Catcher haben schon immer ihren Körper aufs Spiel gesetzt. Aber frühe Bemühungen, sich zu schützen, stießen auf viel Kritik.
Wir benutzten keine Matratze auf unseren Händen,
keinen Käfig auf unserem Gesicht;
Wir standen direkt auf und fingen den Ball,
mit Mut und mit Anmut.
– Harry Ellard, „The Reds of Sixty-Nine“ (1880er)
Die Feldposition, die auf Ihrer Scorekarte mit 2 angegeben ist, war noch nie eine einfache Aufgabe. Verirrte Bälle, Foulspitzen und fliegende Schläger sind allesamt eine Quelle der Qual für Fänger. Kollisionen auf dem Schlagmal sind an der Tagesordnung, manche schmerzhafter als andere. Die Backstops aus den ersten fünfzig Jahren des Baseballs mussten täglich körperliche Strapazen ertragen, und das ohne den Luxus der heutigen Schutzausrüstung. Tugenden wie Kraft, Ausdauer und Mut bei Kollisionen waren sehr gefragt.
Kein Schutz außer einem Bunker hätte dem 23-jährigen Ray Fosse die karrierebeeinträchtigende Verletzung ersparen können, die er sich beim All-Star Game 1970 zuzog. Tim McCarver, der vom Catcher zum Ansager wurde, sagt, dass er immer noch an Nervenschäden im Nacken leidet, die er sich vor einem Vierteljahrhundert bei Zusammenstößen mit der Platte zugezogen hat. Heute setzen Fänger oft ihren Körper buchstäblich auf die Linie, am häufigsten den auf der Third-Base-Seite.
Catcher müssen ihre Strapazen ohne Murren hinnehmen. Aber die frühen Bemühungen der Catcher, sich zu schützen, stießen auf viel Kritik. Eine typische Reaktion kam von den Zuschauern auf den Polo Grounds, als die New York Giants die Saison 1907 gegen die Philadelphia Phillies eröffneten. Als die Giants das Feld betraten, sah Star-Catcher und Hall of Famer Roger Bresnahan eher wie ein Torwart als ein Backstop aus, als er mit einem Paar dick gepolsterter Schienbeinschoner hinter der Platte hockte.
Es war das erste Mal, dass ein Catcher es wagte, die Schutzkleidung in aller Öffentlichkeit anzuziehen, und die Reaktion des Publikums kam so schnell wie ein Foul-Tipp und genauso unangenehm. „Die Zuschauer johlten vor Freude, als ein Foul Tip im fünften Inning die Schützer hart traf“, berichtete die New York Times. Bresnahan, mehr um seinen Lebensunterhalt besorgt als um Bemerkungen über seine Männlichkeit, ignorierte die Beleidigungen von Fans und Gegnern.
Bresnahans Schienbeinschützer waren nach Handschuh, Maske und Brustpanzer die letzten Teile der wichtigen Rüstung des Fängers.
Dieses Rüstungsset wurde von Herold „Muddy“ Ruel, einem Backstop und Anwalt, der in den 1920er Jahren für Größen wie Walter Johnson bei den Washington Nationals fing, liebevoll als „die Werkzeuge der Ignoranz“ bezeichnet. Ruel wäre wahrscheinlich Anwalt geblieben, wenn er in den späten 1860er Jahren gefangen hätte, als Fänger noch keine Ausrüstung hatten.
Der Fänger der New York Mutuals, Nat Hicks, war der erste Backstop, der in den 1870er Jahren begann, näher an die Schläger heranzurücken. Vor Hicks standen die Fänger weit hinter den Schlagmännern und fingen die Würfe ab, die sie abprallen ließen. Hicks bezahlte für seine Furchtlosigkeit mit wiederholten und teilweise schweren Verletzungen im Gesicht und einem Beinahe-Verlust seines rechten Auges im Jahr 1873.
Die meisten Backstops begannen in den frühen 1880er Jahren, sich auf der Platte zu drängen, besonders als eine Regeländerung vorschrieb, dass der letzte Strike, einschließlich Foul Tips, für ein Putout gefangen werden musste. Die Pitcher begannen 1884 mit dem Überhandwurf, als nach einer Regeländerung in der National League alle Beschränkungen für die Wurfbewegung des Pitchers aufgehoben wurden und er nach Belieben unter der Hand, mit dem Arm oder komplett über der Hand werfen konnte. Außerdem ist man sich einig, dass der Mound im Jahr 1893 oder kurz danach geschaffen wurde. Bis zu diesem Jahr war die Position des Pitchers als Pitcher’s Box bekannt. Im Jahr 1893 wurde der hintere Fuß des Pitchers weiter von der Home Plate auf den heutigen Abstand von 60 Fuß und 6 Zoll verlegt. Die Annäherung an den Schlagmann ermöglichte es den Fängern, die Pitches besser einzurahmen, Bunts zu fangen und Base-Stealers auszuwerfen.
Im Jahr 1901 führte die National League eine Regel ein, die besagte, dass ein „Fänger innerhalb der Linien seiner Position stehen muss, wenn der Pitcher den Ball abgibt und innerhalb von zehn Fuß von der Home Base.“ Die American League übernahm diese Regel im folgenden Jahr. Die aktuellen Regeln besagen, dass der „Catcher sich direkt hinter der Platte aufstellen muss … mit beiden Füßen innerhalb der Linien der Catcher’s Box, bis der Ball die Hand des Pitchers verlässt“ (Regel 4.03). Die Catcher’s Box misst 43 Zoll in der Breite und 8 Fuß in der Länge von der Platte nach hinten.
MASKED MEN
Der erste Schutz für Fänger, ein Gummi-Mundschutz, stammt aus den 1870er Jahren, vielleicht aus dem Sport des Bareknuckle-Boxens entwendet. George Wright, der Bruder des Rotstrumpf-Gründers Harry Wright, war mit diesem „Mundschutz“ der Vorläufer der Maske. Seine Erfindung war ein Mundschutz aus Gummi für fünfzig Cent, ähnlich dem Mundstück, das ein Boxer trägt. Diese Innovation, so die Zeitungen der damaligen Zeit, reduzierte sicherlich die Redseligkeit der Fänger.
Masken waren offensichtlich eine Schutzvorrichtung. Wahrscheinlich wurde die erste von einem Mann der Ivy League, Fred Thayer, erfunden, der 1876 eine Fechtmaske für Alexander Tyng, damals bei den Harvard Nine, adaptierte. Zunächst wurde Thayers bessere Mausefalle spöttisch als Rattenfalle bezeichnet. Aber die Fängermaske setzte sich bei Profis und Amateuren schnell durch und war in den 1880er Jahren weit verbreitet. Sie bot nicht nur Schutz, sondern half auch vom ersten Spiel an beim Fielding. Harvards Tyng unterliefen in jenem Spiel am 12. April 1877 nur zwei Fehler, was selbst für einen Profi-Fänger in jenen Tagen außergewöhnlich wenig war.
Thayers patentierte Maske (Patent 200.358) wurde für die Saison 1878 in den Spalding-Katalog aufgenommen, und Anpassungen folgten schnell. Die einfachen Stirn- und Kinnstützen wurden mit einer Polsterung versehen – laut einem Spalding-Katalog aus „importiertem Hundefell“ – um den Stahlgitterrahmen vom Gesicht des Fängers zu isolieren.
Bessere Sichtbarkeit war immer ein Ziel bei Fängermasken. Erfinder George Barnard patentierte 1888 seine „open view“-Maske (Patent 376,278), die sowohl Schutz als auch Sicht bot. Diese Drahtkörbe, die von den Backstops der 1890er Jahre wie Roger Bresnahan und Marty Bergen getragen wurden, wichen bis zur Saison 1911 der stark verbesserten peripheren Sicht der sogenannten Open Vision- und Wide Sight-Masken. A. J. Reach entwickelte diese Maske (Patent 1,012,223), um den vertikalen Steg für eine bessere Sicht zu entfernen, ohne die strukturelle Stärke zu opfern.
Die „Plattformmaske“, ein einteiliger Aluminiumguss mit horizontalen Querstäben anstelle von gelötetem Netz, wurde 1921 von Schiedsrichter James E. Johnstone patentiert (Patent 1,449,183). Die Maschen wurden jedoch weiterentwickelt und erhielten in den 1920er Jahren eine federnde, stoßdämpfende Wirkung und ballabweisende Formen. Eine solche Maske, die 1923 von H. Goldsmith entworfen wurde (Patent 1.475.991), hatte eine gepolsterte „ovale Einfassung“ mit zwei Querstäben. Andere Maskenmaterialien kamen hinzu, aber Kohlenstoffstahldrahtgeflecht bleibt bis heute das Material der Wahl. Fänger bevorzugen den Schutz aus geschweißtem Draht, weil er eine bessere Luftbewegung und weniger massive Stäbe aufweist, die die Sicht behindern könnten. Karbonstahldraht wird verwendet, weil er flexibel, aber stark ist. Das Ziel ist es, eine gewisse Verformung des Netzes zu erreichen, um einen Teil des Stoßes zu reduzieren, aber dennoch die strukturelle Integrität zu erhalten.
Manchmal erforderte eine Änderung an einem Teil der Ausrüstung auch Änderungen an der Ausrüstung anderer Fänger. Zum Beispiel folgten beim beidhändigen Fangen mit dem Pillowstyle-Handschuh die Hände des Fängers dem Ball in seinen Körper. Dabei klappte der Fänger sein Kinn ein, damit sein Hals nicht frei lag. Heutige Fänger mit dem Klapphandschuh führen den Ball mit einer Hand weiter vom Körper weg und schauen häufig nach oben, so dass die Kehle stärker freigelegt ist. Das ist der Grund, warum die heutigen Fänger Masken mit Kehlkopfschutz tragen, die von Dodger-Fänger Steve Yeager populär gemacht wurden. Im Jahr 1976 kniete Yeager im On-Deck-Circle, als ein Schläger zerbrach und ein scharfes Stück in seinen Hals schlug. Um ihn vor weiteren Verletzungen zu schützen, erfanden die Dodgers die Ziegenbockvorrichtung, die an seiner Maske hing. Kehlkopfschützer gibt es jedoch schon seit 1888, wie eine Spalding-Werbung für die Spalding’s Trade Marked Catcher’s Mask No. 30 mit einem patentierten Nackenschutz zeigt. Im Jahr 1903 bot die Victor Sporting Goods Company in ihrem Modell 314N einen Halsschutz mit einem Halsverlängerungsstück an. Bei der neuesten Version der Maske ist der Kehlkopfschutz in den Drahtgesichtskäfig integriert.
Am Ende des zwanzigsten Jahrhunderts hat sich die Maske zu etwas entwickelt, das dem ähnelt, was Darth Vader trägt. Ihren Ursprung hat sie in der Torwartmaske des Eishockeys, eingeführt wurde sie von Catcher Charlie O’Brien. Sie besteht aus neuem Hightech-Polycarbon, und O’Briens Maske wurde von Jerry Van Valden von der Firma Catch You Later Headgear in Toronto entworfen. Der Helm schützt die Oberseite, die Seiten und den Hinterkopf, wobei die käfigartige Öffnung vorne größer ist als bei einer normalen Maske. Er erhöht die periphere Sicht des Fängers und lenkt den Ball ab, anstatt ihn bündig zu treffen, wie es die bisherige Maske tut. Mit 50 Unzen ist der Helm etwa 10 Unzen schwerer als eine normale Masken/Helm-Kombination. Einige Major-League-Fänger haben damit begonnen, ihn zu tragen, und bald könnte er zur Standardausrüstung gehören.
HANDSCHUHE FÜR DIE HÄNDE
Handschuhe waren ein selbstverständlicher Teil des Fangens. Der erste dokumentierte Gebrauch eines Handschuhs durch einen Spieler fand am 28. Juni 1870 statt, und zwar durch einen Fänger. Ein Sportreporter des Cincinnati Commercial telegrafierte seinem Büro: „Allison hat heute mit einem Paar Fäustlingen aus Wildleder gefangen, um seine Hände zu schützen.“ Das wurde in der Zeitung des nächsten Tages in einer Zusammenfassung des Spiels zwischen den Cincinnati Red Stockings und den Washington Nationals gedruckt. Außerdem erschien am 14. August 1867 in der Detroit Free Press ein Bericht über einen Fänger namens Ben Delaverage, der für den Victory Club of Troy spielte und einen Fängerhandschuh benutzte. In den späten 1870er Jahren kamen Handschuhe in den allgemeinen Gebrauch. Zunächst mussten sich die Spieler auf das Feld schleichen. Aber der Star-Pitcher und spätere First Baseman Albert Spalding machte 1877 daraus eine Männersache, indem er einen schwarzen, fingerlosen, aber gepolsterten Handschuh anlegte. Als Unternehmer hatte Spalding große Pläne für seinen Sportartikelversandhandel. Fänger gehörten zu seinen besten Kunden. Der Erfinder A. C. Butts ließ sich 1883 einen fingerlosen Handschuh patentieren (Patent 290.664), und G. H. Rawlings fügte 1885 eine Polsterung hinzu (Patent 325.968).
Historiker streiten sich darüber, ob Harry Decker, Joe Gunson, Ted Kennedy oder Jack McCloskey den gepolsterten Fängerhandschuh in den späten 1880er Jahren zum ersten Mal benutzten. Einem Bericht zufolge hat Gunson von den Kansas City Cowboys den Fanghandschuh erfunden, aber er war zu sehr damit beschäftigt, auf Al Spaldings Baseball-Welttournee zu fangen, um die Idee zu nutzen. Also meldete Ex-Catcher Decker 1889 ein Patent auf seinen Handschuh an (Patent 408.650). Der „Decker Safety Catcher’s Mitt“ war eine Vorrichtung, die im Grunde ein Handschuh war, der auf den Rücken eines runden Kissens genäht war, das die Handfläche bedeckte. Diese Handschuhe waren buchstäblich flache Kissen, die bei der Arbeit auf Kosten der Handfläche des Fängers eingearbeitet wurden. Decker modifizierte seinen Handschuh 1891 zu einem komfortableren Design (Patent 447,233) mit dem Zusatz einer Lederschnürung auf dem Handrücken, um den Handschuh an Ort und Stelle zu halten.
Erst 1895 wurden Bestimmungen über die Verwendung von Handschuhen in die Regeln aufgenommen: Diese begrenzten die Größe der Handschuhe auf zehn Unzen und vierzehn Zoll Umfang für alle Spieler, außer für Catcher und First Basemen, die jede Handschuhgröße verwenden durften. Die frühen Handschuhe ohne Gurtband und Schnürung boten lediglich Schutz für die Hände. Im neunzehnten Jahrhundert trugen die Spieler oft Handschuhe an beiden Händen. Für die Wurfhand schnitten sie den Handschuh einfach an den Fingern ein, um die Geschicklichkeit zu erhöhen.
Im Jahr 1899 entwickelte J. F. Draper den runden, kissenförmigen Handschuh (Patent 627,687), der mit einigen kleinen Modifikationen bis in die 1920er Jahre das gleiche Werkzeug war, das Fänger trugen. R. H. Young modifizierte 1920 diesen Standard-Kissenhandschuh so, dass er beim Fangen des Balls einen Luftstrom ausstieß, der ein Kissen bildete (Patent 1.362.280).
Mitts waren während der gesamten Dead-Ball-Ära ziemlich klein, flach und unförmig, bis ein Rawlings-Mitarbeiter, Harry „Bud“ Latina, der Dutzende von Mitts/Handschuhen entwarf, einen besseren Handschuh entwickelte. Diese Hand/Finger-Konstruktion machte den Handschuh locker genug, um ihn durch Fingerschlaufen schnell fallen lassen oder wegwerfen zu können, aber nicht versehentlich (Patent 1.562.176). Dies wurde für mehr als vierzig Jahre der Standard. Zusätzlich wurde die Tiefe des Handschuhs verändert, so dass der Ball wirklich hängen blieb, obwohl der Fänger immer noch zwei Hände benutzen musste. Die Fangtechnik mit dem Kissenhandschuh bestand darin, den Ball mit dem relativ steifen Handschuh zu stoppen und ihn dann mit der bloßen Hand zu sichern. Dies geschah, indem man die bloße Hand hinter den Fanghandschuh hielt und sie schnell zum gefangenen Ball bewegte. Aber wenn der Fänger seinen Fanghandschuh bewegen musste, um einen Ball zu fangen, und nicht beide Hände gleichzeitig bewegte, konnte die bloße Hand leicht freigelegt und verletzt werden. Eingeklemmte und gebrochene Finger waren sehr häufige Verletzungen während der Pillow-Mitt-Ära.
Moderne Mitts haben sich weiterentwickelt, um dem heutigen Stil des Baseballs zu entsprechen. Catcher müssen den Ball jetzt mit einer Hand oder Rückhand fangen, was bedeutet, dass sie viel tiefer arbeiten müssen, weil der Pitching-Bereich jetzt tiefer liegt (an oder unter den Knien des Schlagmanns). Wenn ein Fänger jedoch so tief steht, kann er nicht zwei Hände vor sich halten oder gar eine, bei der die Finger nach oben und parallel zum Körper zeigen.
In den 1950er Jahren schnitt der Fänger Gus Niarhos eine Öffnung in die Rückseite seines Handschuhs, damit er die beiden Seiten ein wenig zusammenpressen konnte, wie bei einem Feldspielerhandschuh. Dies führte zu Fängerhandschuhen mit Unterbrechungen und langen ovalen Taschen. Zuvor hatten die Handschuhe zwar eine Tasche, aber keine Unterbrechungen, und der Backstop fing den Ball beidhändig, um ihn nicht herausspringen zu lassen. Einhändiges Fangen wurde mit dem Klapphandschuh möglich, der von Johnny Bench und Randy Hundley in den späten 1960er Jahren populär gemacht wurde. Bei diesen schnappt ein Federscharnier den Handschuh bei Ballkontakt zu.
Die Ursprünge des Flex-Hinge-Catcher-Handschuhs gehen auf die First-Baseman-Handschuhe der 1950er Jahre zurück. Logischerweise könnte man annehmen, dass ehemalige First Baseman (wie J. C. Martin), die in den frühen 1960er Jahren in großer Zahl zu Fängern wurden, diejenigen gewesen wären, die den Handschuh eingeführt hätten. Tatsächlich aber wurde der Flex-Hinge-Catcher-Handschuh 1966 von Hundley und 1968 von Bench eingeführt; beide hatten nie First Base gespielt.
Seit den 1960er Jahren gab es immer wieder neue und manchmal skurrile Innovationen bei den Handschuhen. Zum Beispiel führte Al Campanis, ehemaliger General Manager der Dodgers, 1975 einen orangefarbenen, fluoreszierenden Streifen um den Umfang des Handschuhs ein, um den Pitchern zu helfen, sich auf ihr Ziel zu konzentrieren (Patent 3,898,696). Das setzte sich durch, aber nicht jede Entwicklung stieß auf Akzeptanz. Die meisten Fänger hielten nicht viel von einer anderen Innovation bei den Handschuhen, der übergroßen „Big Bertha“, die der Manager der Baltimore Orioles, Paul Richards, in den späten 1950er Jahren entwickelte. Angeblich sollte es seinen Empfängern helfen, mit dem wahnsinnigen Knuckleball von Hoyt Wilhelm umzugehen. Solche Körbe wuchsen auf einen Umfang von 45 Inch an, bevor sie 1965 auf 38 Inch reguliert wurden. Die Fläche mochte helfen, den Ball zu schlagen, aber sie behinderte die Sicht und schränkte die Beweglichkeit der Hände ein. Ein weiterer Nachteil der „Big Bertha“ war, dass selbst wenn man den Ball mit diesem Handschuh fing, es schwer war, ihn rechtzeitig zu finden, um Base-Stealers zu fangen.
Einige aktuelle Catcher interessieren sich brennend für die neueste Errungenschaft bei den Handschuhen, einen „digitalen Leder“-Handschuh der Firma Franklin. Die Innovation ist bereits in Franklins aktueller Linie der Fielder-Handschuhe zu finden und wird demnächst auch bei den Catcher-Handschuhen debütieren. Das Oberleder ist mit einem Muster aus Rillen und Rauten versehen, das einen doppelten Zweck erfüllt. Erstens absorbiert das Muster den Aufprall des Balls. Zum anderen greifen die Konturen den Ball und stoppen seine Drehbewegung. Beide Eigenschaften können manche harte Hand in eine weiche verwandeln. Gurtband, Luft- oder Gelkissen und andere Elemente des Handschuhdesigns haben sich mit der Geschwindigkeit von geschlagenen und geworfenen Bällen befasst, aber erst in letzter Zeit haben die Hersteller ihre Aufmerksamkeit auf den Spin-Faktor gerichtet. Die Rotation eines Baseballs kann ziemlich hoch sein, 1800 U/min oder mehr bei einem Curveball zum Beispiel. Franklin vergleicht sein digitales Leder mit dem Straßenprofil eines Reifens. Ein Problem, das sich sicher noch verschärfen wird, wenn mehr Werfer dem Knuckler Tim Wakefield und anderen „albernen“ Werfern folgen.
Körperpanzer für die waghalsigen 95-MPH-Schnellbälle
Frauen setzten sich dafür ein, das Fangen sicherer zu machen. Die Legende besagt, dass die Frau des Detroit Wolverines-Catchers Charles Bennett ein Brustpolster erfand, um ihren Mann während der Spiele zu schützen. Er trug die Kreation 1883 außerhalb seines Trikots. Während einige Berichte besagen, dass Fänger schon früher in diesem Jahrzehnt mit Brustschützern experimentierten, versuchten diese imagebewussten Fänger, die Geräte unter ihren Uniformen zu verstecken, um Anfeindungen zu vermeiden. Der linkshändig werfende Catcher Jack Clements wurde 1884 mit den Worten zitiert, dass er ein „Schaffell“, wie Brustschützer zunächst genannt wurden, unter seiner Uniform trug, um nicht als Weichei bezeichnet zu werden.
James „Deacon“ White, ein neunjähriger Catcher in den 1870er Jahren, der für weitere neun Jahre auf die dritte Base wechselte, soll in den frühen 1880er Jahren den ersten Brustschutz entwickelt haben. Sein Design beinhaltete eine mit Segeltuch überzogene Gummiblase, die mit Luft vollgepumpt war. Polsterungen ersetzten schließlich die Luftschläuche.
Die heutigen Brustschützer sind zwar mit leichtem, aber stoßabsorbierendem Polyschaum gepolstert, haben sich aber von den ursprünglichen, mit Fell gepolsterten Schafsfell-„Brustschützern“, die bis 1884 unter der Uniform getragen wurden, weiterentwickelt. Im Laufe der Zeit bekamen Fänger und Schiedsrichter aufblasbare Westen. „Gray’s Patent Body Protector“ (Patent 295.543) mit seinen Gummiblasenrippen wurde 1891 für 10 Dollar verkauft, doppelt so teuer wie gefüllte Westen aus Segeltuch oder Leder. Gray’s Protector bedeckte nicht die Schultern, ein bevorzugtes Ziel für Foulspitzen. John Gamble fügte in seinem Entwurf von 1903 aufblasbare Polster hinzu, die die Schultern bedeckten (Patent 745,007).
Obwohl die Schiedsrichter bis in die Neuzeit an den aufblasbaren Schützern festhielten, entschieden sich die Fänger schnell für die Manövrierfähigkeit, die ein leichtes Füllmaterial wie Kapok bot. Kapok ist ein leichtes Material, das in Rettungswesten verwendet wird. Heute sind die Brustschützer mit Schaumstoff gefüllt. Gefüllte Schützer ermöglichten es den Backstops, sich zu ducken und zu den Bases zu laufen. F. W. Glahe entwickelte 1963 einen sehr flexiblen Brustprotektor (Patent 3,076,197), der die Beweglichkeit stark verbesserte.
Eine der letzten Modifikationen des Brustpanzers war der Einbau von abnehmbaren Schulterklappen. M. Neuhalfen patentierte 1991 seine Konstruktion (Patent 5,020,156), die vor den fiesen Foulspitzen schützt, die in die Oberarme fliegen. Mit dem Aufkommen von ballistischen Materialien, Klettverschluss, atmungsaktivem Stoff und Polyschaum-Polsterung tragen Fänger heute den größtmöglichen Schutz bei minimalem Gewicht. Die 2008er Version des Brustschutzes wiegt weniger als die Hälfte des Brustschutzes, der in den 1920er bis 1940er Jahren erhältlich war.
ANTI-SPIKE PROTECTORS: DIE SCHIENENSCHÜTZER
Unter den Werkzeugen der Unwissenheit haben sich die Designs von Masken und Fausthandschuhen am meisten weiterentwickelt, als Reaktion auf die Art und Weise, wie Baseball gespielt wird. Im Gegensatz dazu haben sich Brust- und Schienbeinschützer nicht so stark verändert. Schon um 1890 begannen die Fänger, ihre nackten Unterschenkel mit Zeitungen oder Leder zu umwickeln, das dann unter der Uniform versteckt wurde. Daraus entwickelten sich aufwendigere Schützer, die alle unter der Hose getragen wurden, aber erst der knallharte Roger Bresnahan hatte den Mut, öffentlich zuzugeben, dass seine Beine von all den wilden Würfen, Foul Balls, geworfenen Schlägern und durchdringenden Spikes schmerzten. Die Kuriositäten, die Bresnahan vor mehr als einem Jahrhundert trug, waren eigentlich eine modifizierte Version der Beinschützer, die von Cricketspielern getragen wurden. Stäbe aus leichtem Rohr, umhüllt von gepolstertem Stoff, bedeckten die Schienbeine, und Polsterungen schützten die Knie.
Mit der Zeit bedeckte gepolstertes Leder die Kniescheiben, Fußspitzen und Knöchel. Harte, schwere Schutzvorrichtungen aus Faserplatten erschienen 1916 in Rawlings-Werbungen. In den 1920er und 1930er Jahren verdrängte die Faserplatte das Schilfrohr. Verschiedene Erfinder spielten mit dem Faserplatten-Design herum, darunter D. Levinson mit seiner Idee von 1918 (Patent 1.253.260). William Barrett patentierte 1927 die prototypischen Beinschützer für Catcher (Patent 1.624.129), die im Wesentlichen das heutige Design verwenden.
Der klappbare Schienbeinschoner wurde von den Dodgers in den späten 1950er Jahren entwickelt, eine von drei bemerkenswerten Catcher-Erfindungen, die sie gemacht haben. (Der Ziegenbock-Kehlkopfschutz und der klappbare Fanghandschuh waren die beiden anderen.) In den 1960er Jahren ersetzten leichte, aber robuste Formkunststoffe die Fasern. Wie widerstandsfähig? Der Ansager und ehemalige Catcher Tim McCarver überlebte zwei Zusammenstöße, bei denen sich die Spikes von Ex-Met Tommy Agee in den Schutzhandschuhen festsetzten.
Im Jahr 1995 patentierte W. F. Hunt Jr. Beinschützer mit verstellbaren Unterschenkelteilen, um ein tieferes Hocken zu ermöglichen und den Schutz zu erhöhen (Patent 5,452,475). G. J. Collins folgte 2004 mit seinem mehrteiligen Oberschenkel- und Knieschutz (Patent 6,687,912). Die nächste Generation könnte komplette, flexible und leichte Leggings aus Kevlar umfassen, die während des gesamten Spiels getragen werden und nicht nur, wenn der Fänger hinter der Platte steht.
Fangen war noch nie ein einfacher oder bequemer Job. Selbst mit schützendem Zubehör scheint die Position jedes Jahr die Liga bei Verletzungen anzuführen. Deshalb waren Sicherheit und Produktivität das Ziel einer Vielzahl von Erfindungen im Bereich des Fangens in der Geschichte des Spiels.
Baseball, auch wenn es manchmal so scheint, als sei es der traditionsreichste aller Sportarten, hat schon immer diesen allamerikanischen Hang zum Tüfteln und zur Innovation gezeigt. Dieses Streben nach der besseren Mausefalle wurde ausgiebig auf die Ausrüstung der Catcher angewandt. Die Evolution der Ausrüstung korrespondiert mit den aktuellen Veränderungen in der Taktik und den Regeln des Spiels. Die Tüftelei geht weiter. So wurde bereits ein neuer „digitaler“ Fängerhandschuh vorgestellt, der den Aufprall des Balls abfedern und Fehler reduzieren soll.
Heute macht sich der gut geschützte Krieger hinter dem Schlagmal moderne Technologie zunutze, vor allem solche, die für die Strafverfolgung entwickelt wurde. Die Körperpanzerungen für den Fänger im einundzwanzigsten Jahrhundert könnten durchaus mit den leichten Kevlar-Westen identisch sein, die heute unter den Hemden der Polizisten getragen werden. Denn wenn eine dünne, fast hemdsärmelige Weste eine Kugel aufhalten kann, kann sie sicherlich auch einen unkontrollierten 95 mph schnellen Ball aufhalten. Vielleicht schließt sich also der Kreis, und die Fänger von morgen werden ihre Schutzwesten unter ihren Uniformen tragen, so wie es die Spieler in den 1880er Jahren taten.
CHUCK ROSCIAM, ein pensionierter Marinekapitän mit 43 Jahren aktivem Dienst und ein Amateur-Fänger seit mehr als vierzig Jahren, ist der Schöpfer von www.baseballcatchers.com. Seine Baseball-Artikel sind in „The Baseball Research Journal“ und „The National Pastime“ erschienen.
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