Der Verlauf der Tuberkulose
Der Tuberkelbazillus ist ein kleines, stäbchenförmiges Bakterium, das extrem widerstandsfähig ist; es kann monatelang in einem Zustand der Trockenheit überleben und widersteht auch der Wirkung von milden Desinfektionsmitteln. Die Infektion verbreitet sich hauptsächlich über die Atemwege direkt von einer infizierten Person, die lebende Bazillen in die Luft abgibt. Winzige Tröpfchen, die durch Niesen, Husten und sogar Sprechen ausgestoßen werden, können Hunderte von Tuberkelbazillen enthalten, die von einer gesunden Person eingeatmet werden können. Dort setzen sich die Bazillen in den Geweben des Körpers fest, werden von Immunzellen umgeben und schließlich in harten, knotigen Tuberkeln eingeschlossen. Ein Tuberkel besteht meist aus einem Zentrum aus abgestorbenen Zellen und Geweben, das käseartig (käsig) aussieht und in dem sich viele Bazillen befinden. Dieses Zentrum ist umgeben von radial angeordneten phagozytischen (Fress-)Zellen und einer Peripherie mit Bindegewebszellen. Der Tuberkel bildet sich also als Folge der Abwehrreaktion des Körpers auf die Bazillen. Einzelne Tuberkel sind mikroskopisch klein, aber die meisten sichtbaren Manifestationen der Tuberkulose, von kaum sichtbaren Knötchen bis hin zu großen tuberkulösen Massen, sind Anhäufungen von Tuberkeln.
Bei ansonsten gesunden Kindern und Erwachsenen heilt die Primärinfektion oft aus, ohne Symptome zu verursachen. Die Bazillen lagern sich schnell im Gewebe ab, und die infizierte Person erwirbt eine lebenslange Immunität gegen die Krankheit. Ein zu einem späteren Zeitpunkt durchgeführter Hauttest kann die frühere Infektion und die Immunität aufzeigen, und eine kleine Narbe in der Lunge kann im Röntgenbild sichtbar sein. In diesem Zustand, der manchmal als latente Tuberkulose bezeichnet wird, ist die betroffene Person nicht ansteckend. In einigen Fällen jedoch, manchmal nach Zeiträumen, die 40 Jahre oder mehr erreichen können, brechen die ursprünglichen Tuberkel ab und geben lebensfähige Bazillen in den Blutkreislauf ab. Aus dem Blut bilden die Bazillen neue Gewebsinfektionen an anderer Stelle im Körper, am häufigsten im oberen Teil einer oder beider Lungen. Dies verursacht einen Zustand, der als Lungentuberkulose bekannt ist, ein hochinfektiöses Stadium der Krankheit. In einigen Fällen kann die Infektion in den Pleuraraum zwischen der Lunge und der Brustwand eindringen und einen Pleuraerguss oder eine Flüssigkeitsansammlung außerhalb der Lunge verursachen. Besonders bei Säuglingen, älteren Menschen und immungeschwächten Erwachsenen (z. B. Organtransplantierte oder AIDS-Patienten) kann sich die Primärinfektion im Körper ausbreiten und eine Miliartuberkulose verursachen, die bei unzureichender Behandlung tödlich verläuft. Wenn die Bazillen erst einmal in die Blutbahn gelangt sind, können sie in fast jedes Organ des Körpers wandern, einschließlich der Lymphknoten, Knochen und Gelenke, der Haut, des Darms, der Genitalorgane, der Nieren und der Blase. Eine Infektion der Hirnhäute, die das Gehirn bedecken, verursacht eine tuberkulöse Meningitis; vor dem Aufkommen spezifischer Medikamente war diese Krankheit immer tödlich, obwohl sich die meisten Betroffenen jetzt erholen.
Der Beginn der Lungentuberkulose ist in der Regel schleichend, mit Energiemangel, Gewichtsverlust und anhaltendem Husten. Diese Symptome klingen nicht ab, und der allgemeine Gesundheitszustand des Patienten verschlechtert sich. Schließlich nimmt der Husten zu, der Patient kann Brustschmerzen aufgrund einer Rippenfellentzündung haben, und es kann Blut im Sputum sein, ein alarmierendes Symptom. Es entwickelt sich Fieber, meist mit nächtlichen Schweißausbrüchen. In der Lunge besteht die Läsion aus einer Ansammlung von toten Zellen, in denen Tuberkelbazillen zu sehen sind. Diese Läsion kann einen benachbarten Bronchus oder ein Blutgefäß erodieren, wodurch der Patient Blut aushusten kann (Hämoptyse). Tuberkulöse Läsionen können sich großflächig in der Lunge ausbreiten und große Bereiche der Zerstörung, Hohlräume und Narbenbildung verursachen. Die Menge an Lungengewebe, die für den Austausch von Gasen bei der Atmung zur Verfügung steht, nimmt ab, und wenn der Patient unbehandelt bleibt, stirbt er an Beatmungsversagen und allgemeiner Toxämie und Erschöpfung.