Anfänge der Karriere: 1995-2004
Nach dem Abschluss des Studiums war Rhimes als Drehbuchautorin in Hollywood arbeitslos. Um über die Runden zu kommen, arbeitete Rhimes in verschiedenen Tagesjobs, unter anderem als Büroverwalterin und dann als Beraterin in einem Jobcenter, das Menschen mit instabilen Wohnverhältnissen und psychischen Erkrankungen berufliche Fähigkeiten vermittelte. Während dieser Zeit arbeitete Rhimes als Rechercheleiterin an dem Dokumentarfilm Hank Aaron: Chasing the Dream (1995), der 1995 mit dem Peabody Award ausgezeichnet wurde. 1998 drehte Rhimes einen Kurzfilm, Blossoms and Veils, mit Jada Pinkett-Smith und Jeffrey Wright in den Hauptrollen, der ihr einziger Verdienst als Regisseurin ist. New Line Cinema kaufte ein Drehbuch von ihr für einen Spielfilm. Rhimes erhielt den Auftrag, den HBO-Film Introducing Dorothy Dandridge (1999) mitzuschreiben. Er brachte seinem Star, Halle Berry, zahlreiche Auszeichnungen ein.
Im Jahr 2001 schrieb Rhimes Crossroads, den Debütfilm der Popsängerin Britney Spears. Obwohl der Film von den Kritikern verrissen wurde, spielte er weltweit mehr als 60 Millionen Dollar ein.
Rhimes arbeitete als nächstes am Drehbuch für Disneys Fortsetzung des beliebten Films The Princess Diaries (2001). Obwohl The Princess Diaries 2: Royal Engagement (2004) an den Kinokassen nicht so gut abschnitt, sagte Rhimes später, dass sie die Erfahrung schätzte, wenn auch nur für die Gelegenheit, mit dem Star, Julie Andrews, zu arbeiten. 2003 schrieb Rhimes ihren ersten TV-Pilotfilm für ABC, über junge Kriegsberichterstatterinnen, aber der Sender lehnte ihn ab.
Grey’s Anatomy, Private Practice, Scandal und andere Projekte mit ABC
Rhimes ist die Schöpferin und derzeit ausführende Produzentin und Hauptautorin von Grey’s Anatomy. Die Serie debütierte am 27. März 2005 als Ersatz in der Mitte der Staffel. Die Serie zeigt das chirurgische Personal des fiktiven Seattle Grace Hospital (später Grey Sloan Memorial Hospital genannt) in Seattle, Washington. Die Serie verfügt über eine Ensemble-Besetzung mit Ellen Pompeo in der Rolle der Titelfigur Meredith Grey, die für einen Großteil der Episoden der Serie als Erzählerin fungiert. Am 16. Mai 2006 kündigte ABC Pläne an, Grey’s Anatomy vom Sonntagabend auf den Donnerstag zu verlegen, um das Donnerstagabendprogramm des Senders zu verankern, indem es donnerstags um 21 Uhr ausgestrahlt wird. Ab 2020 wird die Serie fortgesetzt.
Im Jahr 2007 schuf und produzierte Rhimes die Grey’s Anatomy Spin-Off-Serie Private Practice, die am 26. September 2007 auf ABC Premiere hatte. Die Serie zeichnete das Leben von Dr. Addison Montgomery (Kate Walsh) nach, als sie das Seattle Grace Hospital in Richtung Los Angeles verließ, um eine Privatpraxis zu eröffnen. Die Serie bot auch eine Ensemble-Besetzung, darunter Tim Daly, Amy Brenneman, Audra McDonald und Taye Diggs unter anderem. Die erste Staffel wurde wegen eines Autorenstreiks gekürzt; sie hat neun Episoden. Im Mai 2012 nahm ABC Private Practice für die Fernsehsaison 2012-13 mit 13 Episoden wieder auf. Das Serienfinale wurde am 22. Januar 2013 ausgestrahlt.
Im Jahr 2010 schuf Rhimes für ABC einen neuen Pilotfilm namens Inside the Box, ein frauenzentriertes Ensemble-Drama, das in einem Nachrichtenbüro in Washington, D.C., spielt. Die Hauptfigur war Catherine, eine ehrgeizige Nachrichtenproduzentin, die mit ihren Kollegen um jeden Preis „die Story“ verfolgt, während sie mit ihren persönlichen Animositäten und Gewissenskonflikten jonglieren. Die Serie wurde vom Sender nicht übernommen.
Im Jahr 2011 fungierte Rhimes als ausführende Produzentin für das Medizindrama Off the Map, das von der Grey’s Anatomy-Autorin Jenna Bans entwickelt wurde. Es drehte sich um eine Gruppe von Ärzten, die in einer abgelegenen Klinik im Amazonas-Dschungel Medizin praktizieren. Die Serie wurde am 13. Mai 2011 offiziell vom Sender ABC abgesetzt.
Im Mai 2011 bestellte ABC Rhimes‘ Pilotskript Scandal zur Serie. Kerry Washington spielt die Rolle der Olivia Pope, einer Expertin für politisches Krisenmanagement. Die Figur basiert teilweise auf der ehemaligen Presseberaterin der Bush-Regierung, Judy Smith. Das Seriendebüt wurde am 5. April 2012 ausgestrahlt.
Im Jahr 2012 entwickelte Rhimes einen Pilotfilm für ein periodisches Drama, Gilded Lilys, der jedoch nicht in Serie ging.
Im Dezember 2013 bestellte ABC einen Pilotfilm für eine neue Rhimes-Serie, How to Get Away with Murder. Die Schauspielerin Viola Davis stieß im Februar 2014 als Hauptdarstellerin zum Cast. Am 8. Mai 2014 wurde die Serie offiziell in Auftrag gegeben.
Im März 2016 feierte ABC die Premiere von The Catch, einem Comedy-Drama unter der Leitung von Rhimes, basierend auf einem Treatment der britischen Autorin Kate Atkinson. Die Hauptrollen spielten Mireille Enos und Peter Krause. Später im selben Monat wurden Scandal, How to Get Away with Murder und Grey’s Anatomy für ihre sechste, dritte bzw. dreizehnte Staffel übernommen. Im darauffolgenden Jahr wurde bekannt gegeben, dass Scandal nach der kommenden siebten Staffel eingestellt wird, während The Catch nach der zweiten abgesetzt wurde.
Netflix-Deal
Am 14. August 2017 gab Netflix bekannt, dass es einen exklusiven, mehrjährigen Entwicklungsvertrag mit Rhimes abgeschlossen hat, in dessen Rahmen alle ihre zukünftigen Produktionen Netflix Original-Serien sein werden. Der Dienst hatte bereits die US-Streaming-Rechte an vergangenen Episoden von Grey’s Anatomy und Scandal erworben. Chief Content Officer Ted Sarandos beschrieb Rhimes als eine „echte Netflixerin im Herzen“, da „sie Fernsehen und Filme liebt, sich leidenschaftlich um ihre Arbeit kümmert und für ihr Publikum liefert“.
Zu dem Deal sagte Rhimes:
„Ich habe verstanden, wonach ich gesucht habe – die Möglichkeit, eine lebendige neue Heimat für Geschichtenerzähler aufzubauen, mit der einzigartigen kreativen Freiheit und der sofortigen globalen Reichweite, die Netflix‘ einzigartiger Sinn für Innovation bietet. Die Zukunft von Shondaland bei Netflix hat grenzenlose Möglichkeiten.
Der Deal galt aufgrund Rhimes‘ Bekanntheit bei ABC als Coup für Netflix; er wurde auch als Gegenmaßnahme zu den Bestrebungen von Disney, dem Mutterkonzern von ABC, betrachtet, die Verfügbarkeit ihrer Inhalte auf Netflix zugunsten eines geplanten eigenen Abo-Streaming-Dienstes zu reduzieren.
Im Juni 2018 gab Netflix bekannt, dass das erste Projekt im Rahmen des Deals „Inventing Anna“ sein wird, eine Adaption der Geschichte „How Anna Delvey Tricked New York’s Party People“, die ursprünglich von Jessica Pressler geschrieben wurde und auf der realen Geschichte der umstrittenen Society-Betrügerin Anna Delvey basiert. Ab Oktober 2020 arbeitete sie an mehr als 12 Projekten für Netflix, darunter das Period Drama Bridgerton.