Die populistische Bewegung war eine Revolte der Farmer im Süden und Mittleren Westen gegen die Demokratische und Republikanische Partei, die ihre Interessen und Schwierigkeiten ignorierten. Seit mehr als einem Jahrzehnt litten die Farmer unter Ernteausfällen, sinkenden Preisen, schlechter Vermarktung und fehlenden Kreditmöglichkeiten. Viele Farmer waren aufgrund einer Dürre, die den Mittleren Westen in den 1880er Jahren heimsuchte, verschuldet. Gleichzeitig fielen die Preise für Baumwolle aus dem Süden. Diese Katastrophen, kombiniert mit dem Unmut über Eisenbahnen, Geldverleiher, Eigentümer von Getreidesilos und andere, mit denen die Farmer Geschäfte machten, führten dazu, dass sich die Farmer organisierten.
| Als Ergebnis entstanden in dieser Zeit zwei Organisationen: die segregierte National Farmers‘ Alliance und die Colored Farmers‘ Alliance. Obwohl sie einige bedeutende regionale Siege errangen, erreichten die Bündnisse wenig Einfluss auf nationaler Ebene. In den 1890er Jahren richteten die Agrarreformer ihre Energien neu aus und organisierten die neue Populist oder People’s Party. Die Partei forderte die Bundesregierung auf, wirtschaftliche Depressionen abzufedern, Banken und Unternehmen zu regulieren und Farmern zu helfen, die unter schweren Zeiten litten. |  |
Im Jahr 1892 gewann der Präsidentschaftskandidat der Populisten, James B. Weaver, mehr als 1.000.000 Stimmen. Die Partei wählte mehrere Mitglieder in den Kongress, drei Gouverneure und Hunderte von kleineren Beamten und Abgeordneten, fast alle im Mittleren Westen. Im Süden forderten sie die weiße Vorherrschaft heraus, indem sie Koalitionen mit schwarzen Farmern für eine gemeinsame Sache bildeten. Die Koalitionen gewannen eine Reihe von Wahlen in bestimmten Gebieten und eroberten 1896 den Staat North Carolina unter der Führung von Marion Butler.
In Georgia führte Tom Watson die Populisten-Revolte gegen die Demokratische Partei an. Watson appellierte an die schwarzen Wähler auf dem Land, indem er versprach, ihre politischen und bürgerlichen Rechte zu respektieren. Watson organisierte Picknicks, Barbecues und Lagertreffen und gründete politische Clubs für Schwarze. Aber politische Zusammenarbeit bedeutete nicht, dass man sich zusammensetzte; Schwarze und Weiße saßen getrennt, wenn sie zusammensaßen. Das hinderte sie jedoch nicht daran, wild zu jubeln, wenn Watson von ihrer gemeinsamen Notlage sprach: „Ihr seid gezwungen, euch gegenseitig zu hassen, weil auf diesem Hass der Schlussstein des Bogens der finanziellen Willkür ruht, der euch beide versklavt. Ihr seid getäuscht und geblendet, weil ihr nicht seht, wie dieser Rassenantagonismus ein Geldsystem verewigt, das euch beide betteln lässt. Der farbige Pächter sitzt im selben Boot wie der weiße Pächter, der farbige Arbeiter mit dem weißen Arbeiter, und der Zufall der Hautfarbe macht keinen Unterschied in den Interessen der Farmer, Ackerbauern und Arbeiter.“
Mit Hilfe von Betrug und Gewalt und dem Appell an die weiße Vorherrschaft hielten die Demokraten ihre Macht in Georgia und anderen Südstaaten aufrecht. Viele Demokraten weigerten sich, die weiße Vorherrschaft zu gefährden, indem sie gegen die Demokratische Partei stimmten. Im Jahr 1896 fusionierten die Populisten mit der Demokratischen Partei. Mit der Niederlage des demokratischen Präsidentschaftskandidaten William Jennings Bryan und mit den erfolgreichen Kampagnen der Demokraten zur Einheit der Weißen im Süden verschwanden die Populisten allmählich als politische Kraft.
— Richard Wormser