Weithin als Van Goghs magnum opus gefeiert, zeigt dieses Vincent van Gogh Nacht-Sterne-Gemälde den Blick aus seinem Sanatoriumszimmerfenster bei Nacht, obwohl es tagsüber aus der Erinnerung gemalt wurde.
Die Sternennacht zeigt eine träumerische Interpretation des weitläufigen Blicks auf Saint-Rémy-de-Provence, den der Künstler aus dem Zimmer seines Sanatoriums hatte. Obwohl Van Gogh diese Szene in seinem Werk mehrfach wieder aufgriff, ist „Sternennacht“ die einzige nächtliche Studie des Ausblicks. Zusätzlich zu den Beschreibungen, die in den unzähligen Briefen an seinen Bruder Theo zu finden sind, bietet es einen seltenen nächtlichen Einblick in das, was der Künstler in seiner Einsamkeit sah. „Durch das eisenbeschlagene Fenster erkenne ich ein eingezäuntes Weizenfeld“, schrieb er im Mai 1889, „über dem ich am Morgen den Sonnenaufgang in seiner ganzen Pracht sehe.“
In Van Goghs Sternennacht drängt sich ein Weltuntergang auf, eine Apokalypse mit schmelzenden Aerolithen und schwebenden Kometen. Man hat den Eindruck, dass der Künstler seine innere Zerrissenheit auf eine Leinwand gebannt hat. Alles ist hier in einer riesigen kosmischen Verschmelzung gebraut. Die einzige Ausnahme ist das Dorf im Vordergrund mit seinen architektonischen Elementen. Einige Monate, nachdem er die Sternennacht gemalt hatte, schrieb Van Gogh:
Warum, sage ich mir, sollten uns die Lichtpunkte am Firmament weniger zugänglich sein als die schwarzen Flecken auf der Landkarte von Frankreich?… So wie wir den Zug nehmen, um nach Tarascon oder Rouen zu fahren, nehmen wir den Tod, um zu einem Stern zu gehen.“
Der Künstler blickt von einem imaginären Aussichtspunkt auf ein Dorf hinunter. Eingerahmt wird es von seinen neu entdeckten Motiven: Links ragt eine Zypresse in den Himmel, rechts bündelt sich eine Gruppe von Olivenbäumen in der Wolke, und gegen den Horizont laufen die wogenden Wellen der Alpilles. Van Goghs Umgang mit seinen Motiven weckt Assoziationen an Feuer, Nebel und Meer, und die elementare Kraft der Naturszene verbindet sich mit dem ungreifbaren kosmischen Drama der Sterne. Das ewige Naturuniversum wiegt die menschliche Siedlung idyllisch, umgibt sie aber auch bedrohlich. Das Dorf selbst könnte überall sein, Saint-Remy oder Nuenen in nächtlicher Stimmung erinnert. Der Kirchturm scheint sich in die Elemente zu recken, zugleich Antenne und Blitzableiter, wie eine Art provinzieller Eiffelturm (dessen Faszination in van Goghs Nocturnes nie fern war). Kaum waren van Goghs Berge und Bäume (insbesondere die Zypressen) entdeckt, schienen sie mit einer elektrischen Ladung zu knistern. Im Vertrauen darauf, dass er ihre natürliche Erscheinung erfasst hatte, machte sich van Gogh daran, ihr Bild im Dienste des Symbolischen neu zu gestalten. Zusammen mit dem Firmament singen diese Landschaftsmerkmale in diesem Gemälde das Lob der Schöpfung.
Van Gogh beschrieb dieses Nachtsterne-Gemälde in seinem Brief an seinen Bruder Theo:
Ich habe eine weitere Landschaft mit Olivenbäumen und eine neue Studie des ‚Sternenhimmels‘ gemacht. Obwohl ich die neuen Bilder von Gauguin und Bernard nicht gesehen habe, bin ich mir ziemlich sicher, dass diese beiden Studien ähnlich konzipiert sind. Wenn Sie sie einmal sehen, werde ich Ihnen eine bessere Vorstellung von den Dingen geben können, über die Gauguin, Bernard und ich oft gesprochen haben und mit denen wir uns beschäftigt haben, als ich es mit Worten tun kann; es ist keine Rückkehr zur Romantik oder zu religiösen Ideen, nein. Aber über Delacroix kann man mit Farbe und einem individuellen Zeichenstil mehr von der Natur und dem Land ausdrücken, als es vielleicht den Anschein hat.“
Van Gogh macht hier mehrere Punkte deutlich. Erstens war seine Motivsynthese sein erstes Echo auf die Arbeit mit Gauguin seit seinem Zusammenbruch. Die Szene mit den nächtlichen Sternen (das ist etwas, das für Van Gogh gerade erst wichtig geworden war) bietet der visuellen Vorstellungskraft ihr ausgeprägtestes, einzigartiges Betätigungsfeld, da der Mangel an Licht den kompensatorischen Einsatz des visuellen Gedächtnisses erfordert. Van Gogh setzte die Erinnerungsmethode in seiner nächtlichen Szene ein; seine Entdeckung der leuchtenden Kraft der Dunkelheit war eine persönliche ästhetische Entdeckung und brauchte keinen Gauguin als Katalysator. Zweitens griff Van Gogh wieder auf sein lange verschollenes Vorbild Eugène Delacroix und das Prinzip des Kontrasts zurück; sobald er innehielt, um über das nachzudenken, was er in den letzten Wochen erreicht hatte, fand er seine Aufmerksamkeit zu den koloristischen Techniken zurück, die er selbst bis dahin entwickelt hatte. Drittens war er auf der Suche nach der Essenz der Landschaft, ihrem eigentlichen Wesen – eine Möglichkeit, ihre Symbolkraft, ihre Vitalität, ihren Wandel und ihre Beständigkeit in einem zu erfassen.
Die Interpretationen dieses Gemäldes von Van Goghs Nachtsternen sind Legion. Einige behaupten, es sei eine perfekt realistische Darstellung der Position der Sterne im Juni 1889. Das ist natürlich durchaus möglich. Aber die sich windenden, spiralförmigen Linien haben nichts mit den Nordlichtern oder der Milchstraße oder irgendeinem Spiralnebel oder sonstigem zu tun. Andere sagen, dass van Gogh ein persönliches Gethsemane zum Ausdruck brachte; sie stützen dies mit dem Verweis auf die Diskussion über Christus am Ölberg, die er gerade in seiner Korrespondenz mit Gauguin und Bernard führte. Auch das mag sein; es ist möglich, dass in dem Bild Vorahnungen von kommenden Leiden artikuliert werden. Aber die biblische Allegorie zieht sich durch van Goghs gesamtes Werk, und er hatte kein spezielles Motiv nötig, schon gar nicht einen Sternenhimmel mit all seinen Assoziationen von Arles und utopischen Visionen. Vielmehr versuchte van Gogh zu resümieren; und sein Resümee stellte natürliche, wissenschaftliche, philosophische und persönliche Elemente nebeneinander. Die Sternennacht ist ein Versuch, einen Schockzustand auszudrücken, und die Zypressen, Olivenbäume und Berge hatten für van Gogh wie ein Katalysator gewirkt. Vielleicht intensiver als je zuvor interessierte sich van Gogh für die materielle Aktualität seiner Motive ebenso wie für ihre symbolische Dimension.
Natürlich gab es auch in Arles Hügel. Aber sie fügten sich als idyllische Berührungen in seine Panoramabilder ein. Seine Landschaften beinhalteten die Ernte, vorbeifahrende Züge, isolierte Gehöfte und entfernte Städte; und die Hügel waren einfach ein weiteres Detail. In Arles hatte Van Gogh von der Harmonie der Dinge und den räumlichen Dimensionen geträumt, in denen diese Harmonie zu spüren war. Nichts davon ist geblieben. Steil und abrupt ragten die Hügel nun auf, bedrohlich, drohend, die einsame Seele in schwindelerregende Tiefen hinabzuziehen.
Die Sternennacht ist zum Gipfel der künstlerischen Leistungen aufgestiegen. Obwohl Van Gogh in seinem ganzen Leben nur ein einziges Bild verkaufte, ist die „Sternennacht“ eine Ikone der modernen Kunst, die Mona Lisa für unsere Zeit. Während Leonardo da Vinci ein Renaissance-Ideal von Gelassenheit und Selbstbeherrschung beschwor, definierte Van Gogh, wie wir unsere eigene Zeit sehen – gezeichnet von Einsamkeit und Unsicherheit. Seit 1941 befindet sich „Sternennacht“ in der ständigen Sammlung des Museum of Modern Art in New York City.
1) Vincent Van Gogh malte „Sternennacht“ 1889 aus einem Zimmer in der Nervenheilanstalt von Saint-Remy, wo er sich von seiner Geisteskrankheit und seiner Ohramputation erholte.
2) Van Gogh malte den Blick aus seinem nach Osten gerichteten Fenster in der Anstalt 21 Mal. Obwohl die Serie verschiedene Tages- und Nachtzeiten und unterschiedliche Wetterbedingungen abbildet, beinhalten alle Werke die Linie der sanften Hügel in der Ferne. Keines zeigt die Gitterstäbe am Fenster seines Zimmers.
3) Die „Sternennacht“, die eines Tages zu seinen berühmtesten Werken zählen sollte, hielt der Künstler für einen Misserfolg, wie er seinem Bruder schrieb.
4) Der Physiker Jose Luis Aragon verglich das turbulente Spiel von Licht und Dunkelheit in Werken wie „Sternennacht“ mit dem mathematischen Ausdruck von Turbulenzen in Naturereignissen wie Strudeln und Luftströmen. Er fand, dass sie sehr gut übereinstimmten. Zwei weitere Van Gogh-Gemälde aus dem Jahr 1890, „Weizenfeld mit Krähen“ und „Straße mit Zypresse und Stern“, weisen ebenfalls diese mathematische Parallele auf. Aragon vermutet, dass Van Gogh, da der Künstler diese besonderen Kunstwerke in Zeiten extremer geistiger Aufregung schuf, in einzigartiger Weise in der Lage war, diese Aufregung durch präzise Abstufungen der Lumineszenz genau zu kommunizieren.
5) Analysten der „Sternennacht“ betonen die Symbolik der stilisierten Zypresse im Vordergrund, die mit dem Tod und Van Goghs letztendlichem Selbstmord in Verbindung gebracht wird. Die Zypresse steht jedoch auch für Unsterblichkeit. Auf dem Gemälde ragt der Baum in den Himmel und stellt eine direkte Verbindung zwischen der Erde und dem Himmel dar. Der Künstler hat vielleicht mehr eine hoffnungsvolle Aussage gemacht, als viele ihm zutrauen. Diese positive Interpretation der Zypressensymbolik geht auf einen Brief an seinen Bruder zurück, in dem der Künstler den Tod mit einem Zug verglich, der zu den Sternen fährt.
6) In seinem 2015 erschienenen Buch „Cosmographics“ behauptet Michael Benson, dass die Inspiration für die charakteristischen Wirbel am Himmel von Van Goghs „Sternennacht“ eine Zeichnung des Astronomen William Parsons, Earl of Rosse, aus dem Jahr 1845 ist, die die Whirlpool-Galaxie zeigt.
7) Die Forschung hat bestätigt, dass der dominante Morgenstern auf dem Gemälde tatsächlich die Venus ist, die sich zu der Zeit, als Van Gogh an „Sternennacht“ arbeitete, in einer ähnlichen Position befand, und sie hätte hell geleuchtet, genau wie Van Gogh sie malte.
8) Der Mond auf dem Gemälde hätte sich nicht in der Sichelphase befunden, wie sie zu der Zeit, als Van Gogh „Sternennacht“ malte, dargestellt war. In Wirklichkeit wäre er gibbous gewesen, also etwa dreiviertel voll.
9) Der Pathologe Paul Wolf postulierte 2001, dass die Vorliebe des Künstlers für Gelb in Gemälden wie „Sternennacht“ aus der Einnahme von zu viel Digitalis resultierte, einem Mittel, das zu seiner Zeit gegen Epilepsie eingesetzt wurde.
10) Wo befindet sich das Gemälde „Sternennacht“ von Vincent van Gogh? Das Gemälde „Sternennacht“ von Vincent van Gogh befindet sich seit 1941 in der ständigen Sammlung des Museum of Modern Art in New York City.