Eine Zeichentrickkatze, hat die Nase voll von der lästigen Maus, die in seinem Haus wohnt, und schmiedet einen Plan, um sie mit einer mit Käse gefüllten Falle auszuschalten. Die Maus, die seinen Plan durchschaut, entfernt den Snack sicher und schlendert mit einem vollen Bauch davon.
Sie können sich wahrscheinlich denken, was als nächstes passiert. Die Geschichte endet, wie sie es fast immer tut: mit der Katze, die vor Schmerz aufschreit, weil ein weiterer Plan nach hinten losgeht.
Die Handlung mag bekannt sein, die Geschichte dahinter nicht. Vom Oscar-Gewinn bis zur geheimen Produktion hinter dem Eisernen Vorhang des Kalten Krieges – so wurden Tom und Jerry, die in dieser Woche 80 Jahre alt werden, zu einem der bekanntesten Double-Acts der Welt.
Das Duo wurde aus einem Ort der Verzweiflung heraus erdacht. Die Zeichentrickabteilung von MGM, in der die Schöpfer Bill Hanna und Joe Barbera arbeiteten, hatte Mühe, den Erfolg anderer Studios nachzuahmen, die mit Figuren wie Porky Pig und Mickey Mouse erfolgreich waren.
Aus Langeweile begannen die Zeichner, die beide unter 30 Jahre alt waren, ihre eigenen Ideen zu entwickeln. Barbera sagte, dass er das einfache Konzept eines Katz-und-Maus-Cartoons mit Konflikten und Verfolgungsjagden liebte, auch wenn es schon unzählige Male zuvor gemacht worden war.
Puss gets the Boot war der erste, den sie 1940 veröffentlichten. Das Debüt war ein Hit und brachte dem Studio eine Oscar-Nominierung für den besten animierten Kurzfilm ein. Trotz ihrer Arbeit wurden die Animatoren nicht gewürdigt.
Manager sagten ihnen zunächst, sie sollten nicht alles auf eine Karte setzen. Ein Sinneswandel kam erst, als ein Brief von einer einflussreichen Persönlichkeit der Branche aus Texas eintraf, in dem sie fragte, wann sie wieder einen dieser „wunderbaren Katz-und-Maus-Cartoons“ sehen würde.
Jasper und Jinx, wie sie zunächst genannt wurden, wurden zu Tom und Jerry.
Nach Aussage von Barbera gab es keine wirkliche Diskussion darüber, dass die Figuren nicht sprechen sollten, aber da sie mit Stummfilmen mit Charlie Chaplin aufgewachsen waren, wussten die Macher, dass sie auch ohne Dialoge lustig sein konnten. Die von Scott Bradley komponierte Musik untermalte die Action und Toms Markenzeichen, der menschenähnliche Schrei, wurde von Hanna selbst eingesprochen.
Für den größten Teil der nächsten zwei Jahrzehnte beaufsichtigten Hanna und Barbera die Produktion von mehr als 100 dieser Kurzfilme. Jeder von ihnen dauerte Wochen und kostete bis zu 50.000 Dollar, so dass nur eine Handvoll pro Jahr produziert werden konnte.
Diese Tom und Jerrys werden fast allgemein als die besten angesehen. Die reichhaltigen handgezeichneten Animationen und detaillierten Kulissen verhalfen ihnen zu sieben Academy Awards und Cameos in Hollywood-Spielfilmen.
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„Ich wette, wenn Sie sie als Kind gesehen haben, oder sogar wenn Sie sie jetzt ansehen, würden Sie kaum wissen, wann sie gemacht wurden“, sagt Jerry Beck, ein Zeichentrick-Historiker, der in verschiedenen Rollen in der Branche gearbeitet hat.
„Zeichentrick hat etwas an sich. Sie ist immergrün, sie verblasst nicht“, sagt er. „Eine Zeichnung ist eine Zeichnung, es ist wie wenn man sich Gemälde ansieht. Ja, wir wissen, dass sie aus den 1800er oder 1700er Jahren stammen – es spielt keine Rolle und es spricht einen auch heute noch an.“
„Das ist die Sache mit diesen Cartoons. Was wir mit der Zeit gelernt haben, ist, dass sie wirklich große Kunst sind. Sie sind keine Wegwerfunterhaltung.“
Als der Produzent Fred Quimby Mitte der 1950er Jahre in den Ruhestand ging1950s, übernahmen Hanna und Barbera die Zeichentrickabteilung von MGM, als die Budgetkürzungen näher rückten. Die Studiobosse, bedroht durch die wachsende Popularität des Fernsehens, erkannten, dass sie mit der Wiederveröffentlichung der alten Kurzfilme fast so viel Geld verdienen konnten wie mit der Produktion neuer Filme.
Als ihre Abteilung 1957 geschlossen wurde, gründeten Hanna und Barbera ihre eigene Produktionsfirma.
Aber nur ein paar Jahre später beschloss MGM, Tom und Jerry ohne seine ursprünglichen Schöpfer wieder aufleben zu lassen. Um Kosten zu sparen, lagerten sie die Produktion 1961 an ein Studio in Prag aus. Der aus Chicago stammende Zeichentrickfilmer Gene Deitch wurde mit der Leitung des Remakes betraut, hatte aber mit einem knappen Budget und Mitarbeitern zu kämpfen, die keine Ahnung vom Original hatten.
Sein Studio produzierte heimlich auch Episoden anderer Zeichentrickfilme, darunter Popeye. Die tschechischen Namen wurden im Abspann amerikanisiert, um zu verhindern, dass die Zuschauer die Shows mit dem Kommunismus in Verbindung bringen.
„Wegen des Eisernen Vorhangs, hatten die Animatoren im Studio hier in Prag noch nie einen Tom-und-Jerry-Cartoon gesehen“, sagte Deitch später gegenüber Radio.cz.
Er wusste, dass er als erster Nachfolger der Klassiker in der „Schusslinie“ der Fans stehen würde, und seine 13 Cartoons werden regelmäßig als die schlechtesten bezeichnet. In Interviews war Deitch ehrlich über ihren schlechten Ruf und verriet, dass er wegen ihnen sogar eine Morddrohung erhalten hat.
Nach ihm fiel die Aufgabe an Chuck Jones, am besten bekannt für seine Arbeit an Looney Tunes bei Warner Brothers. Unter ihm wurden Toms Augenbrauen dicker und sein Gesicht verzerrter und ähnelte mehr der Dr. Seuss-Figur „Der Grinch“, die Jones ebenfalls animierte.
Mark Kausler, 72, ist einer von vielen Menschen, die warme Erinnerungen an Tom und Jerry haben, als sie aufwuchsen. Er schleppte seinen Vater mit, um die Kurzfilme in seinem örtlichen Kino in St. Louis zu sehen, immer und immer wieder. Er begann, seine eigenen Zeichentrickfilme zu machen, teilweise inspiriert von den Figuren, und startete eine umfangreiche eigene Animationskarriere.
„So viel davon basiert auf der Art, wie sie aussehen und dem Timing und der Art, wie die Musik funktioniert und alles“, sagt er. „Es war so eine wunderbare Formel, die Art und Weise, wie alles zusammenhängt.“
„Und als sie versuchten, es auseinanderzunehmen und mit einer anderen Crew und mit einer anderen Art von Designer und anderer Komik wieder zusammenzusetzen – das klingt für mich einfach unauthentisch, wenn Sie wissen, was ich meine.“
Er kam etwas zu spät in die Branche, um selbst an Tom und Jerry zu arbeiten, erinnert sich aber an die Aufregung des „monumentalen“ Moments, als Hanna und Barbera in seiner Trickfilmschule auftauchten.
Bei MGM galt das Fernsehen als „böses Wort“, aber nach einem Alleingang schwenkten Hanna und Barbera auf die Plattform um. Mit längeren Episoden und kleineren Budgets passten sie ihren Animationsstil an und nutzten Tricks, um Zeit und Geld zu sparen.
Ihre Cartoons dominierten jahrzehntelang das Kinderfernsehen. Den ersten Erfolg hatten sie in den frühen 1960er Jahren mit Figuren wie Huckleberry Hound und Yogi Bear, bald folgten weitere Hits wie The Flintstones, Top Cat und Scooby Doo.
In den 1970er Jahren kehrte das Paar zu Tom und Jerry zurück. Zu diesem Zeitpunkt wurden viele der frühen Episoden unter den neuen Richtlinien der Sender als „zu gewalttätig“ eingestuft. Neue Episoden, mit dem Duo als Freunde, konnten nie an den Erfolg der Originale anknüpfen.
Wie andere Cartoons dieser Zeit wurde das Erbe der Serie auch durch die langjährige Kritik an der Darstellung der Rasse erschwert. Insbesondere die Figur der „Mammy Two Shoes“ – ein schwarzes Hausmädchen mit einem übertriebenen Südstaaten-Akzent, das normalerweise von der Hüfte abwärts zu sehen ist – wurde als beleidigende rassistische Karikatur bezeichnet. Teile der Serie enthalten auch Witze mit Blackface und abwertende Darstellungen von Asiaten und amerikanischen Ureinwohnern.
Als die Originale in den 1960er Jahren im US-Fernsehen ausgestrahlt wurden, wurden einige Szenen herausgeschnitten und „Mammy“ durch neue Figuren ersetzt, die von Jones‘ Team hinzugefügt wurden. Heute werden die schlimmsten Episoden in der Regel aus Wiederveröffentlichungs-Sammlungen und Streaming-Plattformen herausgeschnitten. Die Aufmerksamkeit wurde 2014 darauf gelenkt, als Amazon Prime Instant Video der Serie eine Warnung vor „rassistischen Vorurteilen“ hinzufügte.
Tom und Jerry ist mit seiner Slapstick-Gewalt und dunklen Komik auch heute noch weltweit äußerst beliebt. Sie ist überall im Kinderfernsehen zu finden, von Japan bis Pakistan, und ein neues Handyspiel hat mehr als 100 Millionen Nutzer in China.
Die Serie hat sich auch überraschenderweise in den Schlagzeilen wiedergefunden. Im Jahr 2016 versuchte ein hoher ägyptischer Beamter, den Cartoon für die steigende Gewalt im Nahen Osten verantwortlich zu machen, und der Oberste Führer des Iran hat die Beziehungen zu den USA mindestens zweimal mit Tom und Jerry verglichen.
Da die Serie jahrzehntelang regelmäßig im BBC-Programm lief, war sie in Großbritannien besonders beliebt und eine Umfrage aus dem Jahr 2015 kürte Tom und Jerry zum beliebtesten Zeichentrickfilm in Großbritannien unter Erwachsenen.
In den 80 Jahren seit ihrer Erschaffung sind die Katze und die Maus in allem aufgetreten, von einer „Kinder“-Version bis zu einem Musical-Film von 1992, in dem sie sangen und sprachen.
Bill Hanna starb im Jahr 2001 und Joe Barbera verstarb im Jahr 2006. Ein Jahr vor seinem Tod schrieb Barbera zum letzten Mal an einem Tom-und-Jerry-Kurzfilm mit – es war auch der erste ohne seinen ehemaligen Partner.
„Wir haben uns perfekt verstanden, und jeder von uns hatte tiefen Respekt vor der Arbeit des anderen“, sagte er über ihre Arbeitsbeziehung.
Warner Brothers, die nun die Rechte an Tom und Jerry besitzen, werden kurz vor Weihnachten dieses Jahres einen neuen Live-Action-Film veröffentlichen. Über das Projekt ist noch nicht viel bekannt, außer dass Schauspieler wie Chloë Grace Moretz und Ken Jeong zugesagt haben.
Für Jerry Beck rührt die anhaltende Anziehungskraft von Tom und Jerry auch daher, dass die Figur universell einsetzbar ist.
„Ich denke, die meisten Leute können sich mit dem kleinen Jerry identifizieren, weil es immer einen Unterdrücker in unserem Leben gibt“, sagt er.
„Wir haben immer jemanden, unseren Chef, unseren Vermieter, die Politik – was auch immer es ist. Und wir versuchen einfach nur, unser Leben zu leben, und jemand will es stören.“