Sind Hognoseschlangen giftig?

Welche Hognoseschlangen sind gemeint?

Für die Zwecke dieser Diskussion umfasst „Hognoseschlangen“ Heterodon in Nordamerika, Lystrophis in Südamerika und Leioheterodon in Madagaskar. Die drei Gattungen der Hognoseschlangen sind alle Mitglieder der Familie Colubridae, der taxonomischen Schublade der „typischen“ Schlangen, was immer das auch heißen mag. Mit ein paar bemerkenswerten Ausnahmen sind Colubridae für den Menschen harmlos. Obwohl eine überraschende Anzahl von ihnen Hinterzähne hat, sind nur eine Handvoll von ihnen für den Menschen von medizinischer Bedeutung.

Was ist das Problem?

Die Debatte in Online-Reptilienforen darüber, ob Hognoseschlangen als giftig angesehen werden sollten, ist überraschend häufig. Ein großer Teil der Debatte scheint aus dem Bedürfnis der Reptilienliebhaber zu stammen, die Öffentlichkeit (und manchmal auch sich gegenseitig) zu beruhigen, dass Hognoseschlangen keine Gefahr für den Menschen darstellen, was auch richtig ist. Es besteht die weit verbreitete Sorge – und das nicht zu Unrecht -, dass, wenn Hognoseschlangen als „giftig“ bezeichnet werden, die Menschen eher dazu neigen, sie zu töten, und der Gesetzgeber eher dazu neigt, ihre Haltung einzuschränken. Beides ist leider wahrscheinlich wahr. (Mindestens ein US-Bundesstaat verbietet die Haltung von Heterodon, da er es versäumt hat, intelligent zwischen „giftig“ und „gefährlich“ zu unterscheiden). Um diese Art von irrationalen Überreaktionen zu verhindern, ist die Herp-Gemeinschaft bestrebt, klarzustellen, dass Hognoseschlangen – korrekterweise – harmlos sind.

Dieser ernsthafte Wunsch, diese liebenswerten, gutmütigen Schlangen im bestmöglichen Licht darzustellen, führt zu einigen Wortspielen und mentaler Gymnastik, und zu einigen Überzeugungen, die einfach nichts mit der Realität zu tun haben. Zum Beispiel bezeichnen Befürworter die mit Hognoseschlangenbissen verbundenen Symptome immer wieder als „allergische Reaktionen“ und bestehen darauf, dass Gift unmöglich die Ursache sein kann. Diese Logik ist aus mehreren Gründen verkehrt. Zunächst einmal ist eine echte Allergie eine Immunreaktion, und die kann viel gefährlicher (nicht weniger!) sein als die Auswirkungen eines relativ schwachen Giftes. Ich würde viel lieber die relativ milden Auswirkungen eines schwachen Giftes ertragen, als eine allergische Reaktion darauf zu haben. Zweitens sind tatsächliche allergische Reaktionen auf Bisse von Schlangen mit hinteren Zähnen praktisch unbekannt.

Ein weiteres häufiges Wortspiel dreht sich um das Beharren darauf, das, was Hognoseschlangen produzieren, „modifizierten Speichel“ statt Gift zu nennen, als ob das eine sinnvolle Unterscheidung wäre. Das ist es nicht, und es ist dumm. Evolutionär gesehen ist alles Gift modifizierter Speichel, und das Zeug, das Hognoseschlangen über ihre Reißzähne abgeben, ist kein gewöhnlicher Speichel. Das ist die gleiche Art von angestrengter Linguistik, die die Hersteller des Diabetes-Medikaments Byetta (Exenatide) dazu veranlasst, darauf zu bestehen, dass das Peptid aus dem Speichel von Gila-Monstern stammt, und nicht aus Gift. Offensichtlich klingt „Gift“ einfach zu furchteinflößend, um mit etwas assoziiert zu werden, das wir uns wünschen, sei es ein Medikament oder ein Haustier.

All dies ist jedoch größtenteils eine Frage des Wahrnehmungsmanagements – das Behaupten dessen, was wir uns wünschen, dass es wahr wäre, unabhängig davon, ob es tatsächlich real ist. Ich behaupte, dass die bessere Antwort darin besteht, die Menschen aufzuklären und nicht, Fehlinformationen zu verbreiten.

Was bedeutet es, „giftig“ zu sein?

Ohne in die ganze Gift-gegen-Gift-Debatte einzusteigen, sind die meisten Definitionen von „giftig“ ziemlich einheitlich:

• „(eines Tieres, besonders einer Schlange), das Gift absondert; fähig, Gift durch einen Biss oder Stich zu injizieren“ – oxforddictionaries.com
• „(von einem Tier), das eine Drüse oder Drüsen zur Absonderung von Gift hat; in der Lage, einen vergifteten Biss, Stachel oder eine Wunde zuzufügen“ – dictionary.com
• „produziert Gift in einer spezialisierten Drüse und ist in der Lage, Verletzungen oder den Tod zuzufügen“ – merriam-webster.com

Venomous Reptiles and Their Toxins definiert Gift als „Ein Sekret, das in spezialisierten Zellen eines Tieres produziert wird, einem Zieltier durch die Zufügung einer Wunde zugeführt wird und das endophysiologische oder biochemische Prozesse in dem empfangenden Tier stört, um die Ernährung, Verteidigung oder den Wettbewerb durch/von dem produzierenden Tier zu erleichtern.“

Es gibt einen wichtigen Faktor, der nicht Teil der Definition von giftig ist: ob sie für den Menschen gefährlich sind. Das hat rein gar nichts damit zu tun, ob ein Tier tatsächlich giftig ist. Die meisten Schlangen, die giftig sind, sind, physiologisch gesehen, für den Menschen medizinisch nicht von Bedeutung, und das gilt für alle bis auf eine Handvoll giftiger Colubriden.

So ist es in Bezug auf die Frage, ob Hognoseschlangen als giftig „betrachtet“ werden sollten, keine Frage der Meinung oder des Konsenses; es ist eine Tatsache ihrer Physiologie. Sie haben spezialisierte Drüsen, die als Duvernoy-Drüsen bekannt sind und sich von den normalen Speicheldrüsen unterscheiden, die Gift produzieren. Die Duvernoy-Drüsen unterscheiden sich von den Giftdrüsen der Viperiden und Elapiden dadurch, dass sie kleiner sind, normalerweise kein zentrales Lumen haben und keine gut entwickelten Muskeln, um das Gift unter Druck auszustoßen, aber dennoch sind sie eine von mehreren Arten von Giftdrüsen, die Schlangen haben. Und obwohl ihr Gift für den Menschen nicht außergewöhnlich giftig ist, sind Hognoseschlangen durchaus in der Lage, Bisse auszuführen, die beim Menschen symptomatisch – wenn auch nicht medizinisch bedeutsam – werden.

Hognoseschlangen haben kleine, schwach gerillte Reißzähne, die sich ungefähr unter ihren Augen befinden, entlang derer das Gift abgegeben wird. Die Reißzähne sind nicht hohl, so dass das Gift an ihnen entlang und nicht durch sie hindurch fließt. Da ihre Reißzähne klein sind und nicht direkt an der Vorderseite ihres Mundes sitzen, hält sich hartnäckig der Glaube, dass sie kauen müssen, damit die Reißzähne das, was sie beißen, erfassen können. Das ist nicht ganz richtig. Die Mäuler der Schlangen öffnen sich überraschend weit, und im Allgemeinen haben sie keine Probleme, ihre Reißzähne in ein Beutestück oder einen Finger zu bekommen. Was jedoch im Allgemeinen stimmt, ist, dass es ohne gut entwickelte Muskeln, die das Gift unter Druck ausstoßen, einige Zeit und Kauen braucht, um eine anständige Dosis Gift abzugeben. Aus diesem Grund ist bei den meisten Schlangen mit hinteren Fangzähnen ein schneller Biss ein Trockenbiss.

Giftig versus gefährlich

Für die Zwecke dieser Diskussion bedeuten die Begriffe „gefährlich“ und „medizinisch wichtig“ eine Bedrohung für Leben oder Gliedmaßen. Daher können Bisse „symptomatisch“ sein, ohne notwendigerweise „gefährlich“ zu sein.

Die Reißzähne von Hognoseschlangen sind winzig, sie produzieren nicht viel Gift, und ihre Bisse verursachen normalerweise keine signifikanten Symptome beim Menschen, obwohl sie es gelegentlich tun. Obwohl Hognoseschlangen also tatsächlich giftig sind und symptomatische Bisse verursachen können, sind sie nicht gefährlich.

Der Punkt

Die wichtige Unterscheidung ist zwischen gefährlich und harmlos, nicht zwischen giftig und nicht giftig. Obwohl Hognoseschlangen also giftig sind, sind sie dennoch harmlos.

Weitere Lektüre

1. Un cas d’envenimation humaine par un colubridé de compagnie, un Heterodon nasicus (Ein Fall von menschlicher Envenomie durch eine Hausschlange, eine Heterodon nasicus)
   Französisch | Englisch (Google übersetzt)
2. Venomous Bites from Non-Venomous Snakes: A Critical Analysis of Risk and Management of Colubrid Snake Bites
3. Grundlagen zu Schlangenzähnen auf Andrew Dursos unvergleichlichem Blog „Life is Short, but Snakes are Long“
4. Erster berichteter Fall von Thrombozytopenie nach einer Heterodon nasicus-Envenomation
5. Venomous Reptiles and Their Toxins: Evolution, Pathophysiologie und Biodiscovery
6. Naturgeschichte der Westlichen Hognoseschlange (Heterodon nasicus) mit Hinweisen zur Envenomation
7. Wirkungen von Duvernoys Drüsensekreten der Östlichen Hognoseschlange, Heterodon platirhinos, auf die glatte Muskulatur und die neuromuskuläre Verbindung
8. Envenomation durch den Biss von Heterodon nasicus (Serpentes: Colubridae)
9. Giftige Bisse durch nicht-venöse Schlangen: eine kommentierte Bibliographie der Colubrid-Envenomation
10. Biss von einer Hognoseschlange (Deutsch, mit Fotos)