Sextant, ein Navigationsinstrument zur Messung von Winkeln, insbesondere der Höhen von Sonne und Sternen über dem Horizont. Ein Sextant wird von einem Navigator benutzt, um seine Position auf der Erde zu bestimmen. Ein typischer Sextant besteht aus einem dreieckigen Rahmen, an dessen Unterseite eine gebogene Skala angebracht ist, die in Bogengraden angegeben ist. Auf dem Rahmen sind ein Okular und ein Stück Glas, der sogenannte Horizontspiegel, montiert, der zur Hälfte versilbert und zur Hälfte klar ist. Der Sextant wird so gehalten, dass der Horizont durch den klaren Teil des Glases gesehen werden kann, wenn man durch das Okular schaut. Am Rahmen ist ein beweglicher Arm befestigt, der die Skala kreuzt; auf dem Arm befindet sich ein zweiter Spiegel. Der Arm wird so positioniert, dass das Bild des Bezugskörpers (z.B. der Sonne) im Horizontspiegel gerade den Horizont berührt. Die Position des Arms entlang der Skala gibt die Höhe des Körpers in Grad an.
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Der Zeitpunkt der Messung wird auf einer extrem genauen Uhr, einem sogenannten Chronometer, notiert. Mit der Höhe des Körpers, der korrekten Zeit und einem nautischen Almanach bestimmt der Beobachter, dass sich das Schiff irgendwo auf einer Positionslinie befindet. Durch eine zweite Sextantenablesung eine oder zwei Stunden später wird eine zweite Positionslinie festgelegt. Der Schnittpunkt der beiden Linien ergibt zusammen mit dem Kurs und der Geschwindigkeit des Schiffes den Breiten- und Längengrad.
Ein Luftsextant dient dem gleichen Zweck wie ein Sextant. Da der Horizont während des Fluges nicht genutzt werden kann, wird ein künstlicher Horizont verwendet. Eine Wasserwaage, ein Pendel oder ein Gyroskop liefern den künstlichen Horizont, von dem aus die Höhen der Himmelskörper gemessen werden können.
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