Understatement

Understatement Definition

Was ist Understatement? Hier ist eine schnelle und einfache Definition:

Understatement ist eine Redewendung, in der etwas weniger stark ausgedrückt wird, als man erwarten würde, oder in der etwas als kleiner, schlechter oder geringer dargestellt wird, als es tatsächlich ist. Normalerweise wird Understatement verwendet, um die Aufmerksamkeit auf die Qualität zu lenken, die es vorgibt, herunterzuspielen. Wenn Sie zum Beispiel gerade die köstlichste Mahlzeit Ihres Lebens gegessen und den Teller leer geleckt haben, könnten Sie dem Koch scherzhaft sagen: „Es war essbar“, und damit auf humorvolle Weise zum Ausdruck bringen, wie sehr Sie das Essen geschätzt haben.

Ein paar zusätzliche wichtige Details über Understatement:

• Understatement ist im Allgemeinen dazu gedacht, humorvoll zu sein.
• Doch die Verwendung von Understatement kann auch bescheiden oder höflich sein, da es Dinge herunterspielen kann, die direkt zu sagen angeberisch oder unangebracht wäre.
• Komödiantisches Understatement ist eine Form der verbalen Ironie, da die wörtliche Bedeutung dessen, was jemand sagt, sich von dem unterscheidet, was er tatsächlich meint.
• Das Gegenteil von Understatement ist Übertreibung, bei der eine Aussage mit mehr Kraft gemacht wird, als eigentlich gerechtfertigt ist.

Wie man Understatement ausspricht

Hier ist, wie man Understatement ausspricht: un-der-state-ment

Ironisches und nicht-ironisches Understatement

Es gibt zwei Hauptarten von Understatement: ironisches Understatement und, nun, nicht-ironisches Understatement. Um Understatement in all seinen Formen vollständig zu verstehen, ist es wichtig, diese beiden unterschiedlichen Arten der Verwendung zu kennen.

Ironisches Understatement

Etwas ist ironisch, wenn es um die Lücke zwischen dem, wie etwas erscheint und wie es wirklich ist, geht. Meistens, wenn man von Understatement spricht, meint man ironisches Understatement, was nur bedeutet, dass der Sprecher Understatement verwendet, um eine Sache zu sagen, mit der Absicht, tatsächlich etwas ganz anderes zu kommunizieren. Als zum Beispiel der British Airways Flug 9 alle vier Triebwerke verlor, machte der Kapitän die folgende Durchsage, die seitdem als ein Meisterwerk des Understatements gilt:

Ladies und Gentlemen, hier spricht Ihr Kapitän. Wir haben ein kleines Problem. Alle vier Triebwerke sind ausgefallen. Wir tun unser Bestes, um sie wieder in Gang zu bringen. Ich vertraue darauf, dass Sie nicht in zu großer Not sind.

Dieses Beispiel ist ironisch, weil es eine Lücke gibt zwischen dem, was der Kapitän sagt, und dem, was er offensichtlich meint – nämlich nicht einfach, dass es ein „kleines Problem“ gibt, das die Passagiere nicht in „zu große Not“ bringen sollte, sondern dass das Leben aller in Gefahr ist und ihre Not vermutlich überwältigend ist. Obwohl der Humor seines Understatements den in Panik geratenen Passagieren wahrscheinlich entgangen ist, ist Understatement, das komödiantisch sein soll (oder, wie in diesem Fall, für komische Erleichterung sorgt), fast immer ironisch.

Nicht-ironisches Understatement

Nicht-ironisches Understatement ist ziemlich einfach zu verstehen. Es tritt auf, wenn jemand etwas weniger stark ausdrückt, als man erwarten würde, aber nicht mit der Absicht, eine andere Bedeutung zu vermitteln. Diese Art von Understatement wird oft verwendet, wenn Menschen versuchen, bescheiden oder höflich zu sein. Zum Beispiel:

• Jemand, der eine Goldmedaille bei den Olympischen Spielen gewonnen hat, könnte versuchen, seinen Sieg herunterzuspielen, indem er sagt, es sei „keine große Sache“
• Der weltweit herausragendste Experte für Schwarze Löcher könnte zu einem Fremden auf einer Party sagen: „Ich weiß ein bisschen über Schwarze Löcher“ oder „Ich habe sie studiert.“
• Jemand, der versucht, höflich zu sein oder Konflikte zu vermeiden, wenn er über Politik spricht, könnte auf eine beleidigende oder bigotte Bemerkung mit den Worten reagieren: „Nun, das ist eine kontroverse Meinung.“

Niemand in den obigen Beispielen ist ironisch; sie machen einfach eine Untertreibung mit der Absicht, die Ernsthaftigkeit oder den Grad von etwas herunterzuspielen. Sie versuchen nicht, witzig zu sein oder eine andere Bedeutung mit dem, was sie sagen, zu vermitteln. Diese nicht-ironische Form der Untertreibung überschneidet sich oft mit der Verwendung von Euphemismus (d. h. milde, indirekte oder sanfte Worte, die andere Worte ersetzen, die als zu peinlich, unangenehm, beleidigend oder hart angesehen werden, um sie tatsächlich auszusprechen). Jemandes Ansichten „kontrovers“ zu nennen, ist zum Beispiel oft nur eine euphemistische Art zu sagen, dass seine Ansichten beleidigend oder rückständig sind.

Understatement vs. Anticlimax

Understatement wird oft mit einer anderen Redewendung namens Anticlimax verwechselt. (In der Tat wird dieser Fehler sogar von vielen anderen Websites in ihrer Berichterstattung über Understatement gemacht. Diese Verwechslung ist also etwas, auf das man aufpassen sollte.)

Während diese beiden Mittel als ähnlich angesehen werden könnten, weil sie beide eine Umkehrung von Erwartungen beinhalten, sind sie in jeder anderen Hinsicht ziemlich unterschiedlich. Beim Understatement weicht die tatsächliche Bedeutung der Aussage von ihrer wörtlichen Bedeutung ab, während bei der Antiklimax die Erwartungen im Laufe eines Satzes oder aufeinander folgender Sätze aufgebaut werden, aber ganz am Ende durch ein relativ enttäuschendes Ende umgekehrt werden. Zum Beispiel schrieb Woody Allen einmal:

„Ich habe mich zu heftigem Würgen und Ohnmacht hinreißen lassen. Mein Zimmer ist feucht und ich habe ständig Schüttelfrost und Herzklopfen. Ich habe auch bemerkt, dass mir die Servietten ausgegangen sind.“

Dies ist ein Beispiel für Antiklimax, nicht für Understatement. Die Einbeziehung der Servietten ist eine Enttäuschung der Erwartungen, die durch Allens Kommentare über seine Gesundheit aufgebaut wurden, aber es ist in keiner Weise eine Untertreibung.

Litotes

Litotes ist eine spezielle Art der Untertreibung, bei der eine Idee oder ein Gefühl ironisch ausgedrückt wird, indem eine gegenteilige Aussage negiert wird. Ein Beispiel:

• Wenn man während eines Hurrikans sagt „Es ist heute nicht das beste Wetter“, wäre das ein Beispiel für Litotes, weil es durch ironische Untertreibung impliziert, dass das Wetter tatsächlich schrecklich ist.

Litotes funktionieren, indem sie die Verwendung von Understatement offensichtlich machen. Es tut dies in der Regel, indem es eine Aussage negiert, die entweder extrem ist oder Wörter enthält, die Superlative sind, wie „am besten“ oder „am meisten“. Zum Beispiel:

• Die Untertreibung „Ich bin nicht am Verhungern“ verwendet Litotes, indem sie das extreme Wort „verhungern“ negiert. Es kommuniziert, dass Sie zwar nicht verhungern, aber doch ziemlich hungrig sind. Obwohl „hungry“ und „starving“ eine ähnliche Bedeutung haben, ist es schwer vorstellbar, dass jemand den Satz „I’m not hungry“ erfolgreich als eine Form von ironischem Understatement verwendet, um zu kommunizieren, dass er tatsächlich hungrig ist. Das Vorhandensein des Extremwortes oder eines Superlativs wie „most“ oder „best“ ist normalerweise notwendig, damit Litotes funktionieren.

Understatement vs. Litotes

Wie unterscheidet man zwischen Litotes und anderen Formen des Understatements?

• Litotes enthält immer eine Negation. Wenn der Satz eine Untertreibung ist, aber keine Negation enthält, dann ist es keine Litotes.
• Wenn es zum Beispiel -50° draußen ist und Sie sagen „es ist ein bisschen kühl“, dann wäre Ihre Einschätzung eine Untertreibung, aber keine Litotes („Ich würde nicht sagen, dass es heiß ist“ wäre ein Beispiel für Litotes).

Alle Beispiele für Litotes sind auch Beispiele für Understatement, aber nicht jedes Understatement ist ein Litotes.

Understatement Beispiele

Understatement kommt überall vor. Die folgenden Beispiele sind der Literatur, dem Film und der Geschichte entnommen. In jedem Fall ist die Verwendung von Understatement grün hervorgehoben.

Untertreibung in Shakespeares Hamlet

Ein subtiles Beispiel für Untertreibung findet sich ganz am Ende dieses ansonsten hochdramatischen Monologs aus Hamlet, in dem Hamlet die Tatsache beklagt, dass seine Mutter seinen Onkel so kurz nach dem Tod seines Vaters wieder geheiratet hat.

Lass mich nicht daran denken. Schwachheit, dein Name ist Weib!
Einen kleinen Monat, oder ehe die Schuhe alt waren
Mit denen sie meines armen Vaters Leiche folgte,
Gleich Niobe, ganz Tränen. Sie, selbst sie –
Oh Gott, ein Tier, das der Vernunft nicht mächtig ist
Würde länger trauern!
Mit meinem Onkel verheiratet,
Meines Vaters Bruder, doch nicht mehr wie mein Vater
Als ich mit Herkules. Nach einem Monat,
Als noch das Salz der ungerechten Tränen
Das Erröten ihrer Augen verließ,
hatte sie geheiratet. O böse Schnelligkeit, zu posten
Mit solcher Geschicklichkeit zu inzestuösen Laken!
Es ist nicht, noch kann es gut werden,
Aber brich, mein Herz, denn ich muss meine Zunge halten.

An dieser Stelle seiner Rede hat Hamlet vollkommen klar gemacht, dass die Situation weit schlimmer als „nicht gut“ ist; er sieht sie als eine komplette und völlige Katastrophe. Vielleicht hat Shakespeare dieses Understatement eingefügt, um Hamlets Ausdruck der Bestürzung genau im richtigen Moment etwas weniger melodramatisch erscheinen zu lassen: Wenn man diese Passage von einem großartigen Schauspieler vorgelesen bekommt, ist das Understatement bei weitem die wirkungsvollste Zeile des Monologs.

Understatement in F. Scott Fitzgeralds Der große Gatsby

Der große Gatsby erzählt die Geschichte von Jay Gatsby, einem wohlhabenden Mann, der in seiner Villa am Wasser extravagante Partys schmeißt, um die Aufmerksamkeit und Zuneigung von Daisy, der Frau, die er liebt, zu gewinnen. Aber Daisy ist mit Tom Buchanan verheiratet, der ebenso märchenhaft reich ist. In dieser Passage verwendet Tom Understatement, als er den Erzähler des Romans in seinem Haus herumführt.

„Ich habe ein schönes Haus hier“, sagte er und seine Augen blitzten unruhig umher.

Er drehte mich an einem Arm herum und strich mit einer breiten flachen Hand an der Vorderseite entlang, wobei er einen versunkenen italienischen Garten, einen halben Hektar tiefer, duftender Rosen und ein stupsnasiges Motorboot einschloss, das vor der Küste gegen die Flut anlief.

Selbst die kurze Beschreibung von Toms opulentem Anwesen durch den Erzähler macht deutlich, dass er Toms halbherzigen Versuch der Bescheidenheit durchschaut. Es ist unklar, ob Tom die Bemerkung ironisch gemeint hat oder nicht, was zu der Gesamtdarstellung des Buches als totaler Idiot passt.

Understatement in E.E. Cummings‘ „Since Feeling is First“

Dieses Gedicht von E.E. Cummings benutzt in seiner letzten Zeile Understatement, um ein überzeugendes Argument für das Leben im Moment zu liefern.

Da das Gefühl zuerst ist
Wer auf die Syntax der Dinge achtet
wird dich nie ganz küssen;
während der Frühling in der Welt ist, ein Narr zu sein

Mein Blut stimmt zu
und Küsse sind ein besseres Schicksal
als die Weisheit
Dame ich schwöre bei allen Blumen. Weine nicht
-die beste Geste meines Gehirns ist weniger als
das Flattern deiner Augenlider, das sagt

wir sind füreinander da: dann
lache, lehne dich zurück in meine Arme
for life’s not a paragraph

and death i think is no parenthesis

Die Bedeutung von Cummings‘ Understatement ist klar: Der Tod ist nicht nur keine Klammer (womit er vermutlich so etwas wie eine kurze Pause oder Abschweifung meint), sondern – um seiner Metapher zu folgen – er ist ein „full stop“, ein Punkt, „Ende des Telegramms.“ Deshalb, so schlägt Cummings vor, lasst uns diesen Moment gemeinsam genießen, solange wir noch leben! Es ist auch erwähnenswert, dass diese Verwendung von Understatement zwei Ebenen hat (da es metaphorisch ist): nicht nur ist der Tod eher ein Punkt als eine Klammer, sondern sogar der Vergleich des Todes mit einem Satzzeichen könnte selbst als eine Form von Understatement interpretiert werden.

Untertreibung in Monty Python und der Heilige Gral

In einer besonders berühmten Szene aus dem Filmklassiker Monty Python und der Heilige Gral trifft König Artus auf seiner Reise durch die Landschaft auf einen Ritter, der ihn zum Duell herausfordert. Der Ritter erweist sich schnell als ein leichter Gegner. Zuerst hackt König Artus einen Arm des Ritters ab, aber zu Artus‘ Überraschung kämpft der Ritter weiter und scheint es kaum zu bemerken. Als Artus darauf hinweist, dass der Arm des Ritters weg ist, tut der Ritter dies als nichts ab: „Es ist nur ein Kratzer“, sagt der Ritter. Augenblicke später, als der Ritter seinen anderen Arm durch Arthurs Schwert verliert, erzählt er seinem Konkurrenten, dass es „nur eine Fleischwunde“ sei und dass er „schon Schlimmeres erlebt“ habe. Die Szene erreicht den Höhepunkt der Absurdität, als Artus schließlich alle Gliedmaßen des Ritters abgetrennt hat und der Ritter, der zu stolz ist, seine Niederlage einzugestehen, sagt: „Na gut, wir nennen es ein Unentschieden.“ Jede der Äußerungen des Ritters ist ein Beispiel für Understatement. Es ist ironisch, denn der Humor der Untertreibung kommt von der Lücke zwischen dem, was der Ritter sagt und dem, was tatsächlich der Fall ist.

Untertreibung von Watson und Crick

Als die Wissenschaftler James Watson und Francis Crick in den 1950er Jahren die DNA entdeckten, berichteten sie berühmt:

Diese Struktur hat neuartige Eigenschaften, die von erheblichem biologischem Interesse sind.

Im Nachhinein liest sich diese Aussage als tiefes Understatement – denn keine einzelne Entdeckung hatte einen größeren Einfluss auf das Gebiet der Biologie als ihre – aber wahrscheinlich haben sie es nicht mit der Absicht geschrieben, ironisch zu sein, sondern nur bescheiden.

Warum verwenden Autoren Understatement?

Ein Autor kann Understatement aus verschiedenen Gründen verwenden:

• Wenn es ironisch verwendet wird, kann Understatement ein effektiver Weg sein, um Humor zu erzeugen und einem Text Tiefe zu verleihen. Es kann auch dazu dienen, genau das zu betonen, was untertrieben wird, durch die Gegenüberstellung der wörtlichen Bedeutung und der tatsächlichen Bedeutung.
• Wenn es nicht-ironisch verwendet wird, kann Untertreibung eine gute Möglichkeit sein, bescheiden oder höflich zu klingen, oder die Aufmerksamkeit auf die Art und Weise zu lenken, in der ein Charakter bescheiden oder höflich ist.

Es kommt häufiger vor, dass Autoren ihre Figuren offenes Understatement verwenden, als dass sie Understatement direkt in ihre eigene Erzählung einbauen, da es normalerweise darum geht, einen Witz zu machen oder zu zeigen, dass eine Figur bescheiden oder höflich ist. Erzähler hingegen zielen normalerweise darauf ab, sachlich zu sein – und „sachlich“ ist etwas, was Understatement definitiv nicht ist. Im Allgemeinen hat ein Understatement, egal ob es ironisch gemeint ist oder nicht, oft den Effekt, dass es die Aufmerksamkeit auf genau das lenkt, was es herunterspielen will.