Einfach ausgedrückt, ist eine kriminelle Verschwörung eine Vereinbarung, eine rechtswidrige Handlung zu begehen. Die Vereinbarung selbst ist das Verbrechen, aber mindestens ein Mitverschwörer muss eine „offenkundige Handlung“ zur Förderung der Verschwörung begehen. Nach dem Bundesgesetz über die Verschwörung:
- Die Vereinbarung von zwei oder mehr Personen ist das Wesen des Verbrechens. Wenn es keine Vereinbarung gibt, kann es keine Verschwörung geben.
- Die Mitverschwörer müssen sich darauf einigen, ein Bundesverbrechen zu begehen oder die Vereinigten Staaten oder eine Bundesbehörde in irgendeiner Weise und zu irgendeinem Zweck zu betrügen.
- Mindestens ein Mitverschwörer muss eine unerlaubte Handlung zur Förderung der Verschwörung begehen.
Die unerlaubte Handlung selbst muss nicht rechtswidrig sein, und nicht alle Mitglieder der Verschwörung müssen eine unerlaubte Handlung begehen; die unerlaubte Handlung eines Mitverschwörers reicht aus. Zum Beispiel reicht die Anmietung eines Lieferwagens durch einen Mitverschwörer – eine vollkommen legale Handlung – für einen Banküberfall aus, damit seine Mitverschwörer für ihre Vereinbarung, die Bank auszurauben, strafrechtlich zur Verantwortung gezogen werden können, selbst wenn keine weiteren Schritte unternommen werden.
Ein Mitverschwörer muss Kenntnis von der Vereinbarung und ihren rechtswidrigen Zielen haben, aber es ist nicht notwendig, dass eine Verschwörung in ihrem rechtswidrigen Ziel erfolgreich ist. Ein Angeklagter kann wegen Verschwörung verurteilt werden, aber von der Straftat, die er begehen wollte, freigesprochen werden.
Wenn die Fakten dafür sprechen, wird ein Staatsanwalt fast immer Anklage wegen Verschwörung erheben. Sie wird häufig zusammen mit Wertpapierbetrug, Bankbetrug, Versicherungsbetrug und Post- oder Drahtbetrug in Fällen von Wirtschaftskriminalität angeklagt. Allein in einem Jahr hat die Bundesstaatsanwaltschaft in fast 1.000 Fällen Anklage wegen Verschwörung erhoben.
Eine Anklage wegen Verschwörung bietet der Regierung zahlreiche Vorteile. Zum einen ist jedes Mitglied der Verschwörung für die kriminellen Handlungen der anderen verantwortlich, die im Rahmen der Verschwörung begangen wurden, so dass eine Verschwörungsanklage die Folgen eines Schuldspruchs für jeden einzelnen Angeklagten dramatisch erhöhen kann. Zum anderen werden die Beweisregeln für die Aussagen von Mitverschwörern gelockert, was es den Staatsanwälten erleichtert, den Geschworenen belastendes Beweismaterial vorzulegen.
Um aus einer Verschwörung auszusteigen, muss eine Person etwas unternehmen, um ihr Ausscheiden aus der Verschwörung deutlich zu machen, z.B. die Verschwörung den Behörden melden. Eine Person, die aus einer Verschwörung ausscheidet, kann für Taten zur Rechenschaft gezogen werden, die während ihrer Mitgliedschaft begangen wurden, nicht aber für solche, die nach ihrem Ausscheiden begangen wurden.