Eine der brennenden Fragen, die immer wieder auftaucht, und die in den USA und Großbritannien in den sozialen Medien als Reaktionen zu sehen war, ist die Frage nach der Abstammung der historischen Kleopatra. Das ist natürlich eine komplizierte Frage, mit der sich schon viele, viele Historiker und Popkultur-Enthusiasten beschäftigt haben. In der Tat fielen die meisten „First Look“-Medienberichte über die Kontroverse sehr schnell in die alten Tropen, Gadot als Kleopatra innerhalb einer langjährigen „War Kleopatra weiß?“ vs. „War Kleopatra schwarz?“-Hautfarbengeschichte zu verorten, die seit den Ankündigungen einer möglichen Angelina Jolie- oder Lady Gaga-Frontversion vor Jahren tobt. Jenseits dieser Farbdebatte wird darüber gestritten, ob Kleopatra eine „afrikanische“ Königin, eine ägyptische (aber nicht „afrikanische“) oder eine „griechische“ (d. h. makedonische) Königin war, als ob dies sich gegenseitig ausschließende und genetisch eindeutige Identitäten wären. Um dies zu diskutieren, schauen Wissenschaftler und die Öffentlichkeit gleichermaßen auf die scheinbar unerklärlichen Lücken in Kleopatras Stammbaum und projizieren moderne politische Identitätskategorien rückwärts auf sie.
Die prominentesten Lücken finden sich in der Identität von Kleopatras Mutter und ihrer Großmutter. 2009 schlug eine Gruppe von BBC-Moderatoren/Archäologen, basierend auf der Analyse eines Körpers, der angeblich der von Arsinoe, Kleopatras Schwester, war, vor, dass ihre Mutter „ein ‚afrikanisches‘ Skelett hatte.“ Es wurde auch verschiedentlich argumentiert, dass ihre Großmutter väterlicherseits einheimische Ägypterin und damit möglicherweise „schwarz“ war. Trotz dieser Versuche, die Anomalien in Kleopatras Familiengeschichte zu verstehen, werden die meisten Gelehrten und Studenten der griechisch-römischen Welt, wenn sie gefragt werden, ohne zu zögern sagen: „Kleopatra VII. war weiß und mazedonischer Abstammung, wie alle ptolemäischen Herrscher, die in Ägypten lebten.“ Sie tun oft sogar die Spekulationen, dass sie möglicherweise nicht „weiß“ war, als nicht glaubwürdig ab.
Die Realität ist jedoch, dass „weiß“ und „schwarz“ keine antiken Kategorien von Rasse oder Ethnizität sind und „ägyptisch“, „makedonisch“, „griechisch“ und „afrikanisch“ haben andere moderne Bedeutungen und rufen andere politische und soziale Zugehörigkeiten hervor als sie es in der Antike taten. Selbst die Qualifizierung, Kleopatra sei eine „makedonische Griechin“ gewesen, erinnert an die zeitgenössischen Auseinandersetzungen um den Gebrauch des Namens „Makedonien“. Der Versuch zu entscheiden, in welche dieser Identitäten Kleopatra passt, ist, als würde man einen runden Pflock in ein eckiges Loch stecken. Noch wichtiger ist, dass Gelehrte, wenn sie die Idee aufrechterhalten, dass ihr Stammbaum ihr Griechischsein, ihr Ägyptischsein oder ihr Afrikanischsein oder überhaupt ihre „Rasse“ definiert, die Idee aufrechterhalten, dass die modernen rassischen Identitäten, die wir bewohnen, über Zeit und Ort hinweg universell sind. Aber Kleopatra hat keine „Rasse“, wie wir sie verstehen, und die Behauptung, den „wahren rassischen Hintergrund“ von Kleopatra identifizieren zu können, ist die Aufrechterhaltung einer modernen politischen Position. Sie kann nicht „mindestens 50% Ägypterin“ oder „reine makedonische Griechin“ sein, weil solche Dinge moderne, sozial und politisch wichtige und strukturierte Formen der Identität sind; Rasse ist keine genetische Wahrheit. Wenn wir uns an der Antike selbst orientieren, sind die antiken Quellen über Kleopatra nicht daran interessiert, ihre Identität in der Weise zu bestreiten oder gar zu diskutieren, von der wir besessen sind.
Bevor wir also darüber sprechen können, wer Kleopatra war und wer sie in Film oder Fernsehen spielen sollte, müssen wir zunächst ehrlich sein, dass jede Besetzung von Kleopatra eine ist, die einem modernen politischen Wunsch oder einer sozialen Fantasie entspricht, ob diese Fantasie nun die einer weißen Antike oder der Wunsch nach einer inklusiven Darstellung in den populären Medien ist. Von diesem Standpunkt aus ist es viel einfacher zu verstehen, warum die Kontroverse über Hollywood- und Fernsehbesetzungen so häufig ausbricht. Wir haben konkurrierende Visionen davon, wer Kleopatra für uns ist. Das Problem ist letztendlich, wer ist ‚wir‘?