Bei der Weltmeisterschaft sind die USA und England traditionell keine Rivalen. Aber abseits des Spielfelds herrscht seit mehr als einem Jahrhundert eine andere Art von Rivalität: wie man den beliebtesten Sport der Welt nennen soll.
Für Amerikaner ist es Fußball. Für den Rest der Welt (einschließlich England, dem Geburtsort des modernen Sports) ist es Fußball. Aber was die meisten Leute nicht wissen, ist, dass das Wort „Fußball“ in Wirklichkeit keine amerikanische Erfindung ist. Im Gegenteil, es war ein Import aus England, der dort bis vor relativ kurzer Zeit gebräuchlich war.
Das behauptet zumindest Stefan Szymanski, Professor für Sportökonomie an der University of Michigan. In einem Aufsatz aus dem Jahr 2014 schreibt Szymanski, dass der Begriff „Fußball“ im England des späten 19. Jahrhunderts entstand, um Varianten des Spiels zu unterscheiden, für die es damals noch kein einheitliches Regelwerk gab.
In den frühen 1800er Jahren existierten in England Fußball und Rugby als verschiedene Varianten desselben Spiels. Aber 1863 wurde die Football Association gegründet, um die Regeln des Fußballs zu kodifizieren, so dass aristokratische Jungen aus verschiedenen Schulen gegeneinander spielen konnten. Im Jahr 1871 folgte die Rugby Football Union diesem Beispiel. Die beiden Sportarten wurden offiziell als Rugby Football und Association Football bekannt. (Diese neuen Regeln verbreiteten sich nur langsam in Amerika, wo sich eine andere Version des Spiels entwickelte – eine, die der Rest der Welt heute als „American Football“ kennt und in der NFL gespielt wird.)
In England, schreibt Szymanski, erfanden adelige Jungen die verkürzten Begriffe „Rugger“ und „Soccer“, um zwischen Rugby Football und Association Football zu unterscheiden. Um dieses Argument zu untermauern, zitiert er einen Brief an die New York Times aus dem Jahr 1905: „Es war eine Modeerscheinung in Oxford und Cambridge, ein „er“ am Ende vieler Wörter zu verwenden, wie z.B. foot-er, sport-er, und da Association ein „er“ nicht so leicht verkraftet, wurde und wird manchmal von Soccer gesprochen.“
Und der Begriff, so Szymanski, war in England in der ersten Hälfte des 20. Jahrhunderts weit verbreitet, wie er aus Büchern und Zeitungen herausgefunden hat. Nach dem Zweiten Weltkrieg wurde er sogar noch weiter verbreitet – angetrieben von der Anzahl amerikanischer Soldaten im Land und der Vernarrtheit in die amerikanische Kultur, die nach dem Krieg aufkam.
Aber in den 1980er Jahren begannen die Briten, sich gegen das Wort zu wenden. „Das Eindringen des Spiels in die amerikanische Kultur“, schreibt Szymanski, „hat zu einer Gegenreaktion gegen die Verwendung des Wortes in Großbritannien geführt, wo es einst als harmlose Alternative zum Wort ‚Football‘ galt.“
Im März hat Szymanski zusammen mit Silke Weineck, einer Literaturprofessorin und Linguistin an der University of Michigan, ein Buch verfasst. Das Buch mit dem Titel „It’s Football, not Soccer (and Vice Versa)“, so Weineck, „beschäftigt sich mit der Internetkultur, der Geschichte des Sports und der Geschichte der Wörter, der Seltsamkeit der sprachlichen Ächtung, der Beziehung zwischen Sport und Nationalismus und so weiter.“
Da England nun zum ersten Mal seit 1990 im Halbfinale der Weltmeisterschaft steht, feiern die Fans den Erfolg ihrer Nation in dem Sport, der in ihrem Land geboren wurde, aber lange von Ausländern beherrscht wurde. Auf Twitter manifestiert sich dieser Stolz teilweise in der uralten (zumindest seit den 1980er Jahren) Tradition, das Wort Fußball zu beschimpfen.
„Es heißt Fußball, nicht Soccer“, twitterte eine Person in der Nacht von Englands erfolgreichem Sieg über Schweden, der das Team ins Halbfinale brachte. „Die Engländer haben das Spiel = Fußball erfunden.“
Die Weltmeisterschaft geht an diesem Wochenende zu Ende, aber der Streit über den Namen des Sports, den sie feiert, wird es sicher nicht.
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