Maria war eine hervorragende Schülerin, selbstbewusst, ehrgeizig und nicht bereit, sich von den traditionellen Erwartungen an Frauen einschränken zu lassen. Mit 13 Jahren trat sie in ein technisches Institut für Jungen ein, um sich auf eine Karriere als Ingenieurin vorzubereiten.
Mit der Zeit änderte sie jedoch ihre Meinung und entschied sich, stattdessen Ärztin zu werden. Sie bewarb sich für das Medizinstudium an der Universität Rom, wurde aber abgelehnt. Maria belegte zusätzliche Kurse, um sich besser auf die Aufnahme in die medizinische Fakultät vorzubereiten, und blieb hartnäckig. Mit großer Anstrengung erlangte sie die Zulassung und öffnete damit die Tür für zukünftige Frauen in diesem Bereich.
Als sie 1896 ihr Medizinstudium abschloss, war Maria eine der ersten Ärztinnen Italiens. Obwohl sie nicht die erste weibliche Absolventin eines Medizinstudiums war, wie viele ihrer Biographen berichten, schmälert das nicht ihre Leistung. Konventionen, Normen und Erwartungen zu trotzen, um ihren Weg in diesem strengen, von Männern dominierten Bereich erfolgreich zu gehen, erforderte enorme Stärke, Hingabe und Ausdauer.
Geburt einer Bewegung
Marias frühe medizinische Praxis konzentrierte sich auf die Psychiatrie. Später entwickelte sie ein Interesse an der Pädagogik, besuchte Kurse über Pädagogik und vertiefte sich in die Bildungstheorie. Ihre Studien führten dazu, dass sie die vorherrschenden Methoden des Unterrichts für Kinder mit geistigen und entwicklungsbedingten Behinderungen beobachtete und in Frage stellte.
Die Gelegenheit, diese Methoden zu verbessern, ergab sich im Jahr 1900, als sie zur Co-Direktorin eines neuen Ausbildungsinstituts für Sonderschullehrer ernannt wurde. Maria ging die Aufgabe wissenschaftlich an, beobachtete sorgfältig und experimentierte, um herauszufinden, welche Lehrmethoden am besten funktionierten. Viele der Kinder machten unerwartete Fortschritte, und das Programm wurde zum Erfolg erklärt.
Im Jahr 1907 nahm Maria die Herausforderung an, eine ganztägige Kindertagesstätte in San Lorenzo, einem armen innerstädtischen Viertel Roms, zu eröffnen. Die Schüler waren unterversorgte Kinder im Alter von 3 bis 7 Jahren, die sich selbst überlassen waren, während ihre Eltern zur Arbeit gingen. Dieses Zentrum, das erste seiner Art in der Nation, und eine qualitativ hochwertige Lernumgebung, wurde das erste Casa dei Bambini.
Die Kinder waren anfangs widerspenstig, zeigten aber bald großes Interesse an der Arbeit mit Puzzles, lernten Mahlzeiten zuzubereiten und mit Lernmaterialien umzugehen, die Maria entworfen hatte. Sie beobachtete, wie die Kinder Wissen aus ihrer Umgebung aufnahmen und sich im Grunde selbst unterrichteten.
Auf der Grundlage wissenschaftlicher Beobachtungen und der Erfahrungen aus ihrer früheren Arbeit mit Kleinkindern entwarf Maria Lernmaterialien und ein Klassenzimmer, das den natürlichen Lernwillen der Kinder förderte und ihnen die Freiheit gab, ihre eigenen Materialien auszuwählen.
Zur Überraschung vieler gediehen die Kinder in Marias Programmen prächtig und zeigten Konzentration, Aufmerksamkeit und spontane Selbstdisziplin. Die „Montessori-Methode“ begann die Aufmerksamkeit prominenter Pädagogen, Journalisten und Persönlichkeiten des öffentlichen Lebens auf sich zu ziehen. Bis 1910 konnten Montessori-Schulen in ganz Westeuropa gefunden werden und wurden auf der ganzen Welt gegründet, einschließlich in den Vereinigten Staaten, wo die erste Montessori-Schule in Tarrytown, NY, im Jahr 1911 eröffnet wurde.