Eine einfache Definition eines Wertpapiers ist jeder Eigentumsnachweis oder eine Schuld, der ein Wert zugewiesen wurde und verkauft werden kann. (Heute ist der Eigentumsnachweis wahrscheinlich eine Computerdatei, während es früher ein schriftliches Stück Papier war.) Für den Inhaber stellt ein Wertpapier eine Investition als Eigentümer, Gläubiger oder Eigentumsrecht dar, von der sich die Person einen Gewinn erhofft. Beispiele sind Aktien, Anleihen und Optionen.
Der Securities and Exchange Act von 1934 liefert diese kompliziertere Definition, aber Sie sollten sich vielleicht eine Tasse Kaffee holen: „Der Begriff ‚Wertpapier‘ bezeichnet jeden Schuldschein, jede Aktie, Treasury Stock, Anleihe, Schuldverschreibung, jedes Zinszertifikat oder jede Beteiligung an einem Gewinnbeteiligungsvertrag oder an einer Öl-, Gas- oder sonstigen Mineralienlizenz oder -pacht, jedes Collateral-Trust-Zertifikat, Vororganisationszertifikat oder Zeichnung, übertragbare Aktie, Anlagevertrag, Voting-Trust-Zertifikat, Depotzertifikat, für ein Wertpapier, jedes Put-, Call-, Straddle-, Options- oder Vorrecht auf ein Wertpapier, ein Einlagenzertifikat oder eine Gruppe oder einen Index von Wertpapieren (einschließlich eines Anteils daran oder basierend auf dem Wert davon) oder jedes Put-, Call-, Straddle-, Options- oder Vorrecht, das an einer nationalen Wertpapierbörse in Bezug auf eine Fremdwährung abgeschlossen wurde, oder allgemein jedes Instrument, das gemeinhin als „Wertpapier“ bekannt ist; oder jedes Zins- oder Beteiligungszertifikat, zeitweilige oder vorläufige Zertifikat, jede Quittung oder jeder Optionsschein oder jedes Recht zur Zeichnung oder zum Kauf eines der vorgenannten Instrumente; ausgenommen sind jedoch Devisen oder Schuldscheine, Tratten, Wechsel oder Bankakzepte, die zum Zeitpunkt ihrer Ausgabe eine Laufzeit von höchstens neun Monaten, ausschließlich der tilgungsfreien Tage, haben, sowie deren Verlängerungen, deren Laufzeit ebenfalls begrenzt ist.“