Unmittelbar nach dem Schwarzen Dienstag versuchte Hoover, die Amerikaner zu beruhigen, dass alles in Ordnung sei. Wenn man seine Worte im Nachhinein liest, ist es leicht, Fehler zu finden. Im Jahr 1929 sagte er: „Jeder Mangel an Vertrauen in die wirtschaftliche Zukunft oder die Stärke des Geschäfts in den Vereinigten Staaten ist töricht.“ 1930 erklärte er: „Das Schlimmste liegt hinter uns.“ 1931 versprach er Bundeshilfe, falls er jemals eine Hungersnot im Lande sehen sollte; aber bis zu diesem Zeitpunkt hatte er noch keine solche Not in Amerika gesehen, trotz der sehr realen Beweise, dass Kinder und alte Menschen verhungerten. Doch Hoover war weder absichtlich blind noch unsympathisch. Er hielt einfach an einem Glaubenssystem fest, das sich nicht änderte, als die Realitäten der Großen Depression einsetzten.
Hoover glaubte fest an das Ethos des amerikanischen Individualismus: dass harte Arbeit ihre eigenen Belohnungen brachte. Seine Lebensgeschichte zeugte von diesem Glauben. Hoover wurde in Armut geboren, schlug sich am College der Stanford University durch und machte schließlich sein Glück als Ingenieur. Diese Erfahrungen sowie seine ausgedehnten Reisen nach China und durch Europa prägten seine Grundüberzeugung, dass die Existenz der amerikanischen Zivilisation von der moralischen Stärke ihrer Bürger abhing, die sich in ihrer Fähigkeit zeigte, alle Schwierigkeiten durch individuelle Anstrengung und Entschlossenheit zu überwinden. Der Gedanke an staatliche Almosen für Amerikaner war ihm zuwider. Während Europäer vielleicht Hilfe brauchten, wie zum Beispiel seine Arbeit in der Hungerhilfe in Belgien während und nach dem Ersten Weltkrieg, glaubte er, dass der amerikanische Charakter anders sei. In einer Radioansprache von 1931 sagte er: „Die Ausbreitung der Regierung zerstört die Initiative und damit den Charakter.“
Auch Hoover war sich des potenziellen Schadens, den wilde Aktienspekulationen anrichten konnten, wenn sie unkontrolliert blieben, nicht gänzlich unbewusst. Als Handelsminister warnte Hoover Präsident Coolidge oft vor den Gefahren, die solche Spekulationen mit sich brachten. In den Wochen vor seinem Amtsantritt gab er viele Interviews für Zeitungen und Zeitschriften und forderte die Amerikaner auf, ihre zügellosen Aktieninvestitionen einzuschränken, und ermutigte sogar die Federal Reserve, den Diskontsatz zu erhöhen, um es für die lokalen Banken teurer zu machen, potenziellen Spekulanten Geld zu leihen. Aus Angst, eine Panik auszulösen, sprach Hoover jedoch nie eine strenge Warnung aus, um die Amerikaner von solchen Investitionen abzubringen. Weder Hoover noch irgendein anderer Politiker jener Zeit dachte jemals ernsthaft über eine völlige staatliche Regulierung des Aktienmarktes nach. Dies galt sogar für seine persönlichen Entscheidungen, denn Hoover beklagte sich oft über schlechte Aktienratschläge, die er einmal einem Freund gegeben hatte. Als die Aktie in den Keller ging, kaufte Hoover die Aktien seines Freundes, um seine Schuld zu lindern, und schwor sich, nie wieder jemanden in Anlagefragen zu beraten.
In Übereinstimmung mit diesen Prinzipien konzentrierte sich Hoovers Reaktion auf den Crash auf zwei sehr gängige amerikanische Traditionen: Er forderte den Einzelnen auf, den Gürtel enger zu schnallen und härter zu arbeiten, und er forderte die Geschäftswelt auf, freiwillig dazu beizutragen, die Wirtschaft aufrechtzuerhalten, indem sie die Arbeiter behielt und die Produktion fortsetzte. Er berief sofort eine Konferenz führender Industrieller nach Washington, DC, ein und forderte sie auf, die aktuellen Löhne beizubehalten, während Amerika diese kurze wirtschaftliche Panik überstand. Der Absturz, so versicherte er den Wirtschaftsführern, sei nicht Teil eines größeren Abschwungs; sie hätten nichts zu befürchten. Bei ähnlichen Treffen mit Führungskräften von Versorgungsunternehmen und Eisenbahnen wurden neue Bauprojekte in Milliardenhöhe versprochen, während die Gewerkschaftsführer sich bereit erklärten, ihre Forderungen nach Lohnerhöhungen zurückzustellen und die Arbeiter weiter arbeiteten. Hoover überzeugte auch den Kongress, eine Steuersenkung in Höhe von 160 Millionen Dollar zu verabschieden, um die amerikanischen Einkommen zu stützen, was viele zu dem Schluss kommen ließ, dass der Präsident alles tat, was er konnte, um die Flut der Panik einzudämmen. Im April 1930 kam die Redaktion der New York Times zu dem Schluss, dass „niemand an seiner Stelle mehr hätte tun können“
Doch diese bescheidenen Schritte waren nicht genug. Ende 1931, als klar wurde, dass sich die Wirtschaft nicht von alleine verbessern würde, erkannte Hoover die Notwendigkeit eines staatlichen Eingriffs. Er gründete das President’s Emergency Committee for Employment (PECE), das später in President’s Organization of Unemployment Relief (POUR) umbenannt wurde. Im Einklang mit Hoovers Abneigung gegen alles, was er als Almosen betrachtete, bot diese Organisation keine direkte staatliche Hilfe für Bedürftige an. Stattdessen unterstützte sie staatliche und private Hilfsorganisationen, wie das Rote Kreuz, die Heilsarmee, den YMCA und die Community Chest. Hoover drängte auch vermögende Menschen dazu, Geld für die Armen zu spenden, und er selbst spendete in erheblichem Umfang privat für wohltätige Zwecke. Aber diese privaten Bemühungen konnten die weit verbreiteten Auswirkungen der Armut nicht lindern.
Der Kongress drängte auf eine direktere Reaktion der Regierung auf die Not. In den Jahren 1930-1931 versuchte er, ein 60-Millionen-Dollar-Gesetz zu verabschieden, um den Opfern der Dürre zu helfen, indem er ihnen den Zugang zu Lebensmitteln, Dünger und Tierfutter ermöglichte. Hoover blieb bei seiner Weigerung, Lebensmittel zur Verfügung zu stellen, und widersetzte sich jedem Element der direkten Hilfe. Die endgültige Rechnung von 47 Millionen Dollar sah alles außer Nahrungsmitteln vor, war aber nicht annähernd in der Lage, die Krise adäquat zu bewältigen. Wiederum 1931 schlug der Kongress die Federal Emergency Relief Bill vor, die den Staaten 375 Millionen Dollar zur Verfügung gestellt hätte, um die Obdachlosen mit Lebensmitteln, Kleidung und Unterkünften zu versorgen. Doch Hoover lehnte das Gesetz mit der Begründung ab, dass es das Machtgleichgewicht zwischen den Staaten und der Bundesregierung zerstöre, und im Februar 1932 wurde es mit 14 Stimmen abgelehnt.
Der unnachgiebige Widerstand des Präsidenten gegen direkte Hilfsprogramme der Bundesregierung sollte jedoch nicht als Gleichgültigkeit oder Gefühllosigkeit gegenüber dem leidenden amerikanischen Volk angesehen werden. Seine persönliche Sympathie für die Bedürftigen war grenzenlos. Hoover war einer von nur zwei Präsidenten, die auf ihr Gehalt für das Amt verzichteten, das er innehatte. Während der Großen Depression spendete er jährlich durchschnittlich 25.000 Dollar an verschiedene Hilfsorganisationen, um sie bei ihren Bemühungen zu unterstützen. Darüber hinaus half er, 500.000 Dollar an privaten Geldern aufzubringen, um die White House Conference on Child Health and Welfare im Jahr 1930 zu unterstützen. Nicht Gleichgültigkeit oder Herzlosigkeit, sondern Hoovers unerschütterliches Festhalten an einer Philosophie des Individualismus als Weg zur langfristigen Erholung Amerikas erklärte viele seiner politischen Entscheidungen. „Eine freiwillige Tat“, so kommentierte er wiederholt, „ist für unser nationales Ideal und unseren Geist unendlich wertvoller als ein Tausendfaches aus der Staatskasse.“
Als sich die Bedingungen jedoch verschlechterten, lockerte Hoover schließlich seine Opposition gegen staatliche Hilfe und gründete 1932 die Reconstruction Finance Corporation (RFC), zum Teil weil es ein Wahljahr war und Hoover hoffte, sein Amt zu behalten. Obwohl die RFC keine direkte Hilfe für die bedürftige amerikanische Bevölkerung darstellte, war sie weitaus umfangreicher als alle vorangegangenen Maßnahmen und stellte 2 Milliarden Dollar an Steuergeldern zur Rettung von Banken, Kreditgenossenschaften und Versicherungsgesellschaften bereit. Das Ziel war es, das Vertrauen in die Finanzinstitute der Nation zu stärken, indem man sicherstellte, dass sie auf soliden Füßen standen. Dieses Modell war in mehrfacher Hinsicht fehlerhaft. Erstens verlieh das Programm nur Geld an Banken mit ausreichenden Sicherheiten, was bedeutete, dass der Großteil der Hilfe an große Banken ging. Tatsächlich gingen von den ersten 61 Millionen Dollar, die verliehen wurden, 41 Millionen Dollar an nur drei Banken. Kleinstädtische und ländliche Banken bekamen fast nichts. Außerdem war zu dieser Zeit das Vertrauen in die Finanzinstitute nicht die Hauptsorge der meisten Amerikaner. Sie brauchten Nahrung und Arbeit. Viele hatten kein Geld, das sie in die Banken stecken konnten, egal wie sehr sie davon überzeugt waren, dass die Banken sicher waren.
Hoovers anderer Versuch einer Bundeshilfe fand ebenfalls 1932 statt, als er einen Gesetzentwurf von Senator Robert Wagner aus New York unterstützte. Dabei handelte es sich um den Emergency Relief and Construction Act. Dieses Gesetz ermächtigte den RFC, über die Vergabe von Krediten an Finanzinstitute hinauszugehen und teilte den Bundesstaaten 1,5 Milliarden Dollar zur Finanzierung lokaler öffentlicher Bauprojekte zu. Dieses Programm brachte jedoch nicht die benötigte Hilfe, da Hoover die Art der Projekte, die es finanzieren konnte, stark einschränkte, und zwar auf solche, die sich letztlich selbst bezahlten (wie gebührenpflichtige Brücken und öffentlicher Wohnungsbau) und solche, die qualifizierte Arbeiter erforderten. Obwohl gut gemeint, behielten diese Programme den Status quo bei, und es gab immer noch keine direkte Bundeshilfe für die Menschen, die sie so dringend benötigten.