Die Geschichte von Matthew Shepard begann am 1. Dezember 1976, als er als Sohn von Judy und Dennis Shepard in Casper, Wyoming, geboren wurde. Er besuchte die öffentliche Schule in Casper bis zu seinem Juniorjahr an der Highschool, als er mit seiner Familie nach Saudi-Arabien zog. Matt schloss seine Highschool-Ausbildung an der American School in der Schweiz ab, da es zu dieser Zeit keine amerikanischen Highschools in Saudi-Arabien gab. In beiden High Schools wurde er von seinen Mitschülern zum Peer Counselor gewählt. Man konnte mit ihm gut reden, er fand schnell Freunde und setzte sich aktiv für die Akzeptanz aller Menschen ein.
Matt hatte eine große Leidenschaft für Gleichberechtigung. Seine Erfahrungen im Ausland förderten seine Liebe zum Reisen und gaben ihm die Möglichkeit, viele neue Freunde aus der ganzen Welt zu finden. Matts College-Karriere führte ihn schließlich zurück nach Wyoming, wo er an der University of Wyoming in Laramie Politikwissenschaft, Außenbeziehungen und Sprachen studierte.
Die schrecklichen Ereignisse, die sich kurz nach Mitternacht am 7. Oktober 1998 ereigneten, wurden zu einem der berüchtigtsten schwulenfeindlichen Hassverbrechen in der amerikanischen Geschichte und lösten eine Aktivistenbewegung aus, die mehr als ein Jahrzehnt später zur Verabschiedung des Matthew Shepard and James Byrd, Jr. Hate Crimes Prevention Act führte, einem Bundesgesetz gegen Hassverbrechen, die sich gegen lesbische, schwule, bisexuelle oder transsexuelle Menschen richten. Zwei Männer, Aaron McKinney und Russell Henderson, entführten Matt und fuhren ihn in ein abgelegenes Gebiet östlich von Laramie, Wyoming. Er wurde an einen Spaltzaun gefesselt, wo die beiden Männer ihn mit dem Kolben einer Pistole schwer misshandelten. Er wurde geschlagen und zum Sterben in der Kälte der Nacht zurückgelassen. Fast 18 Stunden später wurde er von einem Fahrradfahrer gefunden, der ihn zunächst für eine Vogelscheuche hielt.
Matt starb am 12. Oktober um 12:53 Uhr im Poudre Valley Hospital in Fort Collins, Colorado, mit seiner Familie an seiner Seite. Seine Trauerfeier wurde von Freunden und Familienangehörigen aus der ganzen Welt besucht und sorgte für ein immenses Medieninteresse, das Matts Geschichte in den Vordergrund des Kampfes gegen Bigotterie und Hass rückte.
Das Leben und der Tod von Matthew Shepard haben die Art und Weise verändert, wie wir in Amerika über Hass sprechen und damit umgehen. Seit seinem Tod hat Matts Vermächtnis Millionen von Menschen herausgefordert und inspiriert, Hass in all seinen Formen auszulöschen. Obwohl Matts Leben kurz war, hat seine Geschichte weiterhin einen großen Einfluss auf Jung und Alt gleichermaßen. Sein Vermächtnis lebt in Tausenden von Menschen weiter, die aktiv dafür kämpfen, Hass durch Verständnis, Mitgefühl und Akzeptanz zu ersetzen.