Epidemiologie
Global gesehen sterben jährlich 300 000 Menschen an feuerbedingten Verbrennungen. In den Vereinigten Staaten gibt es jedes Jahr 1 Million verbrennungsbedingte Notaufnahmebesuche, 50 000 Krankenhauseinweisungen und eine Sterblichkeitsrate von 5 %. Die Vereinigten Staaten haben die höchste verbrennungsbedingte Sterblichkeitsrate in der industrialisierten Welt. Verbrennungen sind eine kostspielige Erkrankung. Man schätzt, dass die Lebenszeitkosten einer schweren Verbrennung 4-6 mal höher sind als die einer Krebserkrankung. Zu den allgemeinen Risikofaktoren für Verbrennungen gehören weltweit der sozioökonomische Status (SES), das Geschlecht, das Alter und der psychische Status; die Risikomuster variieren jedoch je nach Region und wirtschaftlichem Entwicklungsstand. Vorsätzliche Verbrennungen, Selbstverbrennung, Körperverletzung und Kindesmissbrauch sind tragischerweise weit verbreitet – insbesondere in bestimmten Entwicklungsländern.
Obwohl Brandverletzungen oft zufällig sind und jeden treffen können, ist ein niedriger SES wahrscheinlich der allgegenwärtigste Risikofaktor für Verbrennungen auf der ganzen Welt. Fünfundneunzig Prozent der brandbedingten Verbrennungen treten in Entwicklungsländern auf. In den Industrieländern erhöht die Tatsache, dass die Armen und die Arbeiterklasse in überfüllten, schlecht gewarteten Wohnungen leben und in gefährlicheren Berufen arbeiten, ihr Risiko, sich zu verbrennen. Darüber hinaus tragen regionalspezifische Faktoren zum Zusammenhang zwischen Armut und Brandverletzungen in Entwicklungsländern bei. Zum Beispiel trägt in vielen Ländern der knappe Zugang zu sicheren und erschwinglichen Brennstoffquellen zum Kochen, Heizen und Beleuchten stark zum Brandrisiko bei. Studien sowohl in Asien als auch in Afrika haben die Verwendung von Kerosinkochern und Laternen unter den Armen als einen ernsthaften Brandrisikofaktor identifiziert. In Ostasien kochen arme Frauen oft über offenem Feuer und tragen dabei locker sitzende und leicht entflammbare Kleidung. In der Türkei sind bis zu 20 % der Verbrennungen auf einen Stromschlag zurückzuführen. Diese Stromverbrennungen passieren oft, wenn Männer versuchen, sich illegal Strom für ihren Haushalt zu beschaffen oder unter unsicheren Bedingungen arbeiten. In Brasilien gibt es eine hohe Anzahl von Verbrennungsunfällen in Biokraftstofffabriken, die Zuckerrohr in Kraftstoff umwandeln.
Alter, Industrialisierung und Kultur beeinflussen die Geschlechterverteilung von Verbrennungen. Weltweit ist es bei Kindern wahrscheinlicher, dass Jungen Verbrennungen erleiden als Mädchen. Dies wird auf das relativ höhere Aktivitätsniveau von Jungen und ihre geringere Impulskontrolle zurückgeführt. Bei Erwachsenen wird die Geschlechterverteilung von Verbrennungen durch die Sicherheitsbedingungen am Arbeitsplatz und zu Hause beeinflusst, die oft durch den Industrialisierungsgrad eines Landes bestimmt werden. In Industrieländern haben Männer ein höheres Risiko, Verbrennungen zu erleiden als Frauen. Männer werden am ehesten bei der Arbeit in einer Fabrik oder bei riskanten Verhaltensweisen verbrannt. Das Risiko, in der Industrie zu verbrennen, ist in Schwellenländern aufgrund unzureichender Sicherheitsstandards besonders hoch. In nicht-industrialisierten Ländern, in denen über offenem Feuer gekocht wird, sind Frauen einem größeren Risiko ausgesetzt, sich zu verbrennen als Männer. In indischen Städten sind 25 % aller Todesfälle von Frauen im Alter zwischen 15 und 34 Jahren auf Verbrennungen zurückzuführen. Kulturell sanktionierte sexuelle Gewalt trägt in einigen Ländern ebenfalls zu der hohen Verbrennungsrate von Frauen bei. In Südasien, dem Nahen Osten und Afrika sind Frauen dem Risiko ausgesetzt, bei einem Angriff im Zusammenhang mit einem Ehe- oder Familienkonflikt, einem Mitgiftstreit oder einem abgewiesenen Freier verbrannt zu werden.
Alter ist ein wichtiger Risikofaktor für Verbrennungen, wobei junge und alte Menschen besonders gefährdet sind. Überall auf der Welt machen Kinder 25-50% der Krankenhauseinweisungen mit Verbrennungen aus. Die Mehrheit der verbrannten Kinder ist unter 5 Jahre alt. Kinder ziehen sich am häufigsten Verbrühungen oder Kontaktverbrennungen zu, wenn sie einen Behälter mit heißer Flüssigkeit umstoßen oder einen heißen Gegenstand berühren. Das Mittel ist oft kulturspezifisch. So sind z. B. heißer Tee und Nudelsuppe in England bzw. in den Vereinigten Staaten häufige Verbrennungsursachen. Verbrennungen im Zusammenhang mit Kindesmisshandlung sind keine Seltenheit; es gibt Hinweise auf Verbrennungen in etwa 10 % der Fälle von Kindesmisshandlung in den USA. Zu den Risikofaktoren für Verbrennungen im Zusammenhang mit Kindesmisshandlung gehören, dass das Kind zwischen 2 und 4 Jahre alt ist, zwei oder mehr Kinder in der Familie leben und ein Elternteil eine persönliche Vorgeschichte mit Kindesmisshandlung hat. In Industrieländern mit einer schnell alternden Bevölkerung sind ältere Menschen ein wachsendes Segment der Brandverletzten.
Eine Reihe von Studien hat herausgefunden, dass die Inzidenz von kognitiven Defiziten und psychiatrischen Störungen bei Brandverletzten höher ist als in der Allgemeinbevölkerung. Es gibt einige Hinweise auf einen Zusammenhang zwischen bestimmten Störungen und Verbrennungen. Eine Studie fand heraus, dass Kinder mit einer Aufmerksamkeitsdefizit-Hyperaktivitätsstörung ein höheres Risiko hatten, eine Verbrennung zu erleiden als die Allgemeinbevölkerung. Auch Drogenmissbrauch wurde als Risikofaktor genannt. Rauchen ist ein spezifischer Risikofaktor für Hausbrände. Rauchen im Zusammenhang mit anderem Substanzmissbrauch ist wahrscheinlich ein Hauptrisikofaktor. Es ist nicht ungewöhnlich, dass Brände entstehen, wenn Menschen beim Rauchen und Alkoholkonsum einschlafen. Verbrennungen, die im Zusammenhang mit der Herstellung oder dem Konsum der stimulierenden Droge Methamphetamin entstehen, sind ein relativ neues und wachsendes Phänomen in den USA.
Historisch gesehen wurde Feuer manchmal als Waffe eingesetzt, und vorsätzliche oder tätliche Verbrennungen sind an vielen Orten der Welt immer noch üblich. In Industrieländern ist die Selbstverbrennung relativ selten – sie macht zwischen 1 und 9 % der Brandopfer aus. In Südasien, Afrika und dem Nahen Osten ist die Selbstverbrennung jedoch weit verbreitet. Es wurden Prävalenzraten von bis zu 28 % berichtet. Häufige Risikofaktoren für eine Selbstverbrennung sind eine psychiatrische Vorgeschichte, Konflikte in der Ehe und Familie sowie Arbeitslosigkeit. In Industrieländern ist das Geschlecht kein Risikofaktor; in nicht-industriellen Ländern sind Frauen jedoch einem höheren Risiko der Selbstverbrennung ausgesetzt. Die Selbstverbrennung ist eine relativ häufige Form des Suizids bei jungen Frauen, die versuchen, der Knechtschaft und missbräuchlichen Beziehungen zu entkommen. In diesen Fällen ist oft unklar, ob sich die junge Frau selbst angezündet hat oder ob sie gewaltsam angegriffen wurde. Verbrennungen durch Übergriffe sind in Industrieländern relativ ungewöhnlich. Übergriffe mit ätzenden Chemikalien wie Salpeter- und Schwefelsäure sind in vielen nicht-industriellen Ländern üblich. In einer Studie in Uganda zum Beispiel wurden 17 % der Erwachsenen, die in ein Krankenhaus in Kampala eingeliefert wurden, mit Säure angegriffen. In China und Bangladesch ist es nicht ungewöhnlich, dass Frauen im Rahmen eines Beziehungsstreits mit Säure angegriffen werden, oft von einem abgewiesenen Verehrer.