Auch wenn das goldene Zeitalter der Big Band Musik mit den 30er Jahren in Verbindung gebracht wird, hat es seinen Ursprung ein Jahrzehnt früher im Jazz-Zeitalter, als Jazz-Bandleader begannen, Gruppen zu leiten, die aus kleinen Jazz-Combos hervorgingen und in Größe und musikalischem Ehrgeiz anschwollen. In den Roaring Twenties lockte die aufkeimende Plattenindustrie Musiker in die amerikanischen Großstädte, und neue Bands wie McKinney’s Cotton Pickers konnten eine Reihe von Bestseller-Hits verbuchen.
Fletcher Henderson war eine wichtige Kraft bei der Etablierung der Big-Band-Musik, zu deren versierten Ensembles Musiker von der Qualität eines Louis Armstrong, der Saxofonisten Coleman Hawkins und Benny Carter sowie des Klarinettisten Buster Bailey gehörten. In Hendersons Musik lagen viele der Ursprünge des „Swing“, und es ist kein Zufall, dass er später als Arrangeur für den King Of Swing, Benny Goodman, arbeitete. Hendersons Bands waren Pioniere darin, harmonisierte Arrangements für große Gruppen von Musikern zum Laufen zu bringen. Selbst Armstrong, dessen Arbeit mit seinen Hot Five und Hot Seven Bands in den 20er Jahren so innovativ gewesen war, begann mit einem Orchester zu arbeiten und produzierte seine eigene wunderbare Big-Band-Musik.
Unmittelbar nach dem Wall-Street-Crash von 1929 bekamen die Bigbands die Auswirkungen der Großen Depression zu spüren, und selbst Henderson musste sich vorübergehend auflösen. Auch die Gesellschaftstänzer waren der Härte des frenetischen Jazztanzes überdrüssig und bevorzugten die sentimentalere Musik, die in Radioshows von Schnulzensängern wie Bing Crosby gesungen wurde. Sogar hervorragende Musiker wie Benny Carter und Hawkins gingen nach Europa, um Arbeit in Rundfunkorchestern zu finden.
Als Amerika aus der Depression herauskam, wollte die Öffentlichkeit musikalische Unterhaltung; die Big-Band-Ära sollte beginnen. Dies fiel mit dem Gefühl in Jazzkreisen zusammen, dass größer besser war. Der Höhepunkt der Swing-Ära lag in den Jahren 1935 bis 1940, und viele Jazz-Bandleader feierten große Erfolge – keiner mehr als Goodman, ein schillernder Klarinettist.
Es war auch eine Zeit, in der das Radiopublikum auf seinem Höhepunkt war und die Sender frische Musik brauchten, um ihr Programm zu füllen. Goodman war schnell bei der Sache: Seine Sendungen auf Camel Caravan, einem Programm, das von einer Tabakfirma gesponsert wurde, brachten ihm Legionen von neuen Fans – von denen viele ihn live sahen. Zu einer Zeit spielte Goodman jeden Abend fünf Shows vor 21.000 Menschen, und seine Band wurde in ihrer Popularität nur von dem Klarinettisten Artie Shaw übertroffen, der mit „Begin The Beguine“ einen solchen Hit landete.“
Goodman erkannte auch, dass er aufregende Arrangements brauchte, die herausfordernd genug waren, um seine guten Musiker zu stimulieren, und der Bandleader war auch in Sachen Rassenbeziehungen seiner Zeit voraus, indem er schwarze Musiker wie den Klavier-Maestro Teddy Wilson in seine Gruppe holte.
Könige des Swing
Das Big-Band-Phänomen brachte den Jazz auch in neue Veranstaltungsorte wie die Carnegie Hall, die zuvor der klassischen Musik vorbehalten gewesen war. Und Ballsäle in ganz Amerika waren die Brutstätten neuer Tanzverrücktheiten wie dem Jitterbug und dem Jive. Swing-Bands waren ein großes Geschäft, und wenn man den richtigen Song fand, konnte man einen Millionenseller an Land ziehen. Tommy Dorsey (Posaune und Trompete) hatte eine Reihe von Hits, darunter „Marie“ im Jahr 1937, während Bruder Jimmy (Trompete und Klarinette) seine eigenen Renner hatte, darunter „Amapola“.
Goodmans Erfolg inspirierte auch viele seiner Mitstreiter – darunter den Schlagzeuger Gene Krupa, die Trompeter Harry James und Bunny Berigan, den talentierten Multiinstrumentalisten Lionel Hampton und den Bläser Woody Herman – dazu, ihre eigenen Big Bands zu gründen. Allerdings war Berigan, der ein Alkoholproblem hatte, weniger erfolgreich als James. Für James waren es große Konzertsäle und millionenfach verkaufte Hits wie „You Made Me Love You“. Für Berigan war es der Bankrott.
Eine Big Band zu leiten war eine knifflige Übung in finanziellem Scharfsinn und Management sowie ein Test des musikalischen Könnens. Der Bandleader war verantwortlich für die Bezahlung von Arrangements, den Bandbus, Uniformen, Agenturgebühren und Werbekosten. Und nicht immer waren die Bands auch abseits der Bühne harmonisch. Der Komponist und Bandleader Hoagy Carmichael beschrieb das Leben in einer Big Band einmal als „wie ein Insasse in einem fahrenden Zoo“
Neben weißen Bandleadern wie Goodman und Krupa erlebten die 30er Jahre den Aufstieg schwarzer Bandleader, darunter Chick Webb, dessen Gruppe regelmäßig im Savoy Ballroom in Harlem auftrat, zusammen mit der jungen Ella Fitzgerald. Es war eine Zusammenarbeit, die den großen Hit „A-Tisket, A-Tisket“
Es gab auch bemerkenswerte Bands, die von Earl Hines und Cab Calloway geleitet wurden. Die wichtigsten schwarzen Bands waren jedoch die von William „Count“ Basie und Duke Ellingtons wunderbaren Orchestern. Basie hatte wunderbare Musiker in seiner Band, die aus Kansas stammte, darunter den Bassisten Walter Page und den Tenorsaxophonisten Lester Young, und er holte hochkarätige Sänger, darunter Jimmy Rushing und Billie Holiday. Ellington, der Mann, der 1932 „It Don’t Mean A Thing If It Ain’t Got That Swing“ komponiert hatte, hatte auch wunderbare Sidemen, wie den Bassisten Jimmy Blanton.
Geführt von zwei der charismatischsten Jazz-Bandleader, produzierten Basies und Ellingtons Bands einige der besten und aufregendsten Jazzstücke, die je gemacht wurden, und Basies großartig treibende Rhythmusgruppe schien ein fast telepathisches Verständnis zu haben und improvisierte über Melodien, für die es nicht immer geschriebene Arrangements gab.
Aber auch innerhalb von Bigbands konnten Einzelne ihre eigene kreative Brillanz als Solisten durchsetzen, wie es Coleman Hawkins mit seiner Aufnahme „Body And Soul“ von 1939 für Victor Records tat. Dieser Hit wurde für ein Orchester arrangiert, war aber im Wesentlichen Hawkins‘ eigene majestätische Tour de Force.
Die Big-Band-Musik dominierte den Äther auch in den Jahren des Zweiten Weltkriegs, als die Musik von Glenn Miller die Öffentlichkeit in ihren Bann zog. Obwohl er kein bekannter Improvisator war, war Miller ein hervorragender Posaunist und ein hervorragender Arrangeur. Indem er den Big-Band-Sound glättete und die Songs an populäre Tanzrhythmen anpasste, machte er sich mit Stücken wie „In The Mood“ und „Moonlight Serenade“ einen Namen unter den Jazz-Bandleadern.
Einstieg in den Bebop
Bei Kriegsende schlug der Jazz neue, experimentelle Wege ein. Der Trompeter Dizzy Gillespie hatte eine Zeit lang seine eigene Band mit 15 Musikern, aber er gab das Big-Band-Format auf, weil er glaubte, dass es für die zukünftige Richtung seiner Kreativität nicht richtig war. Er war einer von mehreren Musikern, die in den 50er Jahren die Bebop-Welle anführten. Vielleicht witterten einige der älteren Big-Band-Leiter, besonders Goodman und Tommy Dorsey, eine Bedrohung und kritisierten diesen neuen Stil des Jazz.
Einige Jazz-Band-Leiter versuchten, zukunftsorientierter zu sein. Woody Herman leitete in den 50er Jahren weiterhin Big Bands, aber er beschäftigte junge talentierte Musiker wie Stan Getz und Zoot Sims und erlaubte ihnen, die neuen Klänge in ihren Soli auszudrücken. Claude Thornhill begann, die „modernen“ Arrangements aus der Feder von Gil Evans für eine neu erfundene Big Band zu verwenden, zu der auch Bop-Musiker wie der Altsaxofonist Lee Konitz gehörten.
Auf ähnliche Weise setzte Billy Eckstines Band Miles Davis und Charlie Parker ein. Es gab auch Bestrebungen, Vokalisten in Big Bands einzusetzen, wie Eckstone es mit der honigsüßen Sarah Vaughan tat, einer Sängerin, die ihr Handwerk bei Bandleadern wie Earl Hines gelernt hatte. Ein gefeierter Sänger, der seine Fähigkeiten ebenfalls in Big Bands erworben hatte, war Frank Sinatra, der zugab, dass sein Weg zum Soloerfolg durch seine Zeit als Sänger in den Swing-Bands von Harry James und Tommy Dorsey in den frühen 40er Jahren enorm erleichtert wurde.
Eine andere Sängerin, die sich ihre Zähne in Big Bands ausbiss, war Peggy Lee. Die als Norma Delores Egstrom geborene Sängerin begann in den Swing-Bands von Jack Wardlaw und Will Osborne und erlangte 1941 ihren Durchbruch, als sie Helen Forrest als Sängerin von Benny Goodman ersetzte. Unter seinem wachsamen Auge verfeinerte sie ihre Technik. In der Ära der elektrischen Mikrofone war Lee in der Lage, selbst eine aufbrausende Big Band mit feinen Zwischentönen zu beherrschen. Wie Sinatra erlebte sie eine schillernde Solokarriere, selbst als die Anziehungskraft der Big Bands verblasste und Rock- und Popmusik die Oberhand gewannen.
Als der Rock’n’Roll in den 60er Jahren alles verschlang, waren die Jazz-Bandleader Stan Kenton, Woody Herman, Count Basie und Duke Ellington praktisch die einzigen aus einer vergangenen Ära, die weiterhin florierten und sich oft mit lukrativen Welttourneen über Wasser hielten. Aber selbst die Titanen hatten zu kämpfen. Basie begann mit einem Sextett zu arbeiten und Ellington musste die Tantiemen aus seinen Kompositionen verwenden, um seine Big Band Arbeit zu finanzieren. Wie Ellington scherzte: „Es gibt nichts, um eine Band zusammenzuhalten. Man muss einfach einen Trick haben, und der Trick, den ich benutze, ist, ihnen Geld zu zahlen.“
Überleben in der modernen Ära
Im letzten halben Jahrhundert haben Big Bands Höhen und Tiefen durchlebt. Die von dem Ex-Basistrompeter und Dirigenten Thad Jones und dem Schlagzeuger Mel Lewis gegründete Big Band kam gut an und setzte in den 60er und 70er Jahren weiterhin den Standard, als auch Musiker wie Walter Ferguson die Fahne für das Format hochhielten.
In den 80er Jahren dominierte der glatte Jazz, aber auch in den 90er Jahren wurde noch gute und mutige Big-Band-Musik aufgenommen, darunter das 1993er Live-Album Dave Grusin Presents GRP All-Star Big Band Live! von GRP Records-Mitbegründer Dave Grusin. Der Begriff „New Big Band“ wurde geprägt, um die Gruppen zu bezeichnen, die Elemente des klassischen Swing mit den Bop-Künstlern verschmelzen. Zu den erfolgreichsten von ihnen gehört Christian McBride, der 2012 einen Grammy für die beste große Jazz-Ensemble-Aufnahme gewann. Das kam nur ein Jahr nachdem Bob Curnow, ein angesehener Komponist und Produzent, den zweiten Band seiner Big-Band-Arrangements der Musik von Pat Metheny veröffentlichte. Der Nachfolger von The Music Of Pat Metheny And Lyle Mays aus dem Jahr 1994 zeigte das Beste, was die zeitgenössische Big Band zu bieten hat.
Big-Band- und Swing-Musik wird immer ein Publikum finden (fragen Sie nur Robbie Williams, dessen zwei Swing-Tribute-Alben in diesem Jahrhundert mehr als 10 Millionen Mal verkauft wurden), da Musikliebhaber sich auf die Großen zurückbesinnen, wie die Jazz-Bandleader Basie und Ellington, die einige der erhebendsten Musiken der modernen Zeit schufen.
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