Dougs Amateurfußballmannschaft hatte gerade ihr Endspiel verloren und Doug brauchte eine Aufmunterung. Er beschloss, auf dem Heimweg im örtlichen Tierheim vorbeizuschauen, denn Welpen zaubern immer ein Lächeln auf sein Gesicht. Er wollte auf keinen Fall ein Tier adoptieren, aber Delia, ein fünf Monate alter Mischling, änderte seine Meinung. „Ich hatte sie 17 Jahre lang“, sagte Doug und wischte sich in unserer Psychotherapie-Sitzung die Tränen weg. „Ich wusste, dass es hart sein würde, als sie starb, aber ich hatte keine Ahnung… Ich war ein totales Wrack. Ich weinte tagelang. Ich konnte keine Arbeit erledigen. Und das Schlimmste war, dass es mir zu peinlich war, es jemandem zu erzählen. Ich verbrachte Tage auf der Arbeit damit, heimlich zu weinen und ‚Allergie‘ zu murmeln, wenn jemand einen Blick auf meine geschwollenen Augen warf.“
Der Verlust eines geliebten Haustieres ist oft eine emotional verheerende Erfahrung. Doch als Gesellschaft erkennen wir nicht, wie schmerzhaft der Verlust eines Haustiers sein kann und wie sehr er unsere emotionale und körperliche Gesundheit beeinträchtigen kann. Die Symptome der akuten Trauer nach dem Verlust eines Haustieres können ein bis zwei Monate andauern, wobei die Symptome der Trauer im Durchschnitt bis zu einem ganzen Jahr anhalten. Das New England Journal of Medicine berichtete im Oktober 2017, dass eine Frau nach dem Tod ihres Hundes das „Syndrom des gebrochenen Herzens“ erlebte – ein Zustand, bei dem die Reaktion auf die Trauer so stark ist, dass die Person Symptome zeigt, die einen Herzinfarkt imitieren, einschließlich erhöhter Hormonspiegel, die 30-mal höher als normal sein können.
Obwohl die Trauer über den Verlust eines geliebten Haustieres so intensiv und sogar so langwierig sein kann wie beim Tod einer bedeutenden Person in unserem Leben, ist unser Trauerprozess ganz anders. Viele der gesellschaftlichen Mechanismen der sozialen und gemeinschaftlichen Unterstützung fehlen, wenn ein Haustier stirbt. Nur wenige von uns bitten ihren Arbeitgeber um eine Auszeit, um um eine geliebte Katze oder einen geliebten Hund zu trauern, weil wir befürchten, dass dies uns als übermäßig sentimental, unreif oder emotional schwach darstellen würde. Studien haben ergeben, dass soziale Unterstützung ein entscheidender Bestandteil bei der Bewältigung von Trauer jeglicher Art ist. So werden wir nicht nur unschätzbarer Unterstützungssysteme beraubt, wenn unser Haustier stirbt, sondern unsere eigene Wahrnehmung unserer emotionalen Reaktionen wird wahrscheinlich eine zusätzliche Ebene des Leids hinzufügen. Wir fühlen uns vielleicht peinlich berührt und schämen uns sogar für die Schwere des Herzschmerzes, den wir empfinden, und zögern deshalb, unseren Angehörigen unsere Gefühle mitzuteilen. Diese zusätzliche Scham verkompliziert den Genesungsprozess, indem sie ihn langwieriger und komplexer macht, als er sein sollte.
Der Verlust eines Haustieres kann erhebliche Lücken in unserem Leben hinterlassen, die wir ausfüllen müssen: Er kann unsere täglichen Routinen verändern und Welleneffekte verursachen, die weit über den Verlust des eigentlichen Tieres hinausgehen. Die Pflege unseres Haustieres schafft Verantwortlichkeiten und einen Zeitplan, um den herum wir oft unsere Tage gestalten. Wir bewegen uns, indem wir mit unserem Hund spazieren gehen, und wir treffen uns mit anderen Hundebesitzern auf dem Hundeplatz. Wir stehen jeden Tag früh auf, um unsere Katze zu füttern (oder wir werden von einem Haustier geweckt, wenn wir es vergessen!), aber wir bekommen dadurch viel mehr zu tun.
Der Verlust eines Haustieres unterbricht diese Routinen. Katzen, Hunde, Pferde und andere geliebte Haustiere bieten Gesellschaft, reduzieren Einsamkeit und Depressionen und können Ängste lindern. Sie unterstützen unser emotionales Wohlbefinden und geben unseren Handlungen einen Sinn. Deshalb fühlen wir uns in den Tagen und Wochen nach dem Tod unseres Haustieres neben dem emotionalen Schmerz auch ziellos und verloren.
Um sich vom Verlust eines Haustieres zu erholen, müssen wir, wie bei allen Formen der Trauer, diese Veränderungen erkennen und Wege finden, mit ihnen umzugehen. Wir müssen soziale Unterstützung von Menschen suchen, von denen wir wissen, dass sie unsere Gefühle verstehen und mitfühlen und uns nicht dafür verurteilen. Viele Tierkliniken bieten Trauergruppen für Tierbesitzer an.
Wir müssen vielleicht unsere Routinen und täglichen Aktivitäten neu organisieren, damit wir die sekundären Vorteile, die wir durch unser Haustier hatten, nicht verlieren. Wenn zum Beispiel unsere Bewegung vom Spazierengehen mit unserem Hund kam, müssen wir alternative Wege finden, um unsere täglichen „Schrittziele“ zu erreichen. Wenn wir die meisten Samstagvormittage mit unseren anderen Haustierbesitzern verbracht haben, müssen wir andere Möglichkeiten finden, um Kontakte zu knüpfen und die Natur zu genießen.
Es ist an der Zeit, dass wir trauernden Haustierbesitzern die Anerkennung, Unterstützung und Rücksicht geben, die sie brauchen. Ja, es liegt an uns, unsere emotionalen Wunden zu erkennen und zu behandeln, wenn unser Haustier stirbt, aber je mehr Bestätigung wir von den Menschen um uns herum erhalten, desto schneller und vollständiger wird unsere psychologische Erholung sein.