende von Zähnen und einige Teilkiefer von Gigantopithecus an mehreren Stellen in Südchina, Vietnam und sogar Indien gefunden.
„Es gibt keinen Schädel, kein postkraniales Skelett. Alles ist sehr mysteriös“, sagte Bocherens gegenüber Live Science.
Basierend auf den Fossilien glauben die Forscher, dass G. blacki mindestens eine Million Jahre lang durch Südostasien streifte und vor etwa 100.000 Jahren ausstarb. Seine Morphologie deutet darauf hin, dass seine nächsten lebenden Verwandten Orang-Utans sind, was bedeutet, dass afrikanische Primaten wie Schimpansen näher mit dem Menschen verwandt sind als mit G. blacki, sagte er.
Übergroße Pandas?
Wissenschaftler wussten noch relativ wenig darüber, wie das gigantische Tier lebte und warum es ausstarb, obwohl es viele Theorien gibt. In Anbetracht der Ähnlichkeit zwischen den großen Backenzähnen von G. blacki und den übergroßen Beißern der Großen Pandas haben einige argumentiert, dass G. blacki sich ausschließlich von Bambus ernährte. Aber die Abnutzung der Zähne von G. blacki deutet darauf hin, dass er sich hauptsächlich von Früchten ernährte, mit Blättern und Wurzeln in der Mischung, sagte Bocherens.
Um ein besseres Bild zu bekommen, führten Bocherens und seine Kollegen eine chemische Analyse eines Zahns von Gigantopithecus blacki durch, der zuerst in einer Höhle in Thailand in der Nähe eines Staudamms freigelegt wurde, in dem es von anderen Fossilien nur so wimmelt, darunter Überreste von Orang-Utans, Hirschen, Büffeln und Stachelschweinen. (Der Damm wurde inzwischen fertiggestellt und die Fundstelle wurde weggeschwemmt, so Bocherens.)
Da Gräser und Blattpflanzen leicht unterschiedliche chemische Wege für die Photosynthese nutzen, akkumulieren Gräser höhere Mengen an Kohlenstoff-13 (d.h. Kohlenstoff mit sieben Neutronen) als Kohlenstoff-12 (der sechs Neutronen hat). Wenn Tiere in der Nahrungskette diese Pflanzen fressen, behalten sie die chemische Signatur ihrer Ernährung im Verhältnis dieser Kohlenstoffisotope in ihren Knochen und Zähnen. So konnten die Wissenschaftler die Ernährung und den Lebensraum von G. blacki anhand des Verhältnisses der Kohlenstoff-Isotope in seinem Zahnschmelz identifizieren. Das Team analysierte auch die Ernährungssignatur der anderen großen Säugetiere, die an der Fundstelle in Thailand gefunden wurden, sowie die Ernährungsgewohnheiten bereits existierender großer Säugetiere.
Ausgestorben bis zum Aussterben
Es stellte sich heraus, dass G. blacki ausschließlich in bewaldeten Regionen fraß und vermutlich auch lebte. Aber die Kohlenstoffverhältnisse in den anderen Tieren aus der Höhle zeigten, dass sie eine Mischung aus Nahrungsmitteln sowohl aus der Savanne als auch aus dem Wald fraßen. Das legt nahe, dass Südostasien zu der Zeit, als der Riesenaffe lebte, ein Mosaik aus Wald und Savanne war. Gigantopithecus blacki lebte also in der Nähe von riesigen Graslandflächen, ernährte sich aber nicht vom nahe gelegenen Grasland.
Die Kombination aus dieser eingeschränkten Ernährung und seiner enormen Größe könnte den Riesen zum Verhängnis geworden sein, so Bocherens.
„Das Leben im Wald war wirklich die einzige Option für Gigantopithecus. Wenn also der Wald verschwindet, gibt es keine Möglichkeit, einen anderen Lebensraum zu finden“, so Bocherens.
Es ist wahrscheinlich, dass jedes Mal, wenn das Klima zu verschiedenen Zeitpunkten im Pleistozän kühler und trockener wurde, die bewaldete Region schrumpfte und die Population von G. blacki zusammenbrach. Irgendwann vor etwa 100.000 Jahren kam es zu einem Kälteeinbruch und es waren einfach zu wenige der riesigen Tiere übrig, um zu überleben, spekulieren die Forscher.
Als Beleg für diese Hypothese weist Bocherens darauf hin, dass ähnliche „Populationsengpässe“ das Verbreitungsgebiet der Orang-Utans von fast ganz Südostasien auf ihre heutigen winzigen Lebensräume in den Regenwäldern von Sumatra und Borneo reduzierten. Allerdings haben Orang-Utans kleinere Körper und können ihren Stoffwechsel in den Jahreszeiten, in denen keine Früchte zur Verfügung stehen, auf ein sehr niedriges Niveau reduzieren, was wahrscheinlich dazu beigetragen hat, ihre Population in den Zeiten stabil zu halten, in denen der Lebensraum Wald spärlich war. Gigantopithecus hatte diese Möglichkeit möglicherweise nicht.
Noch immer erklärt die Geschichte nicht vollständig, warum G. blacki verschwand, als es das tat, sagte Bocherens.
„Es gab eine Menge Klimaschwankungen, und es gab auch kältere und trockenere Bedingungen.“ sagte Bocherens. „Ich sehe das als eine beginnende Studie. Sie fügt ein neues Teil in das Puzzle ein, und das Puzzle ist nicht sehr vollständig.“
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