Seitdem die Ringe des Saturns im Jahr 1610 zum ersten Mal in das Blickfeld von Galileis Teleskop gerieten, haben sie ein Gefühl des Mysteriums hervorgerufen. Vier Jahrhunderte lang haben Astronomen sie betrachtet, aber keiner ihrer Versuche, zu erklären, warum die Ringe existieren, schien jemals ganz richtig zu sein.
Der beste Versuch, der bisher gemacht wurde, kam erst letzten Monat: Robin Canup vom Southwest Research Institute in Boulder, Colorado, veröffentlichte in der Zeitschrift Nature eine neue Theorie zur Entstehung der Saturnringe. Canups Theorie passt nicht nur besser zu den Beobachtungen als jede andere, sie ist auch genial.
Canup schlägt vor, dass die Ringe die eisigen Überreste eines vergangenen Mondes sind. Als sich Saturn und seine Trabanten vor 4,5 Milliarden Jahren zusammen mit dem Rest des Sonnensystems bildeten, bildete sich einer der großen Saturnmonde zu nahe am Planeten, um eine stabile Umlaufbahn aufrechtzuerhalten.
Der Mond begann sich spiralförmig nach innen zu bewegen, und als er das tat, riss die Schwerkraft des Saturns seine eisigen äußeren Schichten ab und schleuderte sie in die Umlaufbahn, um die Ringe zu bilden, die wir heute sehen. Nach 10.000 Jahren dieser Entkernung stürzte der übrig gebliebene felsige Kern des Mondes schließlich auf den Saturn und zerfiel.
Canup konstruierte ein Computermodell, das diese Serie von Ereignissen simuliert. Das Modell berücksichtigt die Tatsache, dass 90-95 Prozent der Saturnringe aus Eis bestehen. Canup glaubt, dass das restliche Gestein und der Staub von Meteoriten stammen, die die Ringe seit Milliarden von Jahren pfeffern.
Nach Angaben von Larry Esposito, einem führenden Planetenastronomen, der an der Cassini-Mission der NASA zum Saturn arbeitet, gingen frühere Modelle davon aus, dass die Saturnringe entweder von einem kleinen Mond oder einem vorbeifliegenden Kometen stammen, der von der Schwerkraft des Planeten zerrissen wurde. Diese Vorstellung konnte jedoch nicht erklären, warum die Ringe so eisig sind, denn Monde und Kometen enthalten viel Gestein. Canups Theorie des „rasierten Eises“ erfüllt diesen Zweck. „Sie hat einen sehr cleveren Weg gefunden, um die Zusammensetzung der Ringe zu erklären“, sagte Esposito gegenüber Life’s Little Mysteries.
Die neue Theorie kann allerdings nicht alles erklären, was sich um den Saturn herumtreibt, wie zum Beispiel die kleinen Monde, die die Ringe umkreisen. „Ihre Theorie besagt, dass das gesamte Ringmaterial auch bei diesen kleinen Monden aus Eis bestehen müsste“, sagte Esposito. „Aber das sind sie nicht. Sie sind felsig.“
Ein weiterer Ring-Astronom, Matthew Tiscareno von der Cornell University, sagte gegenüber Life’s Little Mysteries: „Obwohl es nicht das letzte Wort ist, denke ich, dass Canups Grundidee einen wahrscheinlich sehr produktiven Gedankengang eröffnet hat.“
Aber vorerst bleiben die felsigen Monde unerklärlich, während das Rätsel der Saturnringe weitergeht.
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