Im Johannesevangelium stellt Pontius Pilatus dem Jesus von Nazareth die Frage: „Was ist Wahrheit?“
Es ist eine Frage, die man auch über Pilatus‘ eigene Geschichte stellen könnte. Aus der Perspektive des Neuen Testaments der christlichen Bibel war der römische Statthalter von Judäa ein schwankender Richter, der Jesus zunächst entlastete, bevor er sich dem Willen der Menge beugte und ihn zum Tode verurteilte. Im Gegensatz dazu schildern ihn außerbiblische Quellen als einen barbarischen Anführer, der sich mutwillig über die Traditionen des jüdischen Volkes hinwegsetzte, das er beaufsichtigte. Was war die Wahrheit?
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Jesus vor Pilatus vor seinem Tod.
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Pilatus‘ frühes Leben ist ein Rätsel.
Die Geschichte sagt wenig über Pilatus, bevor er zwischen 26 und 36 n. Chr. als römischer Präfekt von Judäa diente. Es wird angenommen, dass er in eine Reiterfamilie in Italien geboren wurde, aber einige Legenden behaupten, dass Schottland sein Geburtsland war.
Einer der frühesten – und bissigsten – Berichte über Pilatus stammt von dem jüdischen Philosophen Philo von Alexandria. Er schrieb um 50 n. Chr., geißelte er den Präfekten für seine „Bestechungen, Beleidigungen, Raubüberfälle, Ausschreitungen und mutwilligen Verletzungen, Hinrichtungen ohne Gerichtsverfahren, ständig wiederholte, unaufhörliche und äußerst schmerzliche Grausamkeiten.“
„Philo fasst Pilatus‘ Herrschaft als korrupt und voller Bestechung zusammen“, sagt Stephen J. Patterson, ein Historiker des frühen Christentums an der Willamette University und Autor mehrerer Bücher, darunter The Forgotten Creed: Christianity’s Original Struggle Against Bigotry, Slavery, and Sexism. Diese Art von Verhalten wäre für einen römischen Herrscher nicht so außergewöhnlich gewesen, aber Pilatus tat es offenbar rücksichtsloser als die meisten.“
Das Problem ist, dass es nicht einfach ist, zu wissen, wie historisch Philos Bericht tatsächlich war, sagt Helen Bond, Leiterin der University of Edinburgh’s School of Divinity und Autorin von Pontius Pilate in History and Interpretation. „Philo ist ein enorm dramatischer Schriftsteller“, bemerkt sie, und einer mit sehr klaren Vorurteilen: „Menschen, die die jüdischen Gesetze einhalten, werden in sehr positiver Weise aufgezeichnet, während Menschen, die das nicht tun, in sehr negativer Weise beschrieben werden.“
Aufgrund der Opposition von Pilatus gegen das jüdische Gesetz beschreibt Philo ihn „sehr hart.“
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Die Geißelung von Jesus, der vor seiner Kreuzigung gefoltert wurde.
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Pilatus geriet mit der jüdischen Bevölkerung in Jerusalem aneinander.
Philo schrieb auch, dass Pilatus ein Paar vergoldete Schilde mit dem Namen des römischen Kaisers Tiberius in den ehemaligen Palast von König Herodes in Jerusalem einführte, was gegen die jüdischen Sitten verstieß. Ein halbes Jahrhundert später erzählte der jüdische Historiker Flavius Josephus eine ähnliche Geschichte: Pilatus erlaubte Truppen, die Militärstandarten mit dem Bildnis des Kaisers nach Jerusalem zu tragen, obwohl das jüdische Gesetz Bilder in der Stadt verbot. Eine große Menschenmenge reiste aus Protest in die judäische Hauptstadt Caesarea und legte sich fünf Tage lang vor Pilatus‘ Palast auf die Knie, bis dieser einlenkte.
„Josephus wurde in Jerusalem in dem Jahr geboren, in dem Pilatus sein Amt verließ, und hätte daher recht gute Informationen gehabt“, sagt Bond. „Die Geschichte hat den Klang eines neuen Statthalters, der sieht, womit er durchkommen kann, und der die Stärke der lokalen Meinung völlig unterschätzt, wenn es um Götzenbilder geht.“ Gleichzeitig, bemerkt Bond, zeigt die Geschichte seine Bereitschaft, einen Rückzieher zu machen und die öffentliche Meinung zu respektieren.
In einem anderen Vorfall – mit einem blutigeren Ende – erzählte Josephus, dass Pilatus Gelder aus dem Tempelschatz verwendete, um ein Aquädukt nach Jerusalem zu bauen. Als sich dieses Mal Demonstranten versammelten, sandte Pilatus Soldaten in Zivil aus, um die Menge zu infiltrieren. Auf sein Signal hin zogen sie die in ihren Gewändern versteckten Knüppel heraus und schlugen viele der Demonstranten zu Tode.
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Die Evangelien schildern einen unentschlossenen Pilatus.
Josephus erwähnte auch die berüchtigte Rolle des Pilatus bei der Zustimmung zur Hinrichtung Jesu. Nach den Evangelien verhaftete der Sanhedrin, ein elitärer Rat aus Priestern und Laien, Jesus während des jüdischen Passahfestes, weil er sich durch seine Lehren zutiefst bedroht fühlte. Sie schleppten ihn vor Pilatus, um ihn wegen Gotteslästerung vor Gericht zu stellen – weil er behauptete, der König der Juden zu sein. Und sie setzten Pilatus, der als einziger die Macht hatte, ein Todesurteil zu verhängen, unter Druck, seine Kreuzigung zu fordern.
Im Gegensatz zu der Darstellung von Pilatus als gnadenlosem Herrscher bei Philo und Josephus, stellen ihn alle vier Evangelien als einen schwankenden Richter dar. Nach dem Markusevangelium kam Pilatus zur Verteidigung Jesu, bevor er dem Wunsch der Menge nachgab.
Aber Markus hatte einen Hintergedanken, bemerkt Patterson, da er das Evangelium inmitten des gescheiterten jüdischen Aufstandes gegen die römische Herrschaft zwischen 66 und 70 n. Chr. schrieb, während die christliche Sekte einen bitteren Bruch mit dem Judentum erlebte und versuchte, römische Konvertiten anzuziehen.
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„Markus‘ Zweck ist nicht wirklich historisch“, sagt Patterson. „Es geht darum, den jüdischen Krieg in ein bestimmtes Licht zu rücken. Markus gibt den jüdischen Machthabern in Jerusalem die Schuld an der Zerstörung, weil die Hohepriester und Beamten Jesus ablehnten, als er in die Stadt gekommen war. Wenn Markus die Geschichte des Prozesses gegen Jesus erzählt, geht es weniger um Pilatus als vielmehr darum, die Schuld auf die jüdischen Führer zu schieben.“
Pilatus wäscht sich die Hände und behauptet, dass der endgültige Tod Jesu nicht von ihm verursacht wurde.
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Nach dem Matthäus-Evangelium wusch Pilatus seine Hände vor der Menge, bevor er verkündete: „Ich bin unschuldig am Blut dieses Mannes; sorgt selbst dafür.“ Das jüdische Volk rief daraufhin: „Sein Blut komme über uns und unsere Kinder.“ Es ist eine Passage, die über Jahrtausende hinweg zur Verfolgung des jüdischen Volkes verwendet werden sollte.
„Matthäus sagt, dass zwar die Römer die Tat ausgeführt haben, aber die Juden dafür verantwortlich waren – eine Argumentation, die natürlich seither katastrophale Folgen hat“, sagt Bond. „Wenn Jesus bei einem Fest wie dem Passahfest, bei dem die Stadt zum Bersten voll war, Ärger gemacht hätte, glaube ich nicht, dass Pilatus viel Zeit damit verbracht hätte, sich Gedanken darüber zu machen, was er mit ihm machen sollte. Es lag ganz in der Hand des Statthalters, wie er mit dem Fall umging, und nachdem er die Beweise gehört hatte, dachte er zweifellos, dass es das Beste sei, Jesus loszuwerden.“
Ein weiteres Element der neutestamentlichen Geschichte, für das es keine historischen Beweise gibt, ist das Angebot des Pilatus, das Todesurteil eines Verbrechers durch eine Volksabstimmung umzuwandeln – was laut den Evangelienschreibern eine jährliche Passahtradition war. In den Evangelien wählte die Menge den Verbrecher Barabbas anstelle von Jesus. „Gelehrte haben nach Beweisen gesucht“, sagt Patterson, „und haben bisher nichts gefunden, was auf den sogenannten Brauch der Freilassung eines Gefangenen an Passah hinweist.“
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Pilatus verschwindet nach seiner Herrschaft aus der Geschichte.
Nach Josephus und dem römischen Historiker Tacitus wurde Pilatus seines Amtes enthoben und nach Rom zurückgeschickt, nachdem er exzessive Gewalt angewendet hatte, um einen vermuteten Aufstand der Samariter zu zerstreuen. In Rom angekommen, verschwand Pilatus aus den historischen Aufzeichnungen. Einigen Überlieferungen zufolge wurde er von Kaiser Caligula hingerichtet oder beging Selbstmord, wobei seine Leiche in den Tiber geworfen wurde. Der frühchristliche Autor Tertullian behauptete sogar, dass Pilatus ein Anhänger Jesu wurde und versuchte, den Kaiser zum Christentum zu bekehren.
Im Jahr 1961 entdeckten Archäologen in Caesarea harte Beweise für die Existenz von Pilatus. Ein Fragment eines gemeißelten Steins mit Pilatus‘ Namen und Titel in lateinischer Sprache wurde mit der Vorderseite nach unten gefunden und diente als Stufe in einem antiken Theater. Es ist wahrscheinlich, dass der „Pilatus-Stein“ ursprünglich als Widmungstafel für eine andere Struktur diente. Ein Artikel im Israel Exploration Journal vom November 2018 kündigte eine weitere Entdeckung an, als fortschrittliche Fotografie den Namen von Pilatus in griechischer Sprache auf einem 2.000 Jahre alten Ring aus einer Kupferlegierung enthüllte, der in Herodium ausgegraben wurde.