Alles begann mit einem Artikel, der im Februar 1998 in der renommierten medizinischen Zeitschrift Lancet veröffentlicht wurde.
Der Artikel verursachte einen massiven Einbruch bei der Zahl der Kinder, die gegen Masern, Mumps und Röteln geimpft wurden, und die Auswirkungen sind bis heute zu spüren – die MMR-Impfquote hat sich nie vollständig erholt.
Die Autoren waren Dr. Andrew Wakefield, Dr. Simon Murch und Professor John Walker-Smith, die alle zu dieser Zeit am Royal Free Hospital in London arbeiteten.
Wakefield war der Hauptautor der Studie und Hauptvertreter der Theorie, dass es einen Zusammenhang zwischen der MMR-Impfung, die Kindern im Alter von 18 Monaten und erneut im Alter von vier Jahren verabreicht wird, und einer Form von Darmerkrankung und Autismus gibt. Das Papier war eine Sammlung von nur acht Fallstudien von Kindern.
Das Lancet-Papier räumte ein, dass die Batterie von medizinischen Tests, denen die Kinder unterzogen wurden, keine Verbindung hergestellt hatte, aber selbst die Andeutung, dass die Impfung für Autismus verantwortlich sein könnte, verursachte einen Aufruhr, der sich noch verschlimmerte, als Wakefield auf einer Pressekonferenz, die zeitgleich mit der Veröffentlichung stattfand, vorschlug, dass die Kinder die drei Impfungen separat und mindestens im Abstand von einem Jahr erhalten sollten.
Das wissenschaftliche Establishment mühte sich vergeblich, Beweise zu erbringen, die die Öffentlichkeit beruhigen würden. Es wurden Studien in Auftrag gegeben und veröffentlicht, die zeigten, dass es keinen großen Unterschied in der Autismus-Rate zwischen den Kohorten von Kindern vor und nach der Einführung der kombinierten Impfung in Großbritannien gab, aber Wakefield blieb bei seinen Argumenten und behauptete, dass andere seine Ergebnisse repliziert hätten.
Das Royal Free und Wakefield trennten sich, und der Chirurg, der zum Gastroenterologen wurde, ging in die USA. Lautstarke Befürworter, zu denen auch Impfgegner gehören, behaupteten, er sei Gegenstand einer Hexenjagd, und sagten, er sei aus dem Land gejagt worden. Sie behaupten, er sei das Opfer eines Establishments, das mit der Pharmaindustrie im Bunde stehe.
Die Geschichte nahm eine neue Wendung, als enthüllt wurde, dass Wakefield für die Durchführung seiner Studie Prozesskostenhilfe erhalten hatte, und zwar von Anwälten, die Kinder vertraten, deren Eltern glaubten, dass ihr Autismus durch die MMR-Impfung verursacht wurde und die Hersteller verklagen wollten. Es wurde behauptet, dass er dies gegenüber dem Lancet nicht offengelegt hatte, das daraufhin einen Teil der Studie zurückzog.
Anschließende Untersuchungen durch die Ärztekammer führten zu einer langen Anklageschrift für alle drei an der Studie beteiligten Ärzte. Dabei ging es um die angeblich unzureichende ethische Genehmigung der Studie. Den Ärzten wird vorgeworfen, Kinder invasiven und unbequemen Tests unterzogen zu haben, darunter Darmspiegelungen und Gehirnscans, die sie nicht brauchten, um Wakefields Theorie zu beweisen.
Die Meinungen im medizinischen Establishment sind geteilt, ob es klug war, Wakefield – und vor allem seine Kollegen, die eine geringere Rolle in dem Drama spielten – vor dem GMC zu verfolgen. Einige sagen, dass es einen klaren Fall zu beantworten gab und dass die GMC keine andere Option hatte, aber andere glauben, dass nichts Gutes dabei herauskommen kann.
Die neuesten Zahlen der Health Protection Agency zeigen, dass die Aufnahme von MMR bei 85% liegt, was immer noch unzureichend ist, um Immunität in der Gemeinschaft zu gewährleisten. Vor dem MMR-Schreck lag die Impfquote bei 92%.
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