Bei seinem Erscheinen im August 1950 schlug Sunset Boulevard seiner eigenen Branche ins Gesicht. Die Königsklasse des Showbiz, normalerweise in einer Echokammer der Selbstbeweihräucherung eingeschlossen, geriet in Rage. Bei einer mit Stars besetzten Privatvorführung am Vorabend der Premiere des Films schimpfte MGM-Studiomogul Louis B. Mayer über den in Österreich geborenen Regisseur Billy Wilder: „Du hast dein eigenes Nest beschmutzt. Man sollte dich aus dem Land werfen, dich teeren und federn, du verdammter ausländischer Hurensohn!“ Wilder’s Antwort: „Warum fickst du dich nicht selbst?“
Das Publikum jedoch strömte in die Kinos. Der Zufall wollte es, dass Sunset Boulevard im selben Jahr wie Joseph L. Mankiewiczs Alles über Eva – eine schonungslose Sezierung der amerikanischen Theaterwelt – in die Kinos kam und zu einem Meilenstein der Promi-Kultur wurde. Doch 70 Jahre später, in einer Zeit, in der Sichtbarkeit als Waffe des sozialen Wandels eingesetzt wird, ist der Film nicht mehr nur eine Anklage gegen Hollywoods Eitelkeit, sondern gegen ein ganzes kulturelles Ethos, das das „Gesehenwerden“ schätzt.
Jeder Dominostein der Handlung fällt in Richtung des von Zuschauern umringten Finalspektakels. Norma Desmond hat gerade Joe Gillis in einem Anfall von Eifersucht niedergeschossen. Nun gleitet sie, in filmischen Wahnvorstellungen gefangen, triumphierend die große Treppe hinunter, die Presse im Nacken, und stimmt ekstatisch ein: „In Ordnung, Mr DeMille. Ich bin bereit für meine Nahaufnahme.“ Ersetzen Sie sie durch „Mr. Zuckerberg“ und sie wäre im Instagram-Zeitalter zu Hause.
Sunset Boulevard scheint seltsamerweise maßgeschneidert, um unsere zeitgenössische Kultur aufzuspießen. In gewisser Weise ist Norma, wie Judy Garland oder Marilyn Monroe, eine zerrissene, aber unverwüstliche Ikone der Weiblichkeit, die dem Studiosystem zum Opfer fiel. Wir erfahren, dass sie in ihren frühen Tagen von Handlangern infantilisiert und mit Barbituraten vollgepumpt wurde und dann beiseite geschoben wurde, als sie ihrer nymphenhaften Schönheit entwachsen war. Das Hollywood des einundzwanzigsten Jahrhunderts muss sich immer noch heftige Kritik gefallen lassen, weil es weibliche Schauspieler, die nicht Meryl Streep heißen, im Alter von 40 Jahren in den Ruhestand schickt.
Sunset Boulevard spiegelt auch unsere politischen Gräben wider. In einer tribalisierten Ära hat Norma Desmond für beide Parteigliederungen das Aussehen des Feindes. Für die Liberalen ist sie der Inbegriff der Selbsttäuschung der Superreichen. Von Privilegien umhüllt, hält sie sich für eine meritokratische Erfolgsgeschichte. Die Fantasie ihres selbstgemachten Triumphs wird durch ein Informationssilo unterstützt, von dem sie nicht einmal weiß, dass sie darin gefangen ist. Ihr kriecherischer Förderer – der frühere Regisseur, Ex-Ehemann und jetzige Butler Max von Mayerling – überschüttet sie mit gefälschten Fanbriefen, als ob er die Echokammer vorwegnimmt, die sich unter dem Banner von Fox News manifestieren würde. „Ohne mich gäbe es keine Paramount-Studios“, erklärt sie gebieterisch und verweist auf den Schwarm von Arbeitsbienen, der auf dem Grundstück herumschwirrt. Als Gillis sie als abgehalftert bezeichnet („Sie waren groß“), schnauzt sie zurück: „Ich bin groß. Es sind die Bilder, die klein geworden sind“, und fängt damit die giftige Mischung aus Arroganz, Nostalgie und Ressentiments ein, die in den Maga-Schlachtruf einfließt. Präsident Trump telegrafierte so viel im letzten Februar, als er Vom Winde verweht und Sunset Boulevard in einer nativistischen Tirade gegen die multikulturelle Modernität anpries, die die Popularität von Parasite repräsentiert.
Umgekehrt ist Norma für die Konservativen die Trauma-übertragende, opferzentrierte Hysterikerin. Unempfindlich gegen Ironie und bewaffnet mit snobistischem Anspruch, bereitet sie sich mit fanatischem Ernst auf ihre Hauptrolle vor. Oscar Wilde bemerkte einmal, dass „alle schlechte Poesie aus echten Gefühlen entspringt“, und Normas Glaube an ihr Drehbuch ist, nun ja, echt. Wann immer sie spürt, dass Gillis‘ Aufmerksamkeit nachlässt, schimpft sie über ihre angegriffenen Nerven und nutzt Schuldgefühle als Mittel, um seine Bedenken zu unterdrücken. Es ist eine vorausschauende Karikatur, aus der Perspektive der Rechten, der modernen Theatralik, die in der Klagekultur gedeiht. Wären Gwyneth Paltrows Markengurus 1950 am Werk gewesen, hätten sie Normas Extravaganzen „Selbstfürsorge“ genannt.
Fairerweise ist das Abscheuliche an Norma jedoch das, was der Blick der Menge aus ihr gemacht hat. Sie ist die vampirische Femme fatale, die sich an der Bewunderung anderer ergötzt und kräht, dass „niemand jemals einen Star verlässt“. Und doch steht sie da, bemerkt Gillis, „und winkt immer noch stolz einer Parade zu, die längst an ihr vorbeigezogen ist“. Das ist die eigentliche Tragödie, die der Film erforscht – nicht die schädlichen Auswirkungen des Alterns oder des Reichtums, sondern die Preisgabe des Selbstseins, die sich aus dem Leben als Spektakel ergibt. Wenn die Fans aufhören zu gaffen, zwingt ihre Einsamkeit sie dazu, phantasmatische Ersatzfiguren zu erfinden, so dass ihr psychisches Überleben schließlich von ihrem Wahnsinn abhängt.
Hier öffnet sich eine Kluft zwischen 1950 und 2020. Sunset Boulevard klagt den Ruhm an. Im Gegensatz dazu preist die Popkultur des 21. Jahrhunderts die Tugend der maximalen Sichtbarkeit. Dieser Glaube ist so weit verbreitet, dass er als banale Binsenweisheit durchgeht: „Gesehen werden“ ist sowohl eine Form der persönlichen Therapie als auch ein Gebot der sozialen Gerechtigkeit. „Ich möchte, dass ihr wisst, dass ich euch sehe“, schrieb Hillary Clinton in der Hitze des Wahlkampfs 2016, als ob sie ihre Anhänger vor dem dunklen Schicksal der Anonymität bewahren wollte. In der Zwischenzeit haben die größten Organisationen, die sich für die Akzeptanz von LGBTQ einsetzen, die Sichtbarkeit in den Medien und die Darstellung der Identität zu den Dreh- und Angelpunkten des sozialen Fortschritts gemacht.
Und zweifellos baut die Politik der Sichtbarkeit Vorurteile ab. Aber „Sunset Boulevard“ zwingt uns dazu, über die Kosten des Bedürfnisses, gesehen zu werden, nachzudenken – nämlich über den unstillbaren Durst nach äußerer Bestätigung, der unter einer Kultur des Exhibitionismus schwelt.
Die letzten Jahrzehnte des 20. Jahrhunderts zeigten die Auswüchse der Berühmtheit. Von der infantilen, rhinoplastischen und bleichen Persönlichkeit Michael Jacksons bis hin zu der gekreuzigten Rebellin Prinzessin Diana – der Ruhm hat globale Ikonen geschaffen und gestürzt. In den Achtzigern und Teenagern des neuen Jahrhunderts kratzte Lindsay Lohan am Tiefpunkt, überlebte aber; Amy Winehouse nicht.
Aber inmitten dieser Trümmer fiel der Prominentenstatus nicht in Verruf; stattdessen wurde er zum Ziel des Durchschnittsmenschen. Soziale Medien ermöglichten es jedem, digital gesehen zu werden. Influencer wuchsen über sich hinaus. YouTube-Stars öffneten ihre Schlafzimmer für die Öffentlichkeit. Klicks, Likes und Retweets verwandelten sich in eine Kryptowährung. Lady Gagas Megahit „Paparazzi“ von ihrem Debütalbum „The Fame“ traf den Zeitgeist: Sicher, Ruhm erschüttert einen, aber er stärkt auch die Widerstandskraft und gibt den Schwachen eine Plattform. Indem sie ihre Wunden für alle sichtbar trugen, verkündeten Taylor Swift und Demi Lovato, dass nackte Sichtbarkeit als Grundlage für Selbstwertgefühl und Zugehörigkeit zur Gemeinschaft geronnen war. Das Ideal der Selbstentblößung ging viral.
Und das ist die nervtötende Offenbarung, wenn man sich „Sunset Boulevard“ im Jahr 2020 anschaut: Was Norma Desmond kränkelt, definiert die heutige Populärkultur. Wie wäre es mit einem Influencer?
Doch es lohnt sich, daran zu erinnern, dass der „größte Star von allen“ der Studio-Ära eine undurchschaubare Exzentrikerin war, die der schäumenden Fangemeinde den Rücken zukehrte. Mit ihrem schockierenden Ausstieg aus der Branche im Jahr 1941 holte sich Greta Garbo ihre Privatsphäre zurück und gab sie nie wieder her. Auf seltsame Weise ist die okkulte Heldin von „Sunset Boulevard“ eine, die nie einen einzigen Rahmen einnimmt. 1948 lud Wilder die Garbo auf einen Drink in sein Haus am 704 North Beverly Drive ein. Sein Plan war es, sie zu überreden, die Hauptrolle in seinem noch nicht fertigen Film zu übernehmen. Er bot es ihr an, aber sie lehnte ab.
Trotz Wilders mutigem Film war es Garbo, die angesichts der Verlockungen des neuen Ruhms das authentischste „Fick dich selbst“ von sich gab.
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