Raps ist eine Kulturpflanze mit Pflanzen von drei bis fünf Fuß Höhe, die Schoten produzieren, aus denen Samen geerntet und gequetscht werden, um Rapsöl und -mehl herzustellen. Diese Pflanzen produzieren auch kleine, gelbe Blüten, die die Umgebung verschönern.
Rapssamen enthalten etwa 45 Prozent Öl. Dieser hohe Ölanteil kommt in einem kleinen Paket; Rapssamen sind ähnlich groß wie Mohnsamen, allerdings von bräunlich-schwarzer Farbe.
Obwohl sie ähnlich aussehen, sind Raps- und Rapspflanzen und -öle sehr unterschiedlich. Kanadische Wissenschaftler nutzten in den 1960er Jahren die traditionelle Pflanzenzüchtung, um zwei unerwünschte Bestandteile des Rapses – Erucasäure aus dem Öl und Glucosinolate aus dem Mehl – praktisch zu eliminieren, um „Canola“ zu schaffen, eine Zusammenziehung von „Canadian“ und „ola“. Canola-Öl wird für seine herzgesunden Eigenschaften mit dem geringsten Anteil an gesättigten Fettsäuren aller gängigen Speiseöle geschätzt.
Canola gehört wie Senf, Brokkoli, Rosenkohl und Blumenkohl zur Pflanzenfamilie der Brassica. Außer in den USA wird Raps auch in Kanada und Australien sowie in Europa und China angebaut (in den beiden letztgenannten Ländern wird die Pflanze allerdings als „Double Low Rapseed“ bezeichnet, was sich auf ihren geringen Gehalt an Erucasäure und Glucosinolaten bezieht). In Amerika liegt das Verhältnis zwischen Angebot und Nachfrage von Rapsöl bei etwa 1:4, was eine große Chance für US-Produzenten darstellt, mehr Raps anzubauen. Das gesunde Öl dieser Pflanze wird auf der ganzen Welt konsumiert und ist mengenmäßig die Nummer drei unter den Speiseölen.
Zurzeit werden in den USA etwa 2 Millionen Hektar Raps angebaut, vor allem in North Dakota, aber auch in Minnesota, Oklahoma, Kansas, Texas, Montana, Idaho, Oregon, Washington, Kentucky und einigen anderen Staaten.