Jedes Jahr strömen mehr als eine Million Menschen nach New Orleans zum Mardi Gras, einer organisierten Parade von Ausschweifungen und alkoholbedingter Trägheit, die den Exzessen des alten Roms wohl am nächsten kommt. Die Szene in der Bourbon Street ist übersät mit Plastikperlen, die den Partygästen als eine Art Währung gereicht oder zugeworfen werden. Einige entblößen ihre Brüste oder bieten Schnaps im Tausch gegen die Jetons an; andere fangen sie in der Luft und tragen die Schichten um den Hals. Ungefähr 25 Millionen Pfund Perlen sind jedes Jahr im Umlauf, was sie genauso zu einem Teil der Faschingsfeier macht wie zuckerhaltige Cocktails und King Cake.
Traditionen und Rituale sind schwer festzulegen, aber Mardi Gras Historiker glauben, dass die Idee des Verteilens von Schmuckstücken in den 1870er oder 1880er Jahren begann, mehrere hundert Jahre nachdem französische Siedler die Feier in Louisiana um 1600 einführten. Party-Organisatoren – lokal als Krewes bekannt – verteilten Kugeln und andere glänzende Gegenstände an die Feiernden, um den Anlass zu feiern. Einige von ihnen warfen mit Schokolade überzogene Mandeln. Dazu gesellten sich noch mehr schelmische Teilnehmer, die Leute mit Dreck oder Mehl bewarfen, um ein bisschen Unruhe zu stiften.
Warum Perlen? Winzige Spielsteine, die Reichtum, Gesundheit und anderen Wohlstand repräsentieren, sind seit Jahrhunderten ein Teil der menschlichen Geschichte. In Ägypten wurden Wertmarken in der Hoffnung verteilt, dass sie ein glückliches Leben nach dem Tod garantieren; der Abakus, ein auf Perlen basierendes Buchhaltungssystem, benutzte Schmuckstücke, um Berechnungen durchzuführen; bei heidnischen Ritualen vor dem Winter warfen die Menschen Körner auf die Felder, in der Hoffnung, die Götter zu besänftigen, die ihre Ernte ernähren würden.
Der Mensch, so argumentiert die Archäologin Laurie Wilkie, hat eine „Perlenlust“ oder eine Vorliebe für glänzende Objekte. Das ist ein möglicher Grund, warum Mardi Gras so viele Menschen anzieht, die ihre Arme in die Luft strecken und sich über ein Geschenk aus billigem Plastik freuen.
Die frühen Perlen wurden aus Glas hergestellt, bevor effizientere Produktionsmethoden in Übersee in den 1960er Jahren zu einem Zustrom von Kunststoffperlen führten. Im Gegensatz zu den organischen Vorgängern sind diese Perlen in die Kritik geraten, da sie eine Quelle von Gesundheitsproblemen und Umweltverschmutzung sind. Da sie aus Erdöl hergestellt werden, enthalten sie oft Blei, das in den Boden sickert und an den Händen abfärbt. (Einer Schätzung zufolge beträgt die Bleibelastung nach einer Mardi Gras-Feier 4000 Pfund.) Im Jahr 2017 zahlte New Orleans 7 Millionen Dollar an Aufräumkosten, um weggeworfene Perlen aus den Abflussbecken zu entfernen. Im Jahr 2018 wurden Rinnenschutzvorrichtungen installiert, um zu verhindern, dass die Ketten überhaupt erst in das System gelangen. In der Zwischenzeit haben Wissenschaftler daran gearbeitet, eine noch umweltfreundlichere Version der Perlen zu entwickeln – etwa eine biologisch abbaubare Version aus Mikroalgen.
Abgesehen von den Umweltgefahren sind die Perlen des Mardi Gras zu einem Grundnahrungsmittel geworden wie Weihnachtsstrümpfe oder Thanksgiving-Truthähne. Aber die Leidenschaft und verzweifelte Notwendigkeit für sie ist nur vorübergehend; 2018 wurden 46 Tonnen der Perlen von nur fünf Blocks der Hauptparadenroute auf der Charles Street entfernt. Und kein Bacchanal sollte so viel schlechtes Juju zurücklassen.
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