Zu verschiedenen Zeiten in meiner Karriere bin ich auf eine immerwährende Frage zurückgekommen: Was ist eine Familie? Als Forscher nehme ich für mich in Anspruch, Familien zu studieren. Aber wenn Sie mich nach einer Definition von Familie fragen würden, würde ich wahrscheinlich mit der Zunge schnalzen und etwas murmeln wie: „Nun, es gibt verschiedene Arten, darüber nachzudenken ….“. Eine Durchsicht von Familienlehrbüchern zeigt, dass auch viele Autoren mit dieser Frage gerungen haben. Vermutlich haben auch die Lehrer, die diese Lehrbücher verwenden, damit zu kämpfen. Dies ist ein merkwürdiges Problem, denn als Forscher versuchen wir, die Eigenschaften von Familien zu messen. Doch die Analyseeinheit ist nicht immer klar.
Ein gängiger Ansatz ist es, sich auf eine objektive Definition von Familie zu verlassen. Dabei zwingen die Forscher den untersuchten Menschen ihre Definitionen auf. Zum Beispiel definiert das U.S. Census Bureau eine Familie folgendermaßen: „Eine Familie ist eine Gruppe von zwei oder mehr Personen (von denen eine der Haushaltsvorstand ist), die durch Geburt, Heirat oder Adoption miteinander verbunden sind und zusammen wohnen.“ Diese Definition ist nützlich, um eine aktuelle Momentaufnahme verschiedener Familienkonfigurationen zu erhalten (wie z. B. den Prozentsatz der Kinder, die in einem bestimmten Jahr bei Alleinerziehenden leben) und um Veränderungen in den familiären Lebenskonstellationen im Laufe der Zeit zu verfolgen. Die wichtigste Einschränkung dieser Definition ist, dass die meisten Menschen Familien nicht auf diese Weise definieren.
Ein wesentliches Merkmal einer objektiven Definition ist, dass sie festlegt (und einschränkt), wer zur Familie einer Person gehört (und wer nicht). Ein alternativer, subjektiver Ansatz besteht darin, die Menschen selbst entscheiden zu lassen, wer zu ihrer Familie gehört. Der Rückgriff auf die impliziten Definitionen der Menschen führt zu einigen interessanten Implikationen. Betrachten wir den häufigen Fall einer geschiedenen Mutter, die mit ihrem Kind zusammenlebt. Es ist unwahrscheinlich, dass die Mutter ihren Ex-Ehemann als Familienmitglied betrachtet – zumindest seit der Scheidung. Wenn das Kind aber weiterhin viel Zeit mit seinem Vater verbringt, wird es ihn wahrscheinlich weiterhin als Familienmitglied betrachten. In solchen Fällen teilen sich Mutter und Kind nicht die gleiche Familie, obwohl sich ihre Familien überschneiden. Ein Forscher, der die Definition des U.S. Census Bureau übernimmt, würde sagen, dass die Tochter in einer Ein-Eltern-Familie ist, während die Tochter behaupten würde, in einer Zwei-Eltern-Familie zu sein.
Dieses Beispiel illustriert drei merkwürdige Merkmale von subjektiven Definitionen von Familien. Erstens: Wohnort und Familie sind unterschiedlich. Tatsächlich nennen die meisten Menschen, wenn sie gebeten werden, Familienmitglieder aufzulisten, eine oder mehrere Personen, die nicht mit ihnen zusammenwohnen. Außerdem schließen manche Menschen Personen, die bei ihnen wohnen, aus ihrem Familienkreis aus. Die Forschung zeigt zum Beispiel, dass viele Jugendliche ihre Stiefväter, die bei ihnen wohnen, nicht als Familienmitglieder betrachten. Der Rückgriff auf haushaltszentrierte Definitionen hat Forscher dazu verleitet, das Zuhause als den Ort der bedeutungsvollsten Familienbeziehungen einer Person zu sehr zu identifizieren und den Beziehungen und Interaktionen mit Familienmitgliedern außerhalb des Hauses nicht genügend Aufmerksamkeit zu schenken.
Zweitens ist die Familienmitgliedschaft asymmetrisch. Das heißt, Person A könnte Person B als Mitglied seiner Familie beanspruchen, aber Person B könnte Person A nicht als Mitglied ihrer Familie beanspruchen. Beispiele hierfür wären Fälle, in denen ein Stiefvater seine Stieftochter als Familienmitglied ansieht, die Stieftochter diesen Anspruch aber nicht erwidert. Bei objektiv definierten Familien ist die Zugehörigkeit dagegen immer reziprok, und die Familienzugehörigkeit kann durch die Erhebung von Daten eines einzelnen Mitglieds bestimmt werden.
Schließlich sind subjektive Familienmitglieder nicht immer durch Blut, Heirat oder Adoption verwandt. Viele Lebenspartner betrachten sich zum Beispiel als Familie. Ebenso sehen viele Menschen ihre besten Freunde als Familienmitglieder an. Familienforscher haben die Bedeutung der fiktiven Verwandtschaft im Leben vieler Menschen festgestellt – ein Phänomen, das für einige rassische und ethnische Gruppen, wie z. B. Afroamerikaner, besonders wichtig ist. Aus einer subjektiven Perspektive sind diese Personen natürlich nicht „fiktiv“. Andere Menschen entscheiden sich vielleicht dafür, enge biologische Verwandte (wie ein Elternteil, ein Kind oder ein Geschwisterkind) aus ihrer Familiendefinition auszuschließen. Kinder, die ihre biologischen Väter selten (oder nie) sehen, sagen zum Beispiel oft, dass sie keinen Vater haben. Wenn es um die Wahrnehmung von Familie geht, ist die Biologie nicht das Schicksal.
Die Akzeptanz der subjektiven Definitionen von Familie bringt uns näher an die gelebte Realität des Lebens der Menschen. Familien sind jedoch schwieriger zu untersuchen, wenn wir uns auf die subjektiven Definitionen der Menschen verlassen. Dennoch stellt die Annahme eines subjektiven Ansatzes die Forscher nicht vor unüberwindbare Probleme. Insbesondere die aktuellen Methoden der sozialen Netzwerkanalyse können angepasst werden, um die subjektiven Familien der Menschen zu untersuchen. Mit diesem Ansatz können Forscher Familiennetzwerke identifizieren, indem sie die befragten Personen bitten, alle Mitglieder ihrer Familien aufzulisten. Ein häufiges Ergebnis dieser Übung wäre, dass Mitglieder desselben Haushalts unterschiedliche Familiennetzwerke produzieren. Aber das würde die Forscher nicht davon abhalten, nach den wahrgenommenen Merkmalen dieser Netzwerke zu fragen. Zum Beispiel können die Befragten über das Ausmaß berichten, in dem Familienmitglieder miteinander streiten oder uneins sind, obwohl sich jede Person in einem Haushalt auf eine andere (aber sich überschneidende) Gruppe von Personen beziehen könnte. Obwohl dieser Ansatz unhandlich erscheinen mag, würde er die Auffassungen und Erfahrungen der Menschen genauer widerspiegeln.
Weitere Merkmale, die auf Familiennetzwerke anwendbar sein könnten, sind das Ausmaß, in dem die Mitglieder miteinander kommunizieren, sich emotional nahe stehen, Hilfe austauschen und als potenzielle Helfer in Zeiten der Not zur Verfügung stehen. Die Gewinnung dieser Informationen würde es den Forschern ermöglichen, Familiennetzwerke als fragmentiert oder kohäsiv zu charakterisieren. Ein Beispiel für eine testbare Hypothese wäre, dass Kinder mit geschiedenen Eltern über fragmentiertere Familiennetzwerke berichten als Kinder mit durchgehend verheirateten Eltern. Diese Art von Daten würde es den Forschern auch ermöglichen, das Ausmaß zu beurteilen, in dem Familiennetzwerke Quellen von Sozialkapital sind (Ressourcen, die durch Beziehungen ausgetauscht werden). Zusätzlich zur Bewertung der Verbindungen innerhalb der Netzwerke könnten die Forscher das Ausmaß bewerten, in dem Netzwerkmitglieder Beziehungen zu Mitgliedern anderer Netzwerke haben oder Ressourcen mit ihnen austauschen.
Eine möglicherweise interessante Erweiterung wäre die Bewertung der Verbindungen zwischen sich überlappenden Netzwerken innerhalb desselben Haushalts. Wie viel Überschneidungen gibt es zum Beispiel zwischen den Netzwerken von Ehemännern und Ehefrauen oder Eltern und Kindern? Die Forscher könnten diese Daten mit verschiedenen Ergebnissen auf individueller Ebene in Beziehung setzen, wie z.B. der Zufriedenheit der Ehepartner oder dem Bildungserfolg der Kinder. Die Annahme, die der Analyse zugrunde liegt, wäre, dass Haushalte mit einem hohen Grad an Überlappung der Familiennetzwerke ihren Mitgliedern bestimmte Vorteile bringen. Oder man könnte für die alternative Hypothese argumentieren, dass Mitglieder von sich überlappenden Netzwerken Spannungen und negative Emotionen übertragen.
Um Familien als Familien und nicht als Aggregate von Individuen zu untersuchen, müssen Forscher die Analyseeinheit definieren. Die meisten aktuellen Forschungen basieren auf objektiven Definitionen von Familien – Definitionen, die von der Mehrheit der Individuen, die wir untersuchen, nicht geteilt werden. Die Betrachtung von Familien als sich überlappende Netzwerke, die sich über mehrere Haushalte erstrecken, wobei jedes Netzwerk im Kern eine Bezugsperson hat, könnte neue Erkenntnisse bringen, insbesondere in einer Zeit, in der Familien immer komplexer und schwieriger zu klassifizieren sind. Da nur wenige Familienforscher diesen Ansatz gewählt haben, ist das Potenzial, die Wahlfamilien der Menschen ernst zu nehmen, derzeit noch nicht ausgeschöpft.