So sehr er sich auch als Einzelkämpfer hervortat, John McEnroe träumte vom Erfolg im Mannschaftssport. Während seiner gesamten Jugend in New York City verfolgte McEnroe leidenschaftlich lokale Teams wie die Knicks, Jets und Mets. Coole Athleten wie Point Guard „Clyde“ Walt Frazier, Quarterback „Broadway Joe“ Namath und Pitcher „Tom Terrific“ Seaver führten ihre Teams in den prägenden Jahren von McEnroes Kindheit zu Meisterschaften. Das waren die Athleten, die ihn inspirierten, wahrscheinlich sogar mehr als die Tennisstars.
Solche Möglichkeiten der Zusammenarbeit sind im Tennis selten, der Davis Cup ist eine prominente Ausnahme. Wie es das Schicksal wollte, lernte McEnroe schon sehr früh in seinem Tennisleben die Bedeutung des Davis Cups aus erster Hand kennen. Die Port Washington Tennis Academy, in der McEnroe bis in seine Teenagerzeit hinein häufig trainierte, beschäftigte auch die australische Legende Harry Hopman. Hopman hatte den australischen Davis Cup während seiner glorreichen Jahre angeführt und das Team zwischen 1950 und ’67 zu erstaunlichen 15 Titeln geführt. Es waren inspirierende Zeiten, gefüllt mit Geschichten über die australischen Titanen Frank Sedgman, Ken Rosewall, Lew Hoad, Roy Emerson, Fred Stolle, John Newcombe und auch über das Idol des Linkshänders McEnroe, Rod Laver. Nachdem er all diese Überlieferungen aus erster Hand von Hopman erhalten hatte, wusste McEnroe, dass er sofort zustimmen würde, Davis Cup zu spielen, sollte sich die Gelegenheit ergeben.
Im Dezember 1978 war es sechs Jahre her, dass Amerika das letzte Mal den Davis Cup gewonnen hatte. Während eines Großteils des Jahrzehnts, als das Open-Tennis wuchs, Geld in den Sport floss und die Spieler sich Turnieren und lukrativen Ausstellungen widmeten, verlor die Veranstaltung einen großen Teil ihres Glanzes. Besonders die amerikanische Sache wurde durch die Weigerung der Weltnummer 1 Jimmy Connors, teilzunehmen, behindert (bis ’78 hatte er nur zwei Turniere gespielt).
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Aber McEnroe betrachtete den Davis Cup als persönlichen Heiligen Gral. Im September, kurz nach den US Open, war er nach Chile gereist und hatte sein Davis Cup-Debüt gegeben, indem er ein Doppel mit Brian Gottfried gewann. Weniger als drei Monate später war der 19-jährige McEnroe ein Komet. Er hatte die ersten vier Einzelturniere seiner Karriere gewonnen – einschließlich eines Sieges über Bjorn Borg in ihrem ersten Aufeinandertreffen – und schien von Minute zu Minute besser zu werden.
„Gegen Connors und Borg fühlt man sich, als würde man mit einem Vorschlaghammer geschlagen“, sagte Arthur Ashe im Herbst. „Aber dieser Typ ist ein Stiletto. Junior hat eine tolle Balance und Hände und er schneidet die Leute einfach auf. Er hat eine Menge Schläge. Ein Slice hier, ein Nick dort, ein Cut hier. Bald hast du überall Blut, obwohl die Wunden nicht tief sind. Bald darauf bist du verblutet.“
Da das US-Team im Finale gegen Großbritannien stand, benannte Davis-Cup-Kapitän Tony Trabert McEnroe als einen der beiden Einzelspieler. Das Finale sollte im Mission Hills Country Club in Rancho Mirage, Kalifornien (in der Gegend von Palm Springs) stattfinden.
Im Eröffnungsspiel traf McEnroe auf John Lloyd, der ein Jahr zuvor Newcombe auf dem Weg ins Finale der Australian Open geschlagen hatte. Würde der Teenager bei so einem hochkarätigen Ereignis nervös sein? Nicht eine Minute lang.
Es war alles eine Einbahnstraße. McEnroe eröffnete mit einem Ass und löschte Lloyd mit 6:1, 6:2, 6:2 aus. Lloyd sagte: „Ich habe noch nie gegen jemanden gespielt, einschließlich Borg und Connors, der so hart war und mir so viele Schläge abverlangt hat. Niemand hat mich jemals wie ein Idiot aussehen lassen.“
McEnroe und Andre Agassi im Davis-Cup-Finale 1992 gegen die Schweiz.(Getty Images)
Zwei Tage später, am 10. Dezember, führten die Amerikaner mit 2:1 – ein Sieg davon entfernt, den Cup zu gewinnen. McEnroes Gegner war ein weiterer formidabler Veteran, der listige Buster Mottram. Zwei Tage zuvor, nach McEnroes Sieg über Lloyd, hatte sich Mottram von einem Zwei-Satz-Rückstand aufgerappelt und Gottfried geschlagen. Mottram war auch eine der exzentrischeren Persönlichkeiten im Tennis, ein Mitglied der Nationalen Front Großbritanniens – eine Gruppe, der man Verbindungen zu Bewegungen der weißen Vorherrschaft nachsagte.
McEnroe dominierte Mottram, gab ebenfalls nur fünf Spiele ab und gewann das Match mit 6:2, 6:2, 6:1. Vom 2:2 im zweiten Satz an gewann er 32 von 37 Punkten. „Das ist wahrscheinlich das Beste, was ich je in einem wichtigen Match gespielt habe“, sagte McEnroe.
Zweifellos freute sich McEnroe auch über das große Lob von Hopman, der bei den Spielen gegen Großbritannien am Court gesessen hatte.
„Er ist ungefähr da, wo Rod Laver mit 19 war“, sagte Hopman. „Er hat ein enormes Potenzial. Ich mag sein Spiel, seine Fähigkeit, es zu verlangsamen und anzugreifen. Das hat er heute gemacht. Wunderbare Vielfalt.“
Im Laufe des nächsten Jahres sollte McEnroes Stern weiter aufgehen. Im Jahr 1979 würde er zehn Einzel- und 27 Doppelturniere gewinnen, darunter beide Veranstaltungen der US Open. Bittet man McEnroe, sich an seine schönsten Zeiten im Tennis zu erinnern, wird er immer wieder auf diese großartigen Jahre des Aufstiegs zurückkommen, die 1978 begannen und in jenem Jahr mit seinen Davis-Cup-Heldentaten gekrönt wurden – das erste von fünf Malen, dass McEnroe in der Meistermannschaft spielen würde.