„In Disneys neuer Live-Action-meets-CGI-Verfilmung von „Das Dschungelbuch“ trifft das verwilderte Kind Mowgli auf einen Riesenaffen namens King Louie. Obwohl Louie wie ein riesiger Orang-Utan aussieht, basiert das Charakterdesign tatsächlich auf einem riesigen Primaten namens Gigantopithecus, der einst im prähistorischen Indien lebte.
Warum einen ausgestorbenen Affen in eine moderne Geschichte einbauen? Als Disney den Zeichentrickfilm-Klassiker von 1967 schuf, auf dem der diesjährige Film basiert, wollten die Animatoren der indischen Flora und Fauna so treu wie möglich bleiben und gleichzeitig eine neue Figur erschaffen, die nicht in Rudyard Kiplings ursprünglicher Geschichtensammlung von 1894 vorkommt. Allerdings waren Orang-Utans in Indien nicht heimisch – Gigantophithecus hingegen schon, wenn auch nur in der Vergangenheit.
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„Der größte Gigantopithecus, der heute ausgestorben ist, war Gigantopithecus blacki. Er war schätzungsweise mehr als 3 Meter groß und wog mehr als 544 Kilogramm, Eigenschaften, die Wissenschaftler zusammensetzten, nachdem sie Zähne und Kieferknochen der Art in der Wildnis Chinas, Vietnams und Indiens entdeckt hatten, sowie traditionelle Apotheken, die Primaten-Backenzähne verkauften.
Große Primaten werden immer noch auf der ganzen Welt gesichtet. Egal unter welchem Namen man sie kennt – Bigfoot, Yeti, Sasquatch – die Überlieferungen rund um diese mythologischen Kreaturen könnten mit einem echten Riesenaffen zusammenhängen, der vor etwa 12 Millionen Jahren Teile Südasiens durchstreifte.
Könnte ein Überbleibsel von Gigantopithecus hinter modernen Bigfoot-Sichtungen stecken? „Es scheint sehr unwahrscheinlich“, sagt David Mizejewski, Naturforscher, Autor, Wildtierexperte und Co-Moderator von mehreren NatGeo-Fernsehserien. „Wir haben nur wenige physische Beweise für Gigantopithecus (abgesehen von Kieferknochen und Zähnen) und vieles von dem, was wir glauben, über ihn zu wissen, könnte sich mit der Entdeckung weiterer Fossilien ändern. Es scheint jedoch, dass sie lange vor der Neuzeit ausgestorben sind und es gibt keine Beweise für sie in Nordamerika. Vielleicht sind die alten Menschen in Asien ihnen begegnet und haben Legenden von Riesenaffen gebildet, die in den menschlichen Kulturen bis heute überleben.“
„Obwohl Gigantopithecus vielleicht nicht die Antwort auf Sasquatch-Sichtungen ist, könnten Hinweise auf sein Ableben der Schlüssel zum Erhalt anderer lebender Affenarten sein. In einer neuen Studie, die in der Fachzeitschrift Quaternary International veröffentlicht wurde, untersuchten Professor Friedmann Schrenk und seine Kollegen vom Senckenberg Forschungsinstitut in Deutschland den versteinerten Zahnschmelz des Riesenaffen, um Aussagen über seine Ernährung zu treffen und darüber, wie sich dies auf sein Aussterben ausgewirkt haben könnte.
„Unsere Ergebnisse deuten darauf hin, dass die großen Primaten nur im Wald lebten und ihre Nahrung aus diesem Lebensraum bezogen“, sagt Herve Bocherens vom Senckenberg Center for Human Evolution and Palaeoenvironment an der Universität Tübingen, der an der Studie beteiligt war.
Als sich das Klima änderte und Waldgebiete zu Savannen wurden, wurde die Nahrung knapp und die Riesenaffen starben schließlich aus.
„Die Wildtiere passten sich entweder an, zogen in neue Gebiete oder erlitten einen Rückgang oder starben aus“, sagt Mizejewski. „Das ist unzähligen Arten im Laufe der Geschichte des Lebens auf der Erde passiert.“
Und es könnte auch jetzt passieren. „Alle modernen Menschenaffen sind als gefährdet gelistet“, sagt Mizejewski, „und ein Hauptgrund dafür ist die Zerstörung ihres Lebensraums. Im Grunde genommen verändert der Mensch den Lebensraum der Affen drastisch, indem er ihn abholzt, abbrennt oder in Landwirtschaft umwandelt. Dieser vom Menschen verursachte Lebensraumverlust geschieht natürlich viel schneller als der Lebensraumverlust durch natürliche Faktoren, aber das Ergebnis ist das gleiche.“
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