Wasserstoff (H), eine farb-, geruch-, geschmacklose, brennbare gasförmige Substanz, ist das einfachste Mitglied der Familie der chemischen Elemente. Das Wasserstoffatom hat einen Kern, der aus einem Proton besteht, das eine Einheit positiver elektrischer Ladung trägt; ein Elektron, das eine Einheit negativer elektrischer Ladung trägt, ist ebenfalls mit diesem Kern verbunden. Unter normalen Bedingungen ist Wasserstoffgas eine lose Ansammlung von Wasserstoffmolekülen, die jeweils aus einem Paar Atome bestehen, ein zweiatomiges Molekül, H2. Die erste bekannte wichtige chemische Eigenschaft von Wasserstoff ist, dass er mit Sauerstoff zu Wasser, H2O, verbrennt; der Name Wasserstoff leitet sich in der Tat von griechischen Wörtern ab, die „Hersteller von Wasser“ bedeuten.
Obwohl Wasserstoff das am häufigsten vorkommende Element im Universum ist (dreimal so häufig wie Helium, das nächsthäufigste Element), macht er nur etwa 0,14 Gewichtsprozent der Erdkruste aus. Es kommt jedoch in riesigen Mengen als Teil des Wassers in Ozeanen, Packeis, Flüssen, Seen und in der Atmosphäre vor. Als Teil unzähliger Kohlenstoffverbindungen ist Wasserstoff in allen tierischen und pflanzlichen Geweben und in Erdöl enthalten. Auch wenn oft behauptet wird, dass es mehr bekannte Verbindungen von Kohlenstoff als von jedem anderen Element gibt, so ist es doch eine Tatsache, dass Wasserstoff in fast allen Kohlenstoffverbindungen enthalten ist und auch mit allen anderen Elementen (außer einigen Edelgasen) eine Vielzahl von Verbindungen bildet.
Elementarer Wasserstoff findet seine wichtigste industrielle Anwendung bei der Herstellung von Ammoniak (eine Verbindung aus Wasserstoff und Stickstoff, NH3) und bei der Hydrierung von Kohlenmonoxid und organischen Verbindungen.
Wasserstoff hat drei bekannte Isotope. Die Massenzahlen der Wasserstoff-Isotope sind 1, 2 und 3. Das am häufigsten vorkommende Isotop ist das Isotop der Masse 1, das allgemein als Wasserstoff (Symbol H oder 1H) bezeichnet wird, aber auch als Protium bekannt ist. Das Isotop der Masse 2, das einen Kern aus einem Proton und einem Neutron hat und Deuterium oder schwerer Wasserstoff (Symbol D oder 2H) genannt wird, macht 0,0156 Prozent der gewöhnlichen Wasserstoffmischung aus. Tritium (Symbol T, oder 3H), mit einem Proton und zwei Neutronen in jedem Kern, ist das Isotop der Masse 3 und macht etwa 10-15 bis 10-16 Prozent des Wasserstoffs aus. Die Praxis, den Wasserstoffisotopen unterschiedliche Namen zu geben, ist durch die Tatsache gerechtfertigt, dass es signifikante Unterschiede in ihren Eigenschaften gibt.
Paracelsus, Arzt und Alchemist, experimentierte im 16. Jahrhundert unwissentlich mit Wasserstoff, als er feststellte, dass sich ein brennbares Gas entwickelte, wenn ein Metall in Säure aufgelöst wurde. Das Gas wurde jedoch mit anderen brennbaren Gasen, wie Kohlenwasserstoffen und Kohlenmonoxid, verwechselt. 1766 zeigte Henry Cavendish, englischer Chemiker und Physiker, dass sich Wasserstoff, damals als brennbare Luft, Phlogiston oder das brennbare Prinzip bezeichnet, von anderen brennbaren Gasen durch seine Dichte und die Menge unterscheidet, die sich aus einer gegebenen Menge Säure und Metall entwickelt. 1781 bestätigte Cavendish frühere Beobachtungen, dass bei der Verbrennung von Wasserstoff Wasser entsteht, und Antoine-Laurent Lavoisier, der Vater der modernen Chemie, prägte das französische Wort hydrogène, von dem die englische Form abgeleitet ist. Im Jahr 1929 zeigten Karl Friedrich Bonhoeffer, ein deutscher physikalischer Chemiker, und Paul Harteck, ein österreichischer Chemiker, auf der Grundlage früherer theoretischer Arbeiten, dass gewöhnlicher Wasserstoff eine Mischung aus zwei Arten von Molekülen ist, ortho-Wasserstoff und para-Wasserstoff. Aufgrund der einfachen Struktur des Wasserstoffs können seine Eigenschaften relativ leicht theoretisch berechnet werden. Daher wird Wasserstoff oft als theoretisches Modell für komplexere Atome verwendet, und die Ergebnisse werden qualitativ auf andere Atome übertragen.