Es ist eine passende Ironie, dass zwei Kunstwerke, die stark mit dem 11. September 2001 in Verbindung gebracht werden – Bruce Springsteens „My City Of Ruins“ und Spike Lees „25th Hour“ – im Jahr 2000 entstanden und dann mit den Folgen verwoben wurden. Springsteen änderte den Text seines Liedes – der sich ursprünglich auf Asbury Park, New Jersey, bezog -, änderte aber die Formulierung für einen Auftritt bei der America: A Tribute To Heroes Benefizveranstaltung, wo der Text „Rise up! Rise up!“ zu einem klaren Aufruf wurde; der Track wurde später auf Springsteens Album The Rising von 2002 aufgenommen, das den 11. September 2001 zum Thema hatte. Lee befand sich in der Vorproduktion zu 25th Hour, seiner erschütternden Verfilmung von David Benioffs Buch, als 9/11 passierte, und als einer der großen New Yorker Filmemacher folgte er seinem Instinkt, die Katastrophe in einen Film einzubauen, der sie scheinbar nicht ohne weiteres aufnehmen würde. Das Hinzufügen dieser besonderen Würze zum Gericht drohte die intime Geschichte des Films über Sünde und Reue zu erdrücken, die größtenteils innerhalb der engen Parameter der letzten Nacht eines verurteilten Drogentoten in Freiheit bleibt.
Aber „Meine Stadt der Ruinen“ wäre ein ebenso guter Titel für Lees Film: Niemandes Geschichte existiert außerhalb des Kontextes, in dem er lebt, und bis zu einem gewissen Grad assoziiert 25th Hour die Trümmer von Ground Zero mit der Verwüstung, die die Entscheidungen seines Protagonisten in seinem eigenen Leben angerichtet haben. Eine radikalere Lesart von 25th Hour würde den 11. September als eine weitere Folge schlechter Entscheidungen betrachten, aber zumindest leistet Lee die Arbeit des Dokumentaristen, der er schon immer war. Wie bei Paul Thomas Anderson und dem San Fernando Valley oder Steven Spielberg und der Vorstadt ist in Lees Filmen eine Geschichte von New York eingebaut, auch wenn sie nicht explizit von ihrem Schauplatz handeln. Den 11. September so kurz nach den Ereignissen zu ignorieren, wäre für Lee eine Pflichtverletzung, denn es gibt keine Möglichkeit, das Leben in dieser Stadt ohne dieses Ereignis darzustellen; die Art und Weise, wie es sich so schön mit Benioffs Geschichte verzahnt, macht den Film umso eindrucksvoller und kraftvoller.
Die Anspielungen auf den 11. September nehmen einen viel kleineren Teil von 25th Hour ein, als es vielleicht den Anschein hat: Der größte Teil entfällt auf die schwermütige Opening-Credits-Sequenz, die verschiedene Ansichten der Kunstinstallation „Tribute In Light“ zur Musik von Terence Blanchard zusammenstellt, bevor sie zurückfährt und die geisterhaften Scheinwerfer zeigt, wo einst die Zwillingstürme standen. Später gibt es eine Aufnahme des „Wanted: Dead Or Alive“ mit Osama bin Laden, der an die Tür eines Maklers geklebt ist, und eine Szene, in der zwei alte Freunde von einem Hochhausapartment auf Ground Zero blicken und sich über widersprüchliche Nachrichtenberichte über verschmutzte Luft streiten. („Die New York Times sagt, die Luft ist schlecht hier unten.“ „Nun, scheiß auf die Times. Ich lese die Post.“) Bin Laden und Al-Qaida werden auch in einen galligen Monolog verwickelt, der jedes Rassen- und Klassenstereotyp in der Stadt umfassend verunglimpft – ein Rückruf an eine berühmte Montage in Lees Do The Right Thing. Die Folgen des 11. Septembers sind nur ein flüchtiges, beiläufiges Thema im Alltag von 25th Hour, aber der Tenor des Lebens hat sich unübersehbar verändert, was für New York und das ganze Land gilt. Auch wenn man es nicht sieht, ist es präsent.
25th Hour beginnt mit Erlösung, bevor es zu den Sünden kommt. Bevor wir wissen, dass Monty Brogan (Edward Norton) zu einer siebenjährigen Haftstrafe wegen Drogenhandels verurteilt wird, rettet er einen verletzten Hund, der auf einer Baustelle am Straßenrand zurückgelassen wurde. Von dort aus verfolgt der Film den letzten Tag und (meistens) die letzte Nacht, bevor Monty sich stellt, die er mit den Menschen verbringen will, die ihm am nächsten stehen: Seiner Freundin Naturelle (Rosario Dawson), die von einigen verdächtigt wird, ihn an die Behörden verraten zu haben; seinem Vater James (Brian Cox), einem pensionierten Feuerwehrmann und genesenden Alkoholiker, der Monty nach dem Tod seiner Mutter allein aufgezogen hat; und seine ältesten Freunde Jacob (Philip Seymour Hoffman), ein erfolgloser Englischlehrer, der in eine 17-jährige Schülerin (Anna Paquin) verknallt ist, und Frank (Barry Pepper), ein Wall-Street-Hotshot mit einem forschen Selbstbewusstsein, das ein turbulentes Inneres verdeckt.
Monty und seine Kumpels sind die Art von Kindheitsfreunden, die zu so völlig unterschiedlichen Menschen herangewachsen sind, dass sie sich niemals die Zeit nehmen würden, wenn sie sich als Erwachsene treffen würden. Aber es gibt eine komplizierte Geschichte zwischen ihnen, und für Monty gibt es das Vertrauen, das ihm in seiner Zeit, in der er sich mit bösartigen russischen Gangstern und einer möglicherweise doppelzüngigen Freundin herumschlagen musste, abhanden gekommen ist. Neben dem Tick-Tick-Tick von Montys letzten Stunden im Freien kommt die Spannung in 25th Hour daher, dass Monty die Bande seiner Beziehungen auf die Probe stellt: Hat Naturelle ihn wirklich so kaltblütig verraten? Wird Frank bereit sein, ihm den „Gefallen“ zu tun, ihn zu verprügeln und „hässlich zu machen“, damit er für seine Mitgefangenen straßentauglicher aussieht? Und wird er sich tatsächlich im Gefängnis melden, sich umbringen oder das Angebot seines Vaters annehmen, die Stadt zu verlassen und sich woanders ein Leben aufzubauen?
Lee hat Martin Scorsese als einen wichtigen Einfluss genannt, und 25th Hour ist vielleicht das, was einem Spike Lee Joint am nächsten kommt, ein Martin Scorsese Film zu sein. Das Drama strotzt nur so vor Scorsese-ähnlichen Schuldgefühlen und Selbstvorwürfen: Monty bedauert, sein Leben und das Leben anderer vermasselt zu haben, wie der obdachlose Junkie, der in der zweiten Szene auf der Suche nach einem Fix kommt und später in einer Rückblende in einem knackigen Business-Anzug erscheint. Monty bereut es, nicht früher ausgestiegen zu sein und seinen Notgroschen an Frank zur Investition übergeben zu haben. Sein Vater spürt die Schuld seiner Alkoholsucht und die Schulden, die er mit Montys Geschäft abbauen konnte. Jacob, der moralisch korrekteste der Gruppe, kann der Versuchung seiner provokanten Studentin trotzdem nicht widerstehen. Und Frank, der am meisten gequälte der drei Freunde, kann den Gedanken nicht ertragen, dass Monty weggeht, trotz seiner kalten Vorhersage, dass sie ihn nie wieder sehen werden. Im Laufe des Films machen Lee und Benioff, der sein Buch für die Leinwand adaptiert hat, eine sorgfältige Bestandsaufnahme der Entscheidungen, die Monty in diese besondere Sackgasse seines Lebens geführt haben – die eingeschlagenen und nicht eingeschlagenen Wege. Wenn Montys Vater die herzzerreißende Fantasie hegt, dass er nach Westen flieht und ein ganz neues Leben beginnt, wird das Thema wörtlich genommen: Das ist der letzte Weg, der ihm offensteht. Es ist auch eine weitere Scorsese-Referenz: „Die letzte Versuchung des Monty“.
Die Scorsese-Verbindung hilft auch, die versteckte Motivation zu erklären, warum Monty will, dass Frank ihn „hässlich macht“, was für einige ein Knackpunkt ist, die es für absurd halten, dass es ihn vor Missbrauch im Gefängnis schützen wird. (Ungeachtet der Tatsache, dass Monty es glaubt, auch wenn die Realität des Gefängnisses eine ganz andere ist, als er annimmt.) Genau wie Harvey Keitel, der in Mean Streets seine Hand über Votivkerzen hält und das Lecken der Höllenflammen spürt, oder Robert De Niros Jake La Motta, der in Raging Bull seine Fäuste gegen die Zellenwand schlägt, will Monty viel mehr für seine Sünden bestraft werden, als dass er sich auf das vorbereiten will, was er sich im Gefängnis vorstellt. Und auch Frank will sich fügen, so schmerzhaft es auch ist, seinen Groll und seine Enttäuschung an seinem Freund auszulassen. Die Charaktere in 25th Hour haben ein geplagtes Gewissen: Monty hat Menschen verletzt, und er weiß es, und seine Freunde, sein Vater und seine Geliebte sind alle von ihm verletzt worden und waren stille Zuschauer bei einem zerstörerischen Geschäft. Dafür zahlen sie an diesem letzten Tag, einem Tag der Abrechnung.
Was uns den ganzen Weg zurück zum Anfang bringt, zu dem Hund, den Monty Jacob schenkt, was 25th Hour sein kleines Maß an Gnade verleiht. Diesen Hund zu retten, gesteht Monty, ist das Beste, was er je im Leben getan hat, denn „jeden Tag, den er seitdem hatte, hat er mir zu verdanken.“ Und in diesem Moment wird uns klar, wie viel Verwüstung Montys Entscheidungen angerichtet haben – und damit auch die Entscheidungen, die zum Einsturz der Zwillingstürme führten (und ihn vielleicht inspirierten). In dem Hund findet Lee ein wenig erlösende Empathie, die 25th Hour auf einer hoffnungsvollen Note beendet, zusammen mit einer schönen Montage, die einen sanfteren Blick auf dieselben New Yorker wirft, gegen die Monty in seinem tiefsten Moment so bösartig wettert. Es mag zu spät für ihn sein – Franks Prophezeiung, dass er aus ihrem Leben verschwinden wird, scheint sich zu bewahrheiten, und er wird nach sieben Jahren sicher nicht mehr viel zurückkehren. Aber er war immer zu Besserem fähig. Jeder ist zu etwas Besserem fähig. Und Lee lässt diesen Gedanken nachklingen, als sich der Staub endlich legt.
Drüben im Forum kitzeln Tasha und Mike weitere Bedeutungen aus dem geretteten Hund, der 9/11-Metapher und der „Make me ugly“-Sequenz heraus, während sie sich mit 25th Hour’s Platz in Lees Filmografie beschäftigen und darüber debattieren, ob sein Stil eher rücksichtslos oder auf Versöhnung ausgerichtet ist. Und am Donnerstag wird sich Keith andere Beispiele für das World Trade Center im Film ansehen.